— Ты совсем дура? Тебя поманили призраком, а ты и рада голову в петлю просунуть! - принялся бранить ее старый друг.

— Поманили не меня!

— Ну, значит, знали, что брательник тебя напряжет! Тебе даже близко нельзя подходить к Ладатису, и ты это прекрасно знаешь.

— Как это могли знать? Я с Томом контактов не поддерживала, он меня сразу невзлюбил, - отмахнулась Кора. - Ну, бог с ним, допустим, они просчитали такой вариант, хотя и маловероятно. Что ты предлагаешь?

— Если ты не можешь успокоиться, то расследование. Отсюда. Не бросаясь на свидание с нашими ладатийскими друзьями.

— Если Джейс жив и находится там, у него столько времени нет. И ты никак не выяснишь правда это или нет, сидя здесь. Бурбуль, мы и по более сомнительным наводкам работали. К тому же если начать дергать нити издалека, там это скорее заметят. Надо действовать быстро, решительно. Не вслепую, но и не рассусоливая!

Коди замолчал. Он стоял, упрямо уперев кулаки в стол и возмущенно раздувая ноздри.

— Если ты все решила, чего звонила-то? - наконец проворчал он.

— До конца я еще ничего не решила, - печально призналась Кора. - С одной стороны мне эта история совсем не нравится, с другой... у меня есть корабль, есть накопленные отпускные дни, есть оружие и снаряжение. И, возможно, есть человек, которому сейчас очень нужна помощь.

— И нет команды, - Коди выпрямился и посмотрел на нее с высоты своего немалого роста.

— Я не за этим тебя позвала, - Кора поднялась, несколько сглаживая давление со стороны друга. - И еще ничего не решено.

— Тогда что ты хочешь услышать?

Кора отвернулась к окну и несколько секунд молчала.

— Что я не сошла с ума, наверное.

— От меня ты этого точно не услышишь! Ты - контуженная на всю голову, Бруха! Слушай, я знаю, что тебе нелегко, - попытался все же смягчить тон Коди. - Что тяжело справиться с потерей, но надо смотреть на вещи трезво.

— Хорошо, - кивнула она. - Смотрим трезво. Что у нас имеется? Подозрительная засада в результате которой погибает целый отряд, а один человек пропадает...

— Там был взрыв, нашли его шмот...

— Но трупа не было! - чуть повысив голос возразила Кора. - Теперь у нас есть странный звонок, не вписывающийся в modus operandi** ладатийцев. Как минимум надо выяснить, что вообще происходит.

Коди потер подбородок, все еще хмурый и недовольный. Он прекрасно понимал, что Кору на пушечный выстрел нельзя было подпускать к Ладатису. И точно так же знал, что ее ничем не удержать. На какое-то мгновение он позавидовал Джейсу, ни одна из бывших Коди не стала бы так напрягаться ради него! Справедливости ради Бурбуль все же отметил, что Кора, даже не будучи его бывшей, ради него тоже свернула бы горы.

— Ладно, я тебя понял, - наконец буркнул он. - Ты туда помчишься, даже если я тебя к стулу привяжу и в подвал запру. Ну так лучше, чтоб мы отправились туда вместе. Хоть под присмотром у меня будешь.

— Ты только что говорил, что мне туда нельзя, - удивленно раскрыла глаза Кора. - А тебе, что, безопасней? У нас обоих есть ладатийский счет.

— Слушай, когда мы тебя отпускали на выход одну без поддержки и прикрытия? Тебе понадобится грубая мужская сила.

— Для этого тебе совсем не обязательно подставляться.

— Так, либо со мной, либо никак! - рыкнул Бурбуль. - Или я найду способ тебя "заземлить".

— Ты не посмеешь...

— Хочешь проверить?

Два очень упрямых человека впились друг в друга холодными прицельными взглядами. Горячая испанская кровь Коры и железная воля ее предков-чероки были плохими советчиками в споре, Коди тут же понял, что совершил ошибку, пытаясь шантажировать свою подругу. Еще секунду назад он был готов пойти на предательство и разрушить их дружбу, если это означало бы, что Кора останется целой и невредимой, но вдруг понял, что он никак не сможет остановить ее. И если она не помчится спасать сейчас, она рванет мстить потом.

— Я ж тебе помочь хочу, дурёха, - первым предложил оливковую ветвь потомок африканеров.

— Ну так помогай, а не шантажируй, - неохотно проворчала Кора.

— Хорошо, этим и займусь, - кивнул Коди. - Для начала позвоню Муру, пусть сюда подскочит. Поговорим с ним, может, он захочет как-то поддержать эту твою авантюру. Потом еще парочке товарищей звякну. А ты попробуй все-таки связаться с этой девчонкой, которая звонок приняла. Показания надо брать у свидетеля, а не через посредника.

Кора молча кивнула в знак согласия. Наконец-то что-то потекло по знакомому и понятному руслу. Кора привыкла проживать свои проблемы деятельно, а не пассивно. Рыдания в подушку по ночам были не ее вариантом. Даже если это было неправильно, вредно и опасно, она должна была для преодоления внутренней напряженности делать хоть что-то: расследовать, бить морду, бежать марафон. Главное - делать. И сейчас у нее появился большой список дел, а горе стало хоть немного меньше.

*Исп. руг. - Ё* его мать

**Лат. - образ действий

В просторной комнате отдыха Ардианы Кадаре царил уютный полумрак. От наполовину приглушенных светильников исходил мягкий золотистый свет, углубляющий тени, сглаживающий все шероховатости, таким образом придающий особую картинность обстановке и двум фигурам, занимавшим центральное место в тщательно продуманной композиции.

Черноволосая женщина, облаченная только в отороченный норкой парчовый халат, едва перехваченный пояском, с комфортом отдыхала на обитой гобеленовой тканью оттоманке. Она полулежала, почти в точности копируя позу Венеры Победительницы*, оперевшись рукой о подлокотник и вальяжно вытянув стройные ноги, соблазнительно приоткрытые полой халата. В игре слабого света и размытых теней она была похожа на настоящую колдунью, способную своими чарами лишать мужчин разума.

Будто в подтверждение ее колдовской силы на полу у ее ног сидел красивый молодой мужчина. Из одежды на нем были лишь ошейник да набедренная повязка, напоминавшая древнеримский сублигакул. Раб сидел так неподвижно, что его легко можно было спутать с одной из античных статуй. Игра света на замершем теле стирала все мелкие детали, способные выдать в нем живую плоть, а не холодный мрамор, тронутый гением Праксителя или Лисиппа**. Впрочем, его поникшая голова и опущенные плечи скорее подошли бы более поздним статуям, изображавшим поверженных варваров и раненых гладиаторов.

Ардиана была довольна эстетической стороной живой композиции, а вот раб, с его пустыми глазами и чуть подрагивавшими пальцами, вызывал раздражение. Она знала, что он способен на сильные чувства, однако, после того как ей впервые удалось вызвать у него яркую реакцию на видео из коллекции Алана Карнза, раб будто бы полностью закрылся. Скорее даже душа, страдания которой так жаждала увидеть Ардиана, покинула прекрасное тело, оставив его на растерзание хозяйке. И тело реагировало на стимулы, даже умудрялось выдавить из себя пару ничего не значащих слов или криков, но в этом не было ничего кроме рефлексов. Однако, чистая физиология Ардиану не интересовала.

С Инквизитором Ардиана познакомилась через их общую любовь к культуре прошедших времен, а точнее, к эротическим и садистическим ее аспектам. Ардиана достала для своего друга не один предмет старины, а он делился с ней тем, что было недоступно приличной ладатийской вдове - воплощением всех этих фантазий в реальность. Тематические вечера, посвященные разным эпохам, но связанные единой темой эротики и насилия, были особым талантом Инквизитора.

Сначала Ардиана могла лишь завидовать, когда ее друг делился с ней съемками таких вечеринок. Потом, по мере того, как вдова обретала все большую независимость, они смогли общими усилиями организовать несколько мероприятий за пределами Ладатиса. Ох, как просила Ардиана привезти любимую игрушку Карнза - зеленоглазого раба, способного так ярко и красиво страдать! Какой спектр чувств отражался на прекрасном лице! И какой интенсивности и глубины были эти чувства! Конечно, тут бесспорно стоило отдать должное мастерству Карнза, но материал у него в руках был бесподобный.