Ему было всего двадцать три, когда его свободная жизнь закончилась. И хотя росший как сорная трава Джейс рано начал любовные похождения, он не успел как следует погрузиться в нормальный мир свиданий и встреч, которые позволяли молодым людям узнать друг друга поближе и начать что-то более продолжительное, чем секс на одну ночь. С Корой, с которой у него отношения тоже выстраивались по не совсем традиционной схеме, ему очень хотелось наконец-то сделать что-то по-людски. Джейс много знал о сексе, но не так много об отношениях. И теперь он очень надеялся, что сможет восполнить этот пробел с Корой.

Похоже, Кора в какой-то мере осознавала это. Она была достаточно умна, чтобы понять подтекст такого простого приглашения. И все же Джейс боялся ее ответа. Он видел, в каком она стостоянии. Для нее еще не отгремели раскаты взрывов, эхом звучали выстрелы и крики. Кора могла оказаться не готова к чему-то новому, и форсировать события с ней Джейс не хотел. Он осмелился пригласить ее на свидание во многом потому, что у него был корабль под рукой. Откажи она, ему было куда идти - весь космос к его услугам. Кто знает, что бы из этого вышло, но выход хотя бы был. Кора ответила не сразу, от чего жизнь снова встала на паузу.

— Когда и во сколько?

И снова сердце могло биться спокойно, а легкие - дышать. Джейс счастливо улыбнулся, и его улыбка тут же нашла отражение на лице его любимой.

— Давай в пятницу? - спросил он.

Люди ведь обычно ходят на свидания по пятницам? По крайней мере это был единственный вариант, который подкинул его отказывающийся работать мозг.

— Давай, - кивнула Кора.

— Я узнаю, куда тут можно сходить и позвоню тебе, хорошо?

— Хорошо.

Кора кивала, а сама снова потянулась за поцелуем. Джейс не мог отказать. На этот раз он вел себя свободнее, ласково гладя гибкую спину Коры, запуская пальцы в ее пышную шелковистую гриву. Он не мог насытиться ею. Надо было снова и снова прикасаться к ней, вдыхать ее запах, целовать, обнимать, только, чтобы поверить, что все это - реальность. Еще немного, и он бы не выдержал, подхватил бы ее и понес в дом. Пришлось оторваться от ее губ, хотя это решение далось Джейсу с трудом.

— Мне надо устроить на постой своих людей и корабль, - виновато произнес он. -Да и самому хорошо бы... Я позвоню, хорошо?

— Буду ждать, - улыбнулась Кора, и от ее улыбки Джейс почувствовал небывалый прилив сил.

Идя к своему байку, Джейс едва сдерживался, чтобы не разразиться счастливым смехом, не сделать какую-нибудь глупость, выплескивая переполнявшую его энергию. Номер телефона Коры был выжжен в памяти священным огнем, а стоило закрыть глаза хоть на миг, и перед мысленным взором возникало любимое лицо.

Джейс впервые в жизни чувствовал нечто подобное. Впереди ждало что-то новое, но это больше не пугало. Его приняли, и его будут ждать. Его любили. А раз так, то все остальное уже мелочи. Сейчас Джейсу любая задача была по плечу, потому что Кора, его Кора, целовала его и согласилась на свидание!

**Исп. - Бог мой, Джейс! Счастье-то какое! Как же Кора обрадуется! Я молилась за тебя, мой мальчик. Спасибо Святой Троице, что привела тебя домой.

** Исп. - А ну пошли прочь, черти бестолковые! Вам лишь бы перья распушить, как петухам! А толку от вас никакого, раз не можете понять, кто враг, а кто дорогой гость. Ай, сынок, как же хорошо, что ты приехал. Слава господу богу. Какой ты красавец, только худенький. Ай-ай-ай. Пойдем скорее, я тебе кофе налью, ты, наверное, устал. Кора скоро приедет.

Перед первым свиданием Джейс волновался, как зеленый пацан. Он, прошедший огонь, воду и медные трубы, ставший капитаном собственного корабля и сейчас планировавший открыть свою ремонтную мастерскую, никак не мог собраться перед свиданием с женщиной, с которой вообще-то уже был в отношениях! Джейс перебрал все свои шмотки раза три, час потратил перед зеркалом, высматривая любые огрехи в своей внешности и стараясь убедить себя, что он справится.

Вся нервозность рассеялась, стоило ему увидеть Кору. О лучшем свидании Джейс и мечтать не мог. Кора была прекрасна, добра, приветлива и ласкова. Джейс мог бы поклясться, что от нее исходит едва заметный теплый свет. Он вручил ей красивый букет и пригласил на ужин в лучшее заведение в маленьком городке - "Розу прерий". Им было комфортно вместе, хоть Джейс и чувствовал, что подгонять Кору не стоит. Время от времени он замечал, как ее вышибало из реальности, ее глаза стекленели и она возвращалась в пекло, из которого выбралась совсем недавно.

В такие мгновения Джейс мягко звал ее, и она возвращалась к нему, немного смущаясь своей минутной слабости. О том, что могло разбередить свежие раны или старые шрамы, они не говорили. Для этого было рановато, Коре в особенности требовалось присмотреться к Джейсу прежде чем начать откровенничать. Джейс, никогда не любивший выворачивать душу наизнанку, к своему удивлению понимал, что готов был ответить на любые вопросы Коры. Но тактичная и осторожная Кора не спешила лезть на запретную территорию.

Первый совместный вечер открыл дверь для дальнейшего сближения, и они оба с энтузиазмом восприняли новые перспективы. Они встречались почти каждый день, а когда не могли встретиться, проводили по несколько часов на видеосвязи, будто подростки. Джейса даже удивляло, как охотно Кора шла на контакт, учитывая ее состояние. Ей нужно было ощущение безопасности, поддержки, нужен был якорь, привязывающий к реальности. Джейс был рад, что мог помочь Коре, мог быть полезен в трудные минуты, когда ее затягивало в водоворот воспоминаний, которые она никогда не озвучивала, или когда ее что-то провоцировало на избыточную реакцию. Или когда она кричала по ночам, просыпаясь, готовая драться за свою жизнь.

У Джейса сердце обливалось кровью, когда он видел эти отголоски внутренних страданий его любимой женщины. Если бы он мог, он бы взял на себя всю ее боль, но он мог только поддерживать ее в силу своих скромных возможностей. И при всем при этом проводить время вместе было приятно. Кора охотно соглашалась на простые радости, ранее недоступные бывшему рабу. Они смотрели вместе фильмы, которые он пропустил, выбирали мебель для его квартиры, обсуждали события, прошедшие мимо него, но имевшие значение для всех нормальных людей. Кора давала советы по разным бытовым мелочам, никогда не навязывая своего мнения. В том, как она смотрела на его попытки вписаться в свободную жизнь, не было снисходительного высокомерия или насмешки. Наоборот, казалось, ее радовал интерес Джейса к таким вещам.

Вопреки желаниям события никто не торопил. Джейс не мог дождаться, когда Кора хоть как-то проявит готовность к окончательному сближению, но воспользовался данной отсрочкой, чтобы между делами побегать в клинику и свести шрамы. За ускоренные процедуры пришлось хорошо доплатить, но результатом Джейс был несказанно доволен. Его тело снова принадлежало ему, и совершенно ни к чему было увековечивать на своей коже память о всяких садистах. После завершающего сеанса он был так счастлив, что Кора это заметила. Сначала Джейс показал ей чистые запястья, потом Кора оглядела лишенную шрамов шею... потом они быстро перешли к более обширному исследованию.

С того дня все барьеры между ними, казалось бы, были снесены. Джейса бесконечно удивляло, насколько легко ему стало говорить с Корой. Он даже сумел, правда, стесняясь как неопытный юнец, попросить Кору хотя бы по началу не затевать никаких игр... с "перчинкой". Этих "специй" ему хватило надолго, и мысль даже о безобидном связывании рук вызывала тошноту и сильнейший внутренний протест, не говоря о чем-то более затейливом.

Кора отнеслась к этой просьбе со всем пониманием и уважением, за что заслужила особую признательность своего ненаглядного. Впрочем, скучать ей из-за этих ограничений не приходилось. Джейс охотно раскрывал все свои таланты и умения для того, чтобы порадовать ее, хоть и продолжал держаться в относительно "ванильных" рамках. И Коре хватало всей страсти, нежности и ласки, которую она получала от него. Для Джейса это было новым и восхитительным опытом - обозначить границы и быть свидетелем их приятия и соблюдения.