— Здесь ломаются даже самые сильные и здоровые. Мы с вами теперь в дикой природе, а это - великий уравнитель. Ей насрать, сколько вы толкаете от груди или за сколько пробегаете стометровку. Так что следите за состоянием товарищей. Проявляйте осторожность и бдительность. Будьте аккуратны, особенно с чем-то незнакомым и привлекательным. Главное - во всем руководствуйтесь здравым смыслом.

После такого напутствия всей команде пришлось обрабатывать одежду и кожу средством от кровососов. Потом построились в колонну по одному и, как утята за мамкой, потянулись в сторону тридцатиметровой стены непроглядной темной зелени. Слух, уже восстановившийся после рева машин, подвергся массированной атаке звуками живой природы. Орали насекомые, где-то скрипели попугаи, пели загробными голосами обезьяны. А еще что-то стрекотало, вопило, тявкало, выло, стучало, трещало, пищало. Не переставая. На все лады. К полудню весь этот базар поутихнет, но пока что концерт продожался.

Солнце уже начало припекать, несмотря на ранний час, темная завеса зелени так и манила к себе. Холт четко осознавал, насколько такое впечатление обманчиво. Несмотря на спасительный сумрак там, в тени леса, их ждала та еще парилка. На открытом месте хотя бы ощущалось движение воздуха, но в глубину чащи кустарники и деревья ветер не пропустят.

Капитан Хименес уже вытащила мачете и спокойно направилась в сторону леса. Рюкзак и оружие, вопреки опасениям Фила Тагалоа, она несла подозрительно легко и непринуждённо. Вообще было похоже, что для нее поход в лес - это очередной день в офисе, что-то настолько привычное и будничное, что не вызывает никакого напряжения. Холт подумал, что, похоже, они всей командой чего-то недоучитывали и это им еще аукнется.

*Не самая привлекательная женщина, чья популярность резко возрастает во время боевых командировок в силу общей "голодовки" и дефицита женщин и также резко падает при возвращении из полевых условий.

**Армия Альянса использует почасовой формат для отсчета времени в сутках. То есть на Земле - 24-часовой, на остальных планетах - в соответствии с местными сутками. Если посчастливилось служить там, где сутки длятся больше 28 или же меньше 12 земных часов, то используется земное время. На всех космических кораблях, включая гражданские судна, поддерживается 24-часовой день и время отсчитывается так же, как и в армии. То есть нельзя сказать "в шесть утра" или в "полседьмого вечером". Только ноль-шестьсот или восемнадцать-тридцать соответственно.

О начале дивного нового дня неизменно объявлял мерзкий звук сирены. Джейс каждый раз резко и сильно вздрагивал, разве что не подлетая над тощим матрасом. После какого-то времени организм приучался просыпаться чуть раньше гудка, но приятнее звук от этого не становился. Да и бывали дни, когда уставал так, что организм отказывался просыпаться вообще. Инстинкт самосохранения у рабов был сильным, так что тело-то глаза открывало и даже начинало шевелиться, а вот мозг продолжал спать.

Усталость накапливалась день ото дня, превращаясь в постоянный фон. Мысли в голове от этого едва шевелились и были исключительно тусклыми. Иногда хотелось лечь посреди плаца и не вставать даже если будут бить ногами. Помогало только то, что Джейс знал, зачем это все делается - голод, усталость и постоянное напряжение ослабляли сопротивление как физическое, так и психологическое, позволяя лепить из людей то, что нужно было кураторам и их начальству.

Так работали секты и террористические лагеря, как, впрочем, любые организации, промывающие людям мозги. Такое сравнение заметно укрепляло иммунитет Джейса, хотя иногда он буквально чувствовал как прогибаются под оказываемым со всех сторон давлением стены, защищающие его психику. Ему приходилось прикладывать массу усилий, чтобы снова не скатиться к тому состоянию, в котором он пребывал у Алана Карнза. Порой это превращалось в полноценный внутренний конфликт, в котором было очень тяжело одержать победу. Тьма и тлен, вскормленные Карнзом, не желали сдавать своих позиций. Не даром Карнз получил прозвище "Инквизитор", он сумел разрушить не только тело Джейса, но и его душу.

То, что начало восстанавливаться в нем, когда он попал к Коре, еще не окрепло, не укоренилось до конца. Сам он до сих пор считал себя не достойным ничего хорошего ничтожеством и до сих пор готов был поверить, когда его убеждали, что он никчемный бестолковый неудачник, который только и пригоден для того, чтобы выполнять чужую волю. Единственное, что его спасало, так это то, что где-то там были люди, которые любили его и видели в нем ценность. Брат Томми, друзья с фермы, ребята из команды... Кора. Эти люди не заслуживали неблагодарности с его стороны и хотя бы из уважения к ним Джейс был обязан идти вперед шаг за шагом.

Он и шел. Каждое утро - в очередь на умывание в общей "банной", с кафелем, как в морге и длинными рядами душевых стоек без стен или хотя бы штор. По центру комнаты шел длинный ряд умывальников с единым поддоном, в котором просто имелось соответствующее количество стоков. Все всегда на виду, с абсолютным минимумом комфорта, под контролем. Как скот. Хорошо хоть туалеты были в камерах, хоть какая-то приватность!

Несмотря на то, что к моменту попадания в "отстойник" многие уже были привычны к спартанским условиям, было достаточно тех, для кого это становилось шоком. Не все жили в бараках и хозяйских подвалах, кого-то содержали в более человеческих условиях. В любом случае, напряжение в толпе было всегда. И общее чувство подавленности, угнетенности. Джейс старался этому настрою не поддаваться, так как излишняя подавленность, как, впрочем, и дерзость, действовали на надсмотрщиков, как красная тряпка на быка.

Надсмотрщики чуяли слабость, как акулы - кровь. Жертве не обязательно быть слабой, чтобы привлечь маньяка, некоторым надо было выбрать гордого и строптивого раба, чтоб интересней было ломать. Джейс на этом собаку съел, спасибо Карнзу, чтоб он в аду горел сизым пламенем! Нейтральная ровность и послушание давали больше шансов быть оставленным в покое.

Задача Джейса, как он ее видел, заключалась больше, чем в простом выживании. Он должен был постараться стать человеком, который сможет вернуться к свободной жизни. Главное, не дать этим тварям добраться до его души, для этого требовалось хотя бы на время упрятать свою истинную личность на такую глубину, чтобы самый страшный шторм ее не зацепил. Тогда все издевательства оставляли лишь поверхностные следы, а это Джейс мог пережить.

Завтрак был всегда простой и сытный, хотя выглядел малопривлекательно, а меню обновлялось от случая к случаю. Сейчас у Джейса на подносе поблескивала неаппетитная комковатая каша неясного происхождения, вареное яйцо, парочка сухарей и очень подозрительная вареная сосиска, на которой при других обстоятельствах можно было объяснять симптомы половой дисфункции у мужчин. Запивать все это полагалось стаканом подслащенной бурды, гордо именуемой "кофе", но сделанной, похоже, из молочного порошка и грязи.

Некоторым полагалась витаминная добавка, и хвала небесам, Джейс входил в число удачливых сукиных сынов, которым это счастье обламывалось. Маленькая запечатанная бутылочка специального коктейля из йогурта, комочков ягод и доброй горсти фармацевтики, в которой Джейс подозревал не только безобидные витаминки, вызывала хоть какую-то радость у владельца и зависть у тех, кому таких не полагалось. Джейс подозревал, что именно из-за содержимого этой бутылочки, а не из-за завтрака, бойцы его подразделения могли бегать весь день, как кони, и не подыхать от усталости.

Джейс подошел к столу своей десятки и поставил поднос. Когда вся десятка собралась, им дали приказ сесть и приступить к еде. Джейс принялся быстро и методично уничтожать все это изобилие. Конечно, после стряпни добродушной Консуэлы это было сложно назвать едой, но Джейс не соврал тогда своим товарищам. Ему действительно доводилось лить слезы радости, добравшись после долгой голодовки до мусорки в хозяйском доме. Он не был привередливым едоком.