Официантка принесла ему пинту светлого пива, и оно показалось Джейсу просто амброзией. Откуда-то из груди рвалась абсолютно по-идиотски восторженная радость. Тяжелое бремя, столько лет давившее на него, вдруг исчезло. От облегчения хотелось смеяться и плакать одновременно. Вместо этого Джейс отвернулся к телевизору, делая вид, что его так радует забитый какой-то неизвестной командой гол, что сдержать широкую улыбку невозможно.

Начало новой жизни было положено, и теперь Джейсу казалось, что он сможет что-нибудь придумать, чтобы выкрутиться. Он почувствовал, что у него есть для этого силы и ресурсы, и задача уже не виделась такой непосильной. Это было приятно - чувствовать, как высвобождается что-то очень сильное, деятельное, уверенное, способное преодолеть трудности. И, наверное, впервые в жизни Джейс начинал бороться не за кого-то еще, не ради чужих целей, а ради самого себя и своих интересов. И это пьянило не меньше свободы.

Решать личные вопросы, находясь на коротком поводке собственной же работы, было невероятно сложно, и Коре приходилось крутиться угрем на сковородке, лишь бы не потерять те немногие зацепки, которые у нее были по делу Джейса. Напрягать и подставлять своих знакомых и друзей она больше не могла, возможность задействовать ресурсы отца и вовсе исключала. Но были и альтернативы.

Как человек в теме, она прекрасно знала о частных организациях, где работали бывшие военные всех мастей. Подбор людей занял какое-то время, но в итоге у Коры появилась своя команда профессионалов, которая могла вести ее дело тогда, когда сама она не могла полностью посвятить себя этому. При этом отобранные ею люди были из породы принципиальных вояк. Им ничего не стоило свернуть человеку шею, но предать одного из своих было неприемлемо. Вникнув в дело своей новой патронессы, эти люди просто в силу собственной природы уже не смогли бы предать ее.

Самой легкой зацепкой казались работорговцы, которые продали Джейса на Ладатис. Они были важным связующим звеном к другим исполнителям и, возможно, к заказчику.

***

Старый корабль тряхнуло, и во всех помещениях заревела тревога. Вирон, которого выбросило из теплой постели самым бесцеремонным образом, кряхтя поднялся и начал натягивать на себя первые попавшиеся вещи.

— Тревога, - любезно сообщил голос бортового компьютера через динамики в коридоре. - Варп-двигатель поврежден.

На мостик он вбежал запыхаясь, растеряв весь свой фальшивый лоск. Драммонд что-то гневно рычал пилоту, но тот лишь беспомощно разводил руками.

— Что происходит? - спросил Вирон.

— На нас нападают, а техника вышла из строя! - рыкнул Драммонд.

Вирон не поверил своим ушам и подошел поближе, чтобы убедиться. На приборной панели тревожно горело множество красных лампочек, радары показывали какую-то несусветную чушь, постоянно меняя данные о размерах вражеского корабля и расстоянии до него. Внезапно включились динамики и незнакомый жесткий женский голос потребовал:

— "Звездный Странник", приказываю заглушить двигатели, лечь в дрейф и приготовиться к стыковке. При малейшем сопротивлении открываю огонь на поражение.

Драммонд покраснел до опасного свекольного оттенка и метнулся к переговорной панели.

— Это какая сука еще тут раскомандовалась?! - прорычал он в микрофон.

Вместо ответа неизвестный корабль выпустил по "Страннику" предупредительный выстрел. Красный росчерк скользнул по обшивке в точно выверенном ударе, демонстрируя и серьезность намерений нападавших, и их способности.

— Босс, нам не уйти от них с раздолбанным варпом, - констатировал первый пилот.

— Проклятые пираты! - нервно сжимая руки простонал Вирон.

— Нас кто-то слил им! Это заказуха, - прокаркал Драммонд. - Кто-то знал, сколько мы наварили, и сдал этим сукам. Но ничего, просто так мы им не сдадимся! Все к оружию!

С этими словами он стремительно покинул мостик, чтобы лично подготовить все к встрече нежеланных гостей. Чего у этого звероподобного ублюдка было не отнять, так это упрямства и готовности ввязаться в драку. Вирон только покачал головой. Он верил в способности компаньона, уже не раз отбивавшего их от пиратов, но сейчас что-то шло не так как обычно, Вирон это чувствовал. Ему очень хотелось сдаться и не ухудшать свое положение.

— Вот дерьмо, - тихо выругался пилот. - Не может быть...

Вирон проследил за его взглядом и нахмурился. Звезды, рассыпанные на черном бархате космоса, поглощала тьма. Они медленно гасли одна за другой, пока все не потонули в непроглядном мраке.

— Что? Что такое? - выпалил Вирон

— Шеф, если это и пираты, то какие-то слишком продвинутые, - заметил пилот, странными глазами глядя на то, что творилось в иллюминаторе. - Кажется, это "невидимка".

— Какая еще "невидимка"?!

Пилот со свойственной профессионалу обстоятельностью выложил технические характеристики противника, и внутри у Вирона все похолодело. Действительно, как-то очень мощно для пиратов, если это вообще пираты. Тут корабль снова толкнуло. Не дожидаясь сотрудничества со стороны команды "Странника", "невидимка" пристыковался сам. Не отдавая себе отчета в собственных действиях, Вирон бросился к стыковочному отсеку.

Все произошло с головокружительной скоростью, но почему-то Вирону казалось, что воздух стал вязким, как глицирин, и само время увязло в нем, как муха в смоле. С нарастающим ужасом он видел, как к стыковочному шлюзу подбегают вооруженные охранники во главе с Драммондом, как у Драммонда открывается в крике рот, как старый раб - подлый предатель - нажимает на кнопку рядом с клинкетными* переборками, открывая вход абордажникам. Он даже видел, как в проеме мелькнул какой-то небольшой предмет.

А потом была яркая вспышка, сопровождаемая невероятным грохотом и болью сразу в нескольких местах. Что-то ударило в руку, в грудь, в живот, в ноги. Ослепший, оглохший и ошалевший от боли, Вирон потерял всякую способность ориентироваться в пространстве. Он даже не до конца осознал, когда его схватил кто-то большой и невероятно сильный, встряхнул, как кутенка, и потащил в неизвестном направлении.

*клинкетные переборки - герметичные створки, изолирующие шлюз

***

Кора вышла из медотсека "Странника", тщательно вытирая руки влажным полотенцем. Кровь оттиралась с трудом, ее было попросту слишком много, и это было уже третье полотенце, которое пришлось испортить. Кора так глубоко погрузилась в свои мысли, что не сразу отреагировала на вопрос своего второго офицера.

— Что? - недоуменно переспросила она, поднимая глаза на такое же закрытое маской лицо, как и у нее самой.

— Говорю, какие будут указания, мэм?

— Грузовой отсек осмотрели? Там есть люди?

— Нет, мэм, видно, они с торгов летят.

— Хорошо, - кивнула Кора. Одной проблемой меньше.

Данные с бортового компьютера уже были скачаны, оба работорговца и их судовой коновал - не без дополнительной мотивации - в принципе дали развернутые показания. У Коры были не только видеозаписи с их рассказами, но и записанные ими же самими подробные исповеди. Вот только заказчика они не сдали.

— Госпожа! Ваша светлость! - вдруг окликнул ее дребезжащий голос.

Из-за блокировавших проходы наемников осторожно выглядывал старик с ошейником на шее. Кора нахмурилась, но гнать или скручивать его не велела, хотя ей и было интересно, где этот ушлый старикан смог спрятаться, чтобы избежать ее людей, отлавливавших всю команду "Странника".

— Что тебе, старик?

— Я хочу помочь вам, Ваша милость, - затараторил старик. - Я с господами уже много лет летаю, про их дела много знаю. Я могу вам помочь!

— С чего вдруг такое рвение? - подивилась Кора, хотя вполне догадывалась.

— Если я вам помогу, вы же не бросите меня тут, Ваша милость?

Кора на секунду задумалась. Просьба была выполнима.

— Будет зависеть от помощи, - бросила она.