– Отец, я проиграл, – виновато сказал Дзен Чен, опустившись на колени перед представительным мужчиной во дворе своего дома. Весь потрёпанный, в грязи и пыли, с подбитым глазом, он выглядел особенно жалко.

– Не расстраивайся, я доволен тобой. Хоть ты и не выиграл последнего испытания, ты держался довольно достойно, – добродушно сказал старейшина дома Чен.

– Во всем виноват этот Кэл Сон, он унизил меня и победил, – злобно сказал рассерженный мальчик.

– Верно, довольно впечатляющий малец. Его отец, наверно, на седьмом небе от гордости за него, – немного завистливо заметил старейшина Чен.

– Я обещаю, я стану намного сильнее и обыграю его в следующем году, – серьёзно пообещал Дзен Чен.

– Это тоже хорошо. Такой сильный стимул позволит тебе раскрыться, я рад, что ты встретил его. Иногда поражение бывает намного полезнее постоянных побед. В последнее время ты стал слишком самоуверенным, что стало плохо сказываться на твоих тренировках. Так что ты должен быть благодарен ему за науку, – довольно улыбаясь, заявил старейшина, радуясь в душе появившейся решимости в сердце своего сына. Этот урок, на самом деле, должен был пойти на пользу зарвавшемуся юнцу.

– Я обдумаю твои слова, – пообещал Дзен Чен, но он всё еще не мог унять свою ненависть в сердце.

– Придет время, и ты все поймешь. Надеюсь, ты вынесешь полезный урок из этого поражения, сын мой, – закончил наставления старейшина семьи Чен.

После турнира на выходе из Колизея к нам подошли двое: мой приятель Рома Добряков и, судя по весьма схожей внешности, только увеличенный в размерах, его отец. Здоровяк действительно выглядел очень внушительно. Он был даже выше Толи-северянина как минимум на целую голову.

Мне даже на мгновение стало завидно, Рома определенно станет, как свой отец, настоящим великаном. Я же стану, как свой отец, не особо высоким и довольно щуплым на вид.

– Меня зовут Михаил Добряков, рад с вами познакомиться, – довольно приветливо прогудел великан, возвышаясь над нами подобно железной башне. Северянин весь, с ног до головы, был одет в железо, и хоть основных частей брони было относительно мало, стальная кольчуга закрывала все оставшиеся уязвимые места. Такой доспех смотрелся основательно и даже со стороны выглядел очень тяжелым.

– Сэл Сон, для меня честь познакомиться с вами, – сделав поклон, вежливо ответил отец.

– Я смотрю, наши дети успели подружиться на турнире, думаю, было бы неплохо и нашим семьям найти общий язык, – сразу перешел к делу прямолинейный великан.

– Согласен с вами, друзья детства со временем становятся самыми верными товарищами, было бы хорошо, чтобы они поддерживали дружеские связи, – согласился отец, довольно искренне улыбаясь. Было похоже, что ему чем-то приглянулся этот северянин.

– Тогда как насчет того, чтобы погулять по городу вместе? Турнир для нас всё равно закончился, почему бы не посвятить свободное время дружеской прогулке, – предложил для начала Михаил.

– Думаю, это отличная идея. Еще неизвестно, когда наши дети еще раз смогут посетить этот прекрасный город, почему бы не посетить пару примечательных мест, – снова согласился отец.

– Если вы окажетесь у нас в Стальной Гавани, прошу, остановитесь у нас в поместье, мы будем вам очень рады, – пригласил нас Михаил.

– Мы как раз туда собираемся и с удовольствием воспользуемся вашим гостеприимством, – сразу же ответил согласием отец.

– Вы скоро отправляетесь к нам в гости? – озадаченно спросил Михаил, видимо, он не рассчитывал на столь быстрое согласие.

– Через два дня наш караван отправляется дальше, – ответил отец.

– О, тогда не могли бы взять нас с собой? Нам тоже уже пора возвращаться, но ближайший рейсовый караван будет только через неделю, – попросил Добряков.

– Конечно, мы будем вам очень рады. Чем больше народу, тем веселее и безопаснее путешествовать, – сразу же согласился отец. Похоже, он и правда проникся симпатией к этому северянину, раз сразу предложил ему присоединиться к нам. Я был такому повороту событий искренне рад.

Влад, ставший необычно молчаливым при появлении Добряковых, отреагировал на слова отца и, выйдя вперед, вежливо и даже, на мой взгляд, подобострастно сказал:

– Для нас большая честь, если вы присоединитесь к нашему небольшому каравану, – такое отношение от довольно разбитного парня, как Влад, говорило о подлинном уважении с его стороны. Остальные северяне тоже притихли и вели себя невероятно сдержанно и смиренно. Только такое их поведение уже много говорило о влиятельности и уважаемости семьи Добряковых в Стальной Гавани.

– Рад буду составить вам компанию, – добродушно ответил Михаил, панибратски похлопав Влада по плечу, отчего тот как-то сразу непроизвольно присел.

– Я знаю тут недалеко удивительное место. Старинные таинственные руины прямо в городе, окружённые непроницаемым барьером. Согласно городской легенде, через барьер могут пройти только немногие избранные, после чего они попадают в удивительное место, где могут пройти таинственные тренировки. И что доподлинно известно, все, кто прошел эти тренировки, достигали как минимум уровня мудреца в своем духовном развитии, – встрял Степан и рассказал занимательную местную легенду.

– Как интересно, веди нас туда, – тут же откликнулся здоровяк. Мой отец также одобрительно кивнул.

Весь город был в некотором оживлении. Такие события, как ежегодный турнир, были для города большим мероприятием, которое воспринималось его жителями как праздник. Огромное количество празднично одетых людей гуляли повсюду, громко разговаривали и смеялись. Множество лоточников ходили среди толпы людей и громко зазывали, рекламируя свой товар. Вдоль улиц появились многочисленные палатки, в которых продавались еда и сувениры.

Пробираясь сквозь эту праздничную толпу, мы сами глубоко окунулись в эту атмосферу. Встречные, совершенно незнакомые нам люди приветливо и радостно улыбались нам, хоть они и видели, что мы чужеземцы. Столь гостеприимный прием немного сбивал с толку, но также вызывал и симпатию к местным жителям.

Проходя по аккуратно вымощенным крупным булыжником улицам, мы довольно скоро оказались в примечательном месте. Древние на вид здания были окружены огромным магическим куполом. Защитная пленка переливалась множеством цветов, отчего немного напоминала мыльный пузырь, только невероятно прочный.

Возле портальной арки, упирающейся прямо в преграду, стояла довольно длинная очередь. Люди в ней подходили к стене и пытались через неё проникнуть. Возле арки даже стояло несколько солдат, поддерживая порядок и следя, чтобы все подходили согласно очереди.

Такой подход нам даже импонировал. Так что мы также встали в общую очередь, где люди оживленно обсуждали происходящее.

– Вы слышали? Говорят, на прошлой неделе старший сын из семьи Сая смог пройти в зону обучения. Теперь их семью ждет хорошее будущее, – сказал дородный мужчина, пришедший на испытание с тринадцатилетним сыном.

– Это еще не ясно, не все возвращаются из этого таинственного места, – ответил ему седой старик с длинной белой бородой. Он привел своего по виду внука, почему-то побритого налысо.

– Отсев и так слишком большой, только талантливые люди могут пройти проверку и попытать счастья, и если они не возвращаются, значит, не достойны этого места, – беспечно заявил мужчина, отмахнувшись от возможной опасности.

– Посмотрим, как ты будешь рыдать тут через два дня, если твой сын не вернётся, – желчно заявил вредный старик.

– Да твой внук даже пройти не сможет, хватит болтать, еще сглазишь, старый дурак! – разозлившись, ответил мужчина.

– Хо, эти штуки до сих пор работают! – удивленно встрял со своими комментариями наставник у меня в голове.

– Вы что-то знаете про это место? – вежливо спросил я, а то этот вредный старикашка мог заупрямиться и ничего не рассказать.