У них был спокойный, здравомыслящий старшина - Холт, прекрасная снайперская пара - Билли и Чак, за счет спокойного темперамента служащая уравновешивающим элементом для группы. Были вносящие нотку легкости и веселья Тай и Рико. Был Луи Атанек - "адвокат дьявола", готовый смотреть на ситуацию с разных сторон, и медик Тим Эванс, достаточно хладнокровный и циничный, чтобы не только копаться в чужих ранах, но и помогать поддерживать такой же деловой настрой у всех остальных. Даже вечно бычившийся на нее самоанец Тагалоа был полезен группе, такой будет стоять до последнего в бою и своим примером поддерживать боевой дух товарищей.
Кора отлично понимала, что она этим ребятам в качестве даже временного командира не нравится. Против нее было все - и то, что она офицер, и то, что она женщина, и то, что она инструктор. Но в ее задачу и не входило добиваться их расположения или доказывать им, что она не верблюд, так что они могли сколько угодно зубоскалить или ворчать у нее за спиной или открыто бычиться, как Тагалоа. Она должна была научить их работать в джунглях, и она это сделает, а остальное ей было безразлично.
В отличие от учебки, тут даже не нужно было дополнительно надрываться, чтоб люди захотели учиться. Враждебная природа сама отлично мотивировала. Хочешь выжить - учишься у любого, кто может повысить твои шансы на выживание. Не хочешь - в лучшем случае вылетишь из программы обучения и покатишься вниз по служебной лестнице. Кора же вела сейчас не новобранцев. Их не надо было переламывать и стряхивать им пыль с ушей. Эти люди прекрасно понимали, зачем они сюда приехали, им, в определенном смысле, просто надо было повысить квалификацию.
Сама она находилась в своей среде. Ей было с чем сравнивать, и сейчас, когда им не угрожал реальный противник, Кора откровенно наслаждалась жизнью. Не было в джунглях начальников, бюрократов, юристов, проверяющих и лишней суеты. Был душевный покой, роскошная природа и приятное физическое напряжение, которое, впрочем, было знакомым и привычным. Кора, хоть и родилась в высокотехнологичный век освоения космоса, была настоящей дикаркой. Может, тому виной были ее корни, может, она слишком часто сопровождала мать, изучавшую дикую инопланетную природу, но любой дикий угол быстро становился ей домом.
Детство, проведенное в компании Инолы - ученого, занимавшегося полевыми исследованиями, - не прошло для Коры даром. Да и визиты к родственникам по материнской линии наложили свой отпечаток. Еще будучи совсем маленькой она привыкала без устали и нытья проходить большие расстояния по пересеченной местности, подмечать малейшие детали в окружающей среде, искать следы и вычислять аномалии. Но главное, она при этом училась уважать чужие миры, органично в них вписываясь. Когда она повзрослела, то способность подстраиваться под естественную среду помогала не только выжить, но и вычислить то, что этой среде было противно - тайные склады оружия, скрытые лагеря и базы, секретные тропы и много чего еще.
Свои взгляды Кора никому не навязывала, и все же ее внутренняя экология и этика находили выражение в том, как она учила своих подопечных. Обучая их охоте она про себя благодарила убитое животное за то, что оно отдало свою жизнь на благо ее группы, но, естественно, со стороны это никто не мог заметить. А вот то, что она из уважения к отнятой жизни старалась максимально использовать тушу, было и заметно, и логично.
День ото дня сопротивление вверенных ей молодцов снижалось. Они все-таки были профессионалами с достаточным опытом, чтобы оценить уровень своего инструктора, бесшумно и легко скользящего меж стволов и лиан, толкующего все сигналы леса, ловко ставящего простые и эффективные ловушки и мгновенно видящего опасность. Если в этом месте они были незваными гостями, то Кора была у себя дома. Не зазорно им было поучиться у такого инструктора, тем более, что и к своим подопечным она относилась с уважением. Если от нее кто и огребал, то исключительно по делу.
Условной проблемой для Коры оставались лишь не устававший подкатывать к ней Рико Галеано и убежденный противник женщин в боевых подразделениях Фил Тагалоа. Открыто Фил не враждовал с ней, но она прекрасно слышала как Тагалоа, с его фигурой и ростом рэгбиста, втолковывает своим товарищам аргументы в пользу физического превосходства мужчин над женщинами.
Кора никогда не оспаривала подобные аргументы. Конечно, у них отличалась и мышечная масса, и плотность костей. И конечно же, несмотря на то, что ее еще со времен Академии учили драться с превосходящим ее противником, в открытом бою один на один справиться с тем же Тагалоа ей было бы сложно. Если бы она дралась, как мужчина. Но с чего вдруг все всегда предполагали, что она будет убивать кого-то, как мужчина, для Коры всегда оставалось загадкой.
Диверсантке и разведчице были доступны гораздо более эффективные варианты, чем драка лоб в лоб, собственно, поэтому она и служила там, где служила, а не в пехоте, в десанте или других родах войск. Если бы Кора хотела убить Фила Тагалоа, он бы даже не успел понять, что произошло. Но Кора его смерти не желала, из-за чего, по иронии судьбы, и произошел перелом в том тонком слое льда, который все еще оставался между ней и ее группой.
Группа уже несколько дней как находилась в самой глубине чащи, когда вышла на территорию, пересеченной множеством ручьев. В джунглях русла ручьев и речушек часто служили разведгруппе самыми доступными магистралями для передвижения по территории. Они значительно сокращали время прохождения от точки А до точки Б, но при этом приходилось сильно жертвовать своим комфортом. Если по мелким ручейкам топать было относительно приятно, то когда вода поднималась выше ботинок, ситуация менялась.
— Капитан, а пираний сюда не завезли? - как-то поинтересовался Луи в один из первых разов, когда они шли по грудь в мутной воде.
— Хищных пираний тут пока нет, только вегетарианцы, - вся группа неслышно выдохнула, но Кора тут же поспешила "обрадовать" их. - Зато тут есть крупные кайманы, крупнее обычных. Есть мутировавший электрический угорь, он довольно активный и встречается в открытой воде. Но я бы на вашем месте и травоядных пираний боялась.
— Это почему? - нахмурился шедший сразу за ней Холт.
— Паку тут вырастают большими, - пояснила Кора. - У них большие крепкие зубы, на человеческие похожи. Они едят орехи и плоды, которые падают в воду. Иногда путают с орехами причиндалы рыбаков и купальщиков. Так что штаны снимать не рекомендую.
И все. На этом капитан посчитала вопрос исчерпанным. Повисла тишина. Слышно было странные гортанные крики птиц где-то надо головой, шуршание василисков на прибрежных камнях, шелест листвы и едва уловимый плеск, когда обвешанные снаряжением бойцы двигались сквозь густую, темную, как заварка, воду, поднимая за собой облака ила цвета кофе с молоком. Кора была очень рада, что ребята не могли видеть ее лица, а она - их, потому что улыбку она сдерживала с трудом. Она им не врала и не пугала попусту, но не могла отрицать, что их боязнь за самое ценное не вызывала у нее легкое удовлетворение.
Чем дальше они забирались по воде, тем шире и глубже становились русла. Однако сильного течения не наблюдалось. Наоборот, казалось, что вода замедляется. И действительно, ручьи, которым они следовали выходили не в реку, а в большое болото. В сезон дождей эта топь переполнялась и кормила водой полноценную реку, но в сухой сезон тормозила и поглощала все, что приносили ей лесные речушки и ручьи.
В любой сезон это было опасным местом, как из-за обитавшей тут живности, так и из-за топкой трясины, в которой легко можно было не только увязнуть, но и утонуть. Но специфика работы группы была такова, что приходилось учиться ходить даже в таких местах. Один из таких особо опасных участков пришлось обходить по гребню берега одного из протоков. Даже здесь, где под ногами была земля, доверять глазам не приходилось. При таком обилии воды даже берег был зыбким.
В самом невыгодном положении оказались самые крупные и мускулистые члены группы. Из-за их веса им было тяжелее всех передвигаться по болоту. Там, где та же Кора могла проскочить по кочкам, Фил Тагалоа мог и провалиться. Кора это учитывала, прокладывая маршрут. Собственно, поэтому они и пошли по более высокому участку. В половодье вода явно срезала и намывала тут грунт, но сейчас течение виднелось метрах четырех от берега, а между ним и землей лежала пушистым изумрудным ковром обманчиво спокойная топь.
