За маленький кусочек земли цеплялись не только люди, но и растения, поэтому двигаться тут было не так уж легко. Приходилось идти по самому краю, ставя ноги на проваливавшиеся под ногами корни, а руками цепляясь за переплетение лиан и хлипких тонких стволов. Цепочкой по одному группа медленно ползла вперед и пости вышла к безопасному месту, как вдруг послышался треск ломающихся веток, а потом шорох оползающей земли и плеск. Ветки и зыбкий берег не выдержали веса подрывника, и Фила Тагалоа стащило вниз, в трясину. Земля, увлекшая за собой человека и отнесшая его подальше от берега, сразу же утопила его по грудь. Снаряжение тоже тянуло на дно, Фил тонул у всех на глазах.
— Тагалоа, распластайся и не шевелись! - крикнула Кора. - Рубите ветки и деревья, живо! Набрасывайте прямо на болото, чтобы было на что опереться. Максвелл, крепи трос. Готовьтесь тянуть нас обоих. Тиммс, увидишь, что к нам приближается какая-нибудь тварь, гаси ее.
Сама она уже сбрасывала с себя все снаряжение и даже ботинки и обвязывалась страховкой. Веревка в комплекте была у каждого. Все происходило нереально быстро, хотя той же Коре казалось, что время замедлилось. Ребята быстро повалили пару тонких стволов, обрубили несколько толстых лиан и бросили это все на поверхность. Холт помог капитану закрепить страховку и, взяв второй трос, Кора стремительно спустилась к воде, распласталась по густому ковру водных растений и накиданному парнями древесному мусору и поползла к Тагалоа не хуже каймана.
— Ты цел? Не шевелись пока, я все сделаю, - спокойно проговорила она, добравшись до медленно погружавшегося глубже мужчины. - Постарайся ложиться на поверхность, когда станем тянуть. И не дергайся.
Фил только раздувал ноздри, острый кончик его хищного носа, казалось, заострился еще больше, а узкие глаза полинезийца округлились. Смуглая кожа приобрела сероватый оттенок. Кора обвязала его страховкой, стараясь при этом самой не увязнуть в тяжелой густой каше из воды и ила. Потом, как могла, подтянула ветки, по которым сама ползла, поближе к Тагалоа. Вцепившись в лямки его рюкзака и приготовившись тянуть, она крикнула команде, чтобы начинали. Веревка натянулась, Тагалоа рефлекторно зашевелился, но под окриком командира вновь обмяк.
— Я скажу, когда можно, сейчас расслабься, - приказала Кора и крикнула за спину: - Тяните, мать вашу, мне тут весь день торчать?!
Расстояние до берега казалось совсем небольшим, падая, самоанец преодолел его вообще в миг, но сейчас каждый сантиметр вся команда буквально отвоевывала у болота. Кора постоянно подтаскивала опору для грузного тела самоанца и тянула вместе со всеми. Веревка натягивалась, сбрасывая капли вонючей грязи и врезаясь в тело, но сейчас эта боль и напряжение значили саму жизнь. Едва Тагалоа частично освободился из плена трясины, Кора стащила с него автомат и рюкзак. Самому ему и тем, кто его тянул, сразу же стало легче.
У самого берега стало в разы легче, но ребята все равно помогли Коре и Филу, тут же подхватив их и вытащив на более надежное и сухое место. Кто-то помог снять страховку, кто-то забрал все лишнее и принес воды. В ноздри лез смрад болотной гнили, кожа была покрыта толстым слоем склизкого ила, но напряжение спадало. Тагалоа уже беззлобно огрызался на подколы товарищей, но от прозвища "Болотная Тварь" ему теперь было не отделаться. Тот факт, что прозвище взято из классики поп-культуры прошлых веков и периодически возникающих римейков, его не утешало.
Были бы туристами, может, Кора и объявила бы привал. Но у них была цель и график продвижения по заданному маршруту. Отдышавшись и стряхнув грязь с открытых участков кожи, Кора убедилась что ее боец не пострадал при падении и объявила:
— Даю пятнадцать минут на отдых, потом идем дальше. Тагалоа, приведите оружие и снаряжение в порядок. Ну и себя заодно, насколько возможно.
— Есть, мэм, - буркнул в ответ подрывник, и на этот раз в его голосе не было и тени неприязни.
Вечером, когда пришла пора Луи Атанеку устанавливать свзяь с базой по высокочастотному каналу связи, Кора, к удивлению всей группы, как обычно доложила, что они вышли к пункту такому-то без происшествий. Ребята это оценили. С того дня атмосфера в отряде стала намного теплее. В любой подобной ситуации, когда несколько незнакомцев вынуждены долго терпеть общество друг друга в экстремальных условиях, необходимо поддерживать как минимум дружественный нейтралитет. На самом деле, люди, пережившие экспедицию становятся почти родными. Вот и сейчас, не мог больше тот же Тагалоа ворчать и ершиться по отношению к человеку, который, не раздумывая, полез вытаскивать его из болота. Группа еще не сблизилась так, как должна была бы в боевых условиях, но дух товарищества уже занял прочное положение. А потом случился эпизод с Рико.
***
Две недели, отведенные им на обучение выживанию в лесу подходили к концу, когда на одной из вечерних стоянок Рико с видом заговорщика отозвал в сторону медика. Сумерки быстро сгущались среди деревьев, способных затенить окна пятнадцатого этажа какой-нибудь типовой высотки в центре города.
— Слушай, Эванс, у меня какая-то херня со спиной, глянь, а? - тихо прошипел он. - Сегодня, думал, взвою, трет рюкзаком и трет, аж до мяса, по-моему. Кажется, у меня там даже кровь течет.
— Снимай майку, - тут же посерьезнел медик, надевая налобный фонарик и настраивая его. - Твою ж мать...
— Что там? - тут же попытался извернуться и посмотреть через плечо Галеано.
— Да стой, не вертись, - жесткие, как железные прутья пальцы медика, развернули вертлявого испанца в нужное медику положение. - Твою же ж милость десять раз, где ты такое вообще подцепил?!
Спину Рико расчерчивали длинные красные полосы с открытыми истекающими сукровицей и какой-то темной жидкостью ранами. В каждой полосе имелась продолговатая припухлость толщиной не больше карандаша или сигареты. Стоило Эвансу потрогать такую опухоль, как она сжалась и сместилась подальше от раны.
— Это что тут за свидание при свечах? - послышался вдруг голос командира. - Несколько дней потерпеть до базы уже никак?
И тут Кора увидела спину Галеано. Ее лицо мгновенно изменилось, парни даже ртов не успели открыть, как она схватила Рико за руку и повела поближе к костру, на ходу отдавая приказы.
— Эванс, готовьте скальпель и пару пинцетов, дезинфекцию и заморозку, - на ее голос выскочил встревоженный за друга Тай и его тут же озадачили. - Макинтайр, несите фонари и что-нибудь, что можно подстелить под нашего болезного. Позовите Тагалоа, будет у нас санитаром в палате для буйных.
— Capitán, ¿qué está pasando?* - на нервах Рико даже не заметил, как перешел на родной язык.
— Es tu día de suerte**, буду с тобой в доктора играть, - ответила Кора. - Ложись на живот и не ерзай. Будет больно.
Несчастного Рико разложили рядом с костром, ребята, не занятые в охранении, собрались вокруг, готовые помочь и переживающие за своего товарища. Кора воспользовалась этим, поручив подрывнику и старшине держать руки и ноги Рико, если он начнет дергаться, а Луи и Тая припахав ассистировать со светом.
— Ну что господа, советую смотреть внимательно, - пригласила всех собравшихся Кора. - Перед нами человек с... аж двенадцатью личинками овода под кожей. Регулярно оголяя свой торс на привалах, чтобы поразить нас неземной красотой своих телес, младший сержант Галеано, видимо, не заметил, как такая мушка отложила на нем яйца, а из яиц вывелись личинки. То, как эти личинки жрали и срали у него в открытом мясе, он тоже не заметил.
— Ты что, совсем их не чувствовал?! - поинтересовался медик, в отличие от других парней сохранявший здоровый цвет лица и не испытывавший рвотных позывов.
— Нет, ну чесалось немного, - неохотно признался Рико, уткнувшись лбом в землю и сгорая от стыда. - Но спина только сегодня заболела.
— Само собой, - согласилась Кора. - Пока они маленькие, то их не особо ощущаешь, эти суки еще что-то выделяют, чтоб ты их меньше чувствовал. Если б рюкзака на спине не было, может, до самого выхода ты бы и не узнал о них. А в день выхода бился бы, как припадочный, от боли. Ну что, Эванс, как лечить предлагаете?
