— Ну, что скажете, мужики? - первым прервал молчание Тай. - Нам полный пиздец или не полный?

— Ты ничего не понимаешь! - встрепенулся Рико. - Это же просто подарок судьбы! Поход в компании такой спутницы...

— Вот сам и тащи ее рюкзак, а то и ее саму, когда она выдохнется на полпути, - буркнул мрачно молчавший до сих пор подрывник Фил Тагалоа, немногословный смуглый гигант, едва прошедший отбор в группу из-за татуировок, со скрипом вписавшихся в уставные нормы.

— С удовольствием! - блеснул жемчужными зубами Рико. - Я с ней быстро найду общий язык, мы, кажется, земляки. Спорим, я первый ее уложу?

— Ты идиот? - огрызнулся Тай. - Она будет играть в солдатиков, придираться и еще, небось, за домогательства накатает жалобу!

— Да чего вы кипишуете, будто никогда бабу в камуфле не встречали? - раздраженно бросил связист Луи Атанек, чьи интонации выдавали его франкофонские корни даже больше, чем его внешность. Ситуация ему не нравилась, с какой бы стороны он на нее не смотрел.

— Встречали, - парировал Фил. - Знаю я, что есть и интструктора, и наводчицы, и снайперши. Вот только среди спецов я их особо не вижу, они наши нагрузки не тянут же! Она и трех километров не протянет, сдохнет. Что за поебень они там придумали? Eй надоело в офисе сидеть, кофе варить? Захотелось с мальчиками на свежий воздух?!

— Ты слышал, в скольких операциях она участвовала? - подал голос медик Тим Эванс. - Это ж охренеть... По-твоему, она там кофе варила?

— Да, но если она действительно такая крутая, что она делает здесь, в роли инструктора? - призадумался Луи. - Тут два варианта, как я вижу. Либо она травмирована и непригодна больше по здоровью, либо где-то проштрафилась. И то, и то хреново.

— Не знаю, что с ней случилось да и насрать! - упрямился шкафообразный Фил, раздувая ноздри, как злой жеребец. Его коротко стриженные чёрные волосы слиплись от пота и превратились в иголки, придавая ему ещё более свирепый вид. - Ты сам подумай, вот ранит кого из нас, она сможет тащить раненного по джунглям?! Да у нее хребет переломится! Я вот лично не хочу подыхать только потому, что у кого-то силенок не хватило выполнить свою работу.

— Если тебя ранят, я сам тебя добью, - огрызнулся жилистый невысокий медик, восприняв последнее высказывание и на свой счёт. Не всем же чиркать макушкой о потолок и сносить дверные косяки плечами, попадались же бойцы разных габаритов! - Даже нам с таким бугаем будет слишком сложно! Она инструктор, значит физподготовка должна быть на уровне.

— Ты медик или где? - не успокаивался Фил. Более легкомысленные Тай и Рико стушевались под напором возмущения здоровенного вспыльчивого компаньона. - Ты же должен понимать разницу между женским и мужским организмом! Старшина, не молчи, скажи уже что-нибудь?

Все взгляды обратились к Холту. Молодой старшина все это время сидел тихо, задумчиво потирая подбородок. Глядя на него осторожничали и самые тихие члены команды, не спешившие высказывать мнение. Не проронила и слова снайперская пара, состоявшая из блестящего стрелка Билли Тиммса и его наводчика Чака Метвена. Холт поднял глаза на своих товарищей и медленно, словно еще продолжая обрабатывать информацию, изложил свои мысли:

— Говорила она толково, а вот что будет в полевых условиях - да хер знает! Может ее нам специально дали, чтобы посложнее было? Как раз проверочка, как мы со слабым звеном работать сможем, - ребята насторожились, мысль о такой хитрости им в головы не пришла. - Одно я знаю точно, эта капитанша на каждого из нас будет строчить оценку. Так что лучше вам с этого момента думать, что вы говорите и делаете. И так, на всякий случай, имейте ввиду, что за ваши ошибки мозг ебать она будет мне. Я ж пока еще второй номер в группе.

— Твоя правда, старшина, - пробухтел Фил, и остальные согласились. Холт велел всем разойтись. Предстояло собрать вещи в соответствии с урезанным списком, проверить оружие, хорошенько поесть напоследок и отдохнуть.

На следущее утро все явились к месту сбора в указанное время. Да, очень хотелось показать "капитанше" свое пренебрежение, но то, что могло прокатить с зеленым лейтенантиком, с капитаном уже вряд ли бы сошло с рук. Любви к офицеру это не добавляло. Видимо, капитан Хименес что-то подобное ожидала или же просто считала, что офицер никогда не опаздывает к подчиненным, но ее пришлось ждать, хоть и не слишком долго. Холт решил, что так им показали, кто тут главный, но уверенности на сей счёт не испытывал. Явилась она вместе с армейским вездеходом - машиной уродливой, но неубиваемой. "Гроб на колесах" должен был доставить их к вертушке, которая и забросит команду на исходный пункт.

Поприветствовав свою группу Кора неожиданно объявила им, что проверки оружия и снаряжения она проводить не будет. Это шло вразрез с установленными процедурными правилами учебки и больше походило на реальные условия, где каждый боец сам отвечал за свой обвес и оружие, а командиры группы не проводили идиотских проверок среди профессионалов. Капитан Хименес безапелляционно объявила, что они "не первый год замужем, должны знать, как и что собирать". Ну а если ошиблись, "будет урок на будущее". Настороженный Холт осмелился предположить, что их капитан не любит заниматься микроменеджментом, а если так, то от этого выигрывали все.

Всю дорогу капитан молчала, да и у команды не было особого желания орать, пытаясь перекрыть рев двигателя машины, ходившей ходуном на колдобинах. Растреся внутренности на размытой и разбитой грунтовке, рыжей змеей петлявшей посреди сплошной зелени, они выехали из джунглей к плантациям. Команда не знала, что еще восемь лет назад тут все горело и громыхало, а землю перемешивали с небом. Кора смотрела на голубовато-зеленые с сизым налетом листя ананасов, резко контрастировавшие с красно-коричневой землей, и не видела и следа от кровавого прошлого этих мест. Джунгли и фермерские поля стерли всё.

"Корова", как называли грузовую вертушку, больше напоминала раздувшуюся беременную креветку своим горбато-пузатым силуэтом и растопыренными стабилизаторами. Разрывая воздух лопастями и ревя двигателем это неуклюжее, но надежное порождение инженерной мысли быстро доставило группу к указанному месту и зависло над площадкой, давая возможность командиру чисто визуально убедиться, что место подходит для высадки. Кора дала "добро" и бортмеханик открыл дверь.

Десантировались по-штурмовому, по одному высыпаясь из зависшей над самой землей вертушки, чуть отбегая в сторону и тут же занимая оборону, низко опустившись в траву так, чтобы предполагаемый противник не мог разглядеть бойца. Все в команде не раз проделывали подобное, все действия были давно отточены до совершенства. Кора выскочила последней, мягко приземлилась и точно так же как и все залегла в стелющуюся от работы лопастей траву, беря под контроль свою зону.

После того, как "корова" неспешно набрала высоту и удалилась, Кора приказала группе построиться. Парни встали в шеренгу, буравя инструктора недоверчивыми взглядами.

— Прежде чем мы выйдем на маршрут, - начала Кора. - Хочу напомнить, что в этих джунглях неприятности можно найти на любом уровне - от самой земли и до крон деревьев. Двадцать семь видов ядовитых беспозвоночных, четыре вида крупных хищников, восемнадцать видов ядовитых змей и более пятидесяти видов опасных растений и это не полный список. Некоторые из животных и растений уже либо мутировали, либо эволюционировали по сравнению со своими земными предками, так что до конца эффект многих из них не изучен. Помощь далеко, связи у нас местами не будет совсем, имейте это ввиду.

Она прекрасно знала, что они еще не понимают, насколько серьезны ее предупреждения. Ничего, скоро все изменится. Очень скоро. Сейчас, после акклиматизации и тренировок на базе они успели обрести преждевременную уверенность, почувствовать себя хозяевами положения. Дождевой лес быстро все это стряхнет с них. Передвижение по непроходимой чаще, болотам и ручьям - одного этого хватит с лихвой. А им кроме всего прочего предстояло столкнуться с враждебной опасной средой, кишащей паразитами и ядовитыми тварями. Многие приезжали сюда, готовые нахрапом покорить джунгли, а уезжали на медэваке, плача, что провалили испытание.