— Довольно часто, сэр.

О'Коннелл поджал губы, повел нижней челюстью, будто пережевывая полученную информацию. Не хотел он подпускать этого типа к своей дочери, но та действительно страдала от жизни в замкнутом, ограниченном пространстве режимного объекта. Полковник решил, что уступит дочери, но при этом даст в сопровождение еще одного, не вызывающего сомнений в своей лояльности, человека. А там, глядишь, она наиграется, и бросит эту игрушку или согласится на замену.

Все равно Джессике как дочери коменданта такого серьезного учреждения необходима была охрана. Полоумные родственники, разыскивающие непутевых членов семьи, угодивших в рабство, бешеные экстримисты-аболиционисты, бандиты, желавшие получить доступ к прибыльной торговле живым товаром, - вся эта шушера готова была ударить по дочери, чтобы повлиять на отца. Пирс О'Коннелл свирепел от одной мысли об угрозе его ангелу, его хрупкой Джесси, но угроза была вполне реальной. Увы, дочь не осознавала ее до конца и рвалась в яркий мир за стенами Центра.

— На следующей неделе тебя поставят в охрану доктора О'Коннелл, - объявил он. - Моей дочери. И не дай тебе бог допустить, чтобы с ней что-то случилось. Или попытаться вскружить ей голову. Я тебя заживо похороню, и никто следа твоего не найдет. Понял?

— Так точно, сэр!

К концу этой тирады и без того настороженный раб превратился в натянутую струну, но так и не дрогнул. Полковнику досаждала такая выдержка, хотя именно вышколенные и выдержанные рабы и раскупались после прохождение через госслужбу. Полковник велел ему идти, раб отдал честь, четко развернулся и вышел, чеканя шаг. Дверь за собой он закрыл совершенно неслышно.

Позднее в тот день куратор Роберт Брайсон имел удовольствие наблюдать, как явно доведенный до бешенства четыреста пятьдесят четвертый превращал и без того жестокие спарринги в откровенное избиение. Охрана не вмешивалась, - спарринг рабов на то и был спаррингом, чтоб они учились драться - наоборот, посмеиваясь и делая дружеские ставки. А Брайсон только растравливал и подначивал рабов, высылая против четыреста пятьдесят четвертого все новых противников, пока последний не отправился в нокаут под первобытный рык и смачный мат победителя.

*история владения предметом

Бригадный генерал Джон Кейси задумчиво барабанил пальцами по столу, переводя взгляд с одного экрана на другой. На одном отображалось лицо его старого и очень хорошего знакомого, с недавних пор превратившегося в настоящую головную боль. На втором, собственно, причина такого превращения. Генерал-лейтенант Джордж Монро командовал введенными на Кимотою войсками и сейчас звонил из своего кабинета на главном из островов - Нахасе, где и разворачивались основные события.

Сейчас оба высокопоставленных командира просматривали запись окончания учений новой группы первого уровня спецназа Разведуправления. Проект приказа о ее формировании уже лежал у Кейси на столе вместе с приказом о назначении командира и приказом о присвоении оному очередного воинского звания. Все эти документы уже прошли согласование с Начальником Управления и теперь оставалось только отправить их Министру на подпись, но Кейси всячески задерживал их ход. Сейчас он понимал, что дальше так продолжаться не может.

От записи с учений, которую он видел на втором экране и которая транслировалась и собеседнику, у Монро разгорелись глаза. Осуждать его, конечно, было тяжело, посмотреть там было на что. Пока что безымянная и новая группа сырой не выглядела. Сами члены группы ранее имели возможность отработать слаженность, а вот с новым командиром они проработали всего месяц. И тем не менее, гладкость исполнения, скорость и четкость действий впечатляли.

— Джон, после такого ты еще будешь говорить, что не можешь дать мне свою Ведьму? - осуждающе произнес Монро. - Ей в бой надо, а не по лесам с курсантами шароёбиться!

— Вот именно поэтому и не хочу отпускать, что она за месяц таких результатов добилась! - возразил Кейси.

— Джон, мне нужен поисковик ее уровня, я тебе уже говорил, - настаивал Монро, начиная потихоньку горячиться. - Мы с тобой зачем ей эту симуляцию устраивали? Чтоб ты ее себе зажал? Смотри, как работают! Это же мой сценарий, и они его вон как отыгрывают! Сказка же!

Кейси на самом деле согласился на такую проверку навыков Хименес, чтобы потянуть время. Он не просто так изображал собаку на сене, не отпуская от себя ценную "Ведьму". Его об этом попросили. Тому, кто обратился к нему с такой просьбой, нужно было держать Хименес подальше от ее захолустной планетки, постоянно нагружать работой, чтобы она отвлекалась от Айоки и семейных дел, но при этом стараться не выпускать на боевые выезды, где контроль над ней мог ослабнуть. С последним возникли сложности, потому что едва в узких кругах людей с особым допуском стало известно, что Зулусская Ведьма снова в деле, Кейси засыпали просьбами одолжить ее. До определенной поры ему удавалось увиливать от подобных просьб, но Монро прижал его к стенке.

Монро нужна была Ведьма, и он начал настойчиво добиваться того, чтобы ее подготовили должным образом и передали ему. Недостатка в хороших оперативниках не было, но Монро нужен был специфичный набор навыков. Конечно, ей можно было найти замену, но никто не понимал, зачем это делать, если просто можно взять Хименес. Сначала Кейси удавалось удерживать оборону, упирая на то, что Хименес выходит после долгого перерыва. Но теперь, когда его же стараниями она все время тренировалась и давно вошла в форму, этот аргумент обернулся против него. Ее считали более, чем готовой, и желание и дальше держать такого оперативника на скамейке запасных было уже подозрительно.

— Да что ты так за нее цепляешься? - попытался еще раз потянуть время и защитить свою позицию Кейси. - Что, на ней свет клином сошелся что ли? И потом, она, конечно, хороша, но уступает мужикам по силе и скорости...

— А мне и не нужен самый сильный или самый быстрый, мне тут рекорды не ставить, - возразил Монро уже жестче. - Мне нужен тот, кто справится с задачей. Ни за одного из "зулусов" Тахири не назначал такой награды, как за нее, даже их снайпер шел вторым!

— Ну так она и не добыла Тахири!

— И ты прекрасно знаешь, что это не из-за ее недоработки! Или ты ей все уход простить не можешь? - усмехнулся Монро, сверля старого друга проницательным взглядом. - Ну так сам виноват, нечего было девчонку обижать. Если уж выжила, так ее надо было задобрить, обласкать. Глядишь, и не пришлось бы ей потом руки за спину заламывать, чтоб вернулась. С женщинами подход знать надо, эх ты!

— Это не женщина, это солдат, - буркнул Кейси, не отрицая сказанного другом. Хименес он и правда недолюбливал.

— А раз солдат, то пусть воюет, а не в тылу отсиживается, - поймал его на слове Монро. - Все, старина, не отвертишься. Жду твою Хименес с группой в ближайшее время!

До Ладатиса Кейси не нравилось свободолюбие "Брухи" Хименес и то, как явно ей было тесно в армейских рамках, но в разведчиках независимость и творческий подход надо было поддерживать. Тем более, что открыто Хименес никогда не нарушала субординацию и оперативником была крайне ценным. И все равно ему, тогда еще полковнику, всегда казалось, что ее подчинение весьма условно и полного контроля над этой боевой единицей у него нет и быть не может. Кейси не любил это чувство и, соответственно, ту, из-за которой оно возникало. А вот после Ладатиса они друг друга просто возненавидели. Со стороны Хименес это было чистым и незамутненным чувством, которое она даже не пыталась скрыть.

Хименес знала, что он не просто не оспаривал решение бросить "Зулу" в тылу противника, а был его инициатором, и не могла этого простить. Она считала, что их собственный полковник должен был бороться за их жизни, а не списывать их. Где-то на самом глубинном уровне Кейси по-настоящему боялся ее, но прикрывал это разного рода самоуспокоением. Солдат должен быть готов умереть, и не должен ненавидеть своего командира, если выжил вопреки всему! Самое странное, чего Кейси не мог до конца понять, заключалось в том, что смерти Хименес не боялась и на самом деле прекрасно осознавала возможность собственной гибели при исполнении. Для нее это было частью работы, издержки на производстве. Это он знал совершенно точно. Так что же она так взъелась, когда именно это "зулусам" и полагалось сделать?