— Какое удобное вдовство, - усмехнулся Искандер. - Если бы я не знал, я бы сказал, что ты стала счастливее после смерти Фатмира. Но я же знаю, что это не так.

Его улыбка стала совсем издевательской. Ардиана молчала, и Искандер продолжил:

— Неужели тебе так одиноко, кузина, что ты готова смотреть на драки этих животных, внешне напоминающих мужчин? Или тут кроется что-то иное? Эх, надо бы поговорить с дражайшим Ашаром, может, он найдет тебе мужа.

— Я не стану тревожить многоуважаемого кузена Ашара такими глупостями, - холодно ответила Ардиана, хотя угроза была реальной. Ашар мог заставить ее выйти замуж. Статус вдовы Фатмира Кадаре ее защищал, но если выгода перевесит, и статус не спасет. С Ашаром Тахири не спорили.

Они прожигали друг друга взглядами. Вдруг по толпе прокатилась новая волна рева. Оба одновременно повернули головы.

— О, кажется, бой набирает обороты! - улыбнулся Искандер.

На ринге двое бойцов сцепились в клинче. Пес наносил жестокие удары, но Диогор вцепился в него мертвой хваткой. Вдруг мышцы борца вздулись, и он ловким приемом повалил противника на землю. Люди повскакивали со своих мест. Комментаторы взахлеб перечисляли возможные варианты ближайшего исхода. Казалось, переведя бой в более удобную для себя плоскость, Диогор вплотную приблизился к победе.

Однако обеспечить полного контроля над Псом в первые секунды Диогор не смог. Тот начал жестко раскачивать контроль над собой, нанося удары локтями, перегружая ими противника и мешая пробить свою оборону. Изловчившись, он смог провести удушающий хват ногами, зафиксировав плечи более тяжелого борца и давя тому на шею. Диогор до последнего держал Пса, но все же теперь рисковал подставиться сам. Он вывернулся и отскочил, позволив Псу стремительно вернуться в стойку.

Обоим надо было отдышаться, но было понятно, что бой только что перешел в новое качество. У Пса с губ капала кровь и была рассечена бровь, нос Диогора пересекла темно-красная поперечная полоса, а левая половина лица наливалась кровью и опухала на глазах. Первым напал Пес, демонстрируя свой фирменный, уже полюбившийся публике стиль. Диогор ушел в глубокую оборону, но такой натиск изматывал даже очень выносливого бойца.

— Неплох, - вынес вердикт Искандер, но комплимент прозвучал так, будто говорившему он был неприятен. - А ты, кажется, очень вовлечена в этот бой, Ардиана. Даже как-то чересчур. Никогда не видел тебя такой взволнованной.

— Диогор надоел, - соврала она. - Я болею за свежую кровь.

— И только? Мне показалось, что тебе нравится этот красавчик. Если он еще останется красавчиком после боя. Если вообще выживет.

— Что ты можешь в этом понимать? - прошипела змеей Ардиана.

— Ты права, ничего. Мне не понять, чем раб может привлечь женщину, - гордо пожал плечами бывший полевой командир.

Ардиана не ответила, растворившись в зрелище. Бой набирал интенсивность, теперь оба бойца выкладывались по полной, нанося жесточайшие удары, пытаясь сломить друг друга. Фавориту удалось на несколько секунд прижать претендента к силовому полю, но тот воспользовался их же собственной клеткой. Силовое поле не причиняло боли, но отталкивало от себя. Налетев на него спиной, Пес воспользовался дополнительной силой, чтобы нанести особо удачный удар по голове Диогора.

Теперь Диогор пятился назад, закрываясь от атаки Пса, но его оборона уже ослабевала. И вдруг произошло нечто совершенно необычное. Пес вдруг взял короткий - всего пару шагов - разбег, прыгнул и оттолкнулся от силового поля правой ногой. И с правой же, с разворота нанес абсолютно сокрушительный удар по голове Диогора. Тот неловко перебрал ногами и рухнул на пол арены.

Зал сходил с ума. Творилось нечто невообразимое. Это был фантастически красивый прием и его показывали на экранах на повторе, в замедленной съемке. Исход боя был понятен. Но Пес почему-то медлил. Публика требовала добить соперника, хотя Диогор лежал пластом. Пес подошел к нем у и перевернул на спину. Одервеневшее тело поверженного бойца было сведено предсмертной судорогой. Добивать его не имело смысла, разве что из милосердия. Пес оценил агонию Диогора, но отрицательно помотал головой. Он не мог свернуть шею, в которой все мышцы были напряжены. А через несколько секунд необходимость в этом и вовсе отпала.

Толпа бесновалась. Те, кто ставил на действующего чемпиона, чуть ли не рвали волосы. Поддержавшие претендента теперь танцевали на местах, подсчитывая выигрыш. Те, кто пришел за зрелищем, упивались моментом, пересматривая яркие фрагменты на экранах над ареной.

— Он великолепен, - тихо выдохнула Ардиана.

— Пожалуй, - согласно кивнул Искандер. - Будет хорошим подарком Ашару.

— Что?! - взвилась Ардиана.

— Ты все слышала. Я подарю этого раба Ашару.

— Но... я первая договаривалась с его хозяином!

— И что? - недоуменно посмотрел на нее Искандер. - Раб еще не твой. Имей стыд, кузина. Для чего бы он тебе ни понадобился, это выходит за рамки приличий. И к тому же... ты собралась спорить со мной?

Он понизил голос и Ардиана отчетливо расслышала угрозу. Она скрипнула зубами с досады. Да, Искандер был слишком силен, чтобы вступать с ним в открытую конфронтацию. Но раб - тот самый раб! - уплывал у нее прямо из-под носа! Ардиана смотрела на блестящего от пота зверя с забрызганной кровью грудью и сама хотела выть волчицей от бессильной ярости.

— Нет, - сдалась она. - Я рада, что ты нашел достойный подарок нашему дорогому Ашару.

— Так-то лучше, моя дорогая, - расплылся в улыбке Искандер, глядя на нее сверху вниз. - Так-то лучше.

Внизу на арену уже вышел рефери, чтобы объявить победителя. Восторга на лице Пса почему-то не наблюдалось, но это было простительно после такого напряженного боя. Служители арены утаскивали тело бывшего чемпиона. Как только они закончили, на арену поднялся Илир Кола, гордый и самодовольный. За ним шел тренер. Никого не смутило, что победителя поставили на колени рядом с его владельцем, пока тот получал призы и пожимал руку председателю бойцовской ассоциации, организовавшей чемпионат.

Псу разрешили подняться на ноги только для снимка. И то он скромно стоял на фоне двух пожимавших руки толстосумов, опустив голову и не отрывая взгляда от запятнанного кровью пола. Не нужно было присматриваться, чтобы увидеть, что этот человек был глубоко несчастен, но никто на это не обращал внимания. Когда важные господа накрасовались перед камерами, хозяин вздернул его руку вверх и провел по кругу по арене, демонстрируя своего чемпиона захлебывающейся восторгом толпе.

Стоявшая в постепенно пустеющей ВИП-ложе Ардиана всматривалась в мелькавшее на экране лицо победителя и отчетливо видела, как переливается и играет множеством граней страдание в изумрудных глазах. Она ненавидела мужчин, окружавших ее, ненавидела их самодовольство и грубую силу. Слепые скудоумные скоты, неужели из-за них у нее из рук уплыл настоящий шедевр?

Оставалось надеяться лишь на то, что Ашару не будет слишком интересен бойцовый раб. Раньше Ашар не проявлял интереса к боям. Так почему же Искандер так прицепился к этому рабу? Да, эту схватку Ардиана проиграла, но отказываться от своей идеи не собиралась. Ведь она одна знала истинную ценность этого шедевра! Она не могла позволить невежам загубить его по глупости!

В доме Илира Колы царил праздник и веселье. Все семейство и весь персонал отмечал успех главы семейства. Истинная причина этого праздника после лечения валялась трупом на своей койке, глядя в стену остекленевшими глазами. Джейс мог думать только об одном. О том, что должен был умереть и не смог. Сейчас он был из-за этого сам себе противен.

Он действительно выходил на ринг с полной готовностью позволить убить себя. Но во время боя, когда все сознание очистилось, уступив место инстинктам, победила привычка драться до конца, в полную силу. Победило желание жить. И сейчас Джейс мысленно распинал себя за это естественное желание как за преступление. Он не стал человеком, то животное, которое вылепил из него Карнз, никуда не делось и уже не денется. Это существо было ему отвратительно до тошноты.