— Орудия к бою! — чувствуя что вот-вот начнётся, заорал я.

— Двойной заряд! Картечь! Заряжай!

Расчёты ожили, действуя слаженно и чётко, будто машины.

— Прицел по первому ориентиру! С упреждением три!

Ощетинившиеся копьями, первые «гости» подходили к отметке предельной дальности стрельбы.

И вот тут всегда встает вопрос, — что лучше, бить с максимальной дистанции, или дождаться когда противник войдёт в зону уверенного поражения?

Ответа нет, всё по интуиции. И она сейчас говорит о том, что клин наступающих густо прикрыт магией.

Так стоит ли открывать огонь?

А если вкатить тройной заряд, и ударить не по первым рядам, а куда-нибудь подальше, во фланг например? Наверняка там не ждут такой подставы? Тем более на левом фланге чухонцы, а к ним у меня вообще особое отношение.

Чуть довернув свою пушку влево, я навалился на лафет, и добившись нужного наклона, прикинул куда попадёт картечь, если выстрелить прямо сейчас.

— Тройной заряд! Картечью! Заряжай! — не теряя времени скомандовал я, и побежал по стене показывать наводчикам куда целиться, благо особая точность тут не нужна. Преодолевая расстояние до цели, шрапнель разлетается с хорошим запасом, и максимально покрывает все возможные огрехи прицеливания. Нет, бить наверняка конечно лучше, но только не с такими пушками. Тут либо прямой наводкой, либо на удачу. У нас хоть преимущество в высоте, а вот с земли, да по навесной траектории, это уже совсем тяжко.

Вглядываясь в медленно ползущую «коробку» укрытых щитами копейщиков, мне казалось что я вижу мерцания наложенных щитов. Может быть внушение, щит становится виден лишь в момент «работы», но возможно что такой эффект создается из-за конфликта магий. Так бывает когда щитов несколько, и в каких-то местах они наслаиваются друг на друга.

Но как бы там ни было, у левофланговых чухонцев никаких мерцаний я не заметил. Либо щит один, либо его вообще нет. Мне хотелось верить во второй вариант.

Время тянулось настолько медленно, что наступающие войска будто бы замерли на одном месте.

Но вот первые ряды все же пересекли метку, и выждав еще несколько секунд, я заорал что есть мочи.

— Ого-о-онь!

Звук последовавшего залпа, сравнить было просто не с чем. До этого максимум работали семь орудий, а сейчас все двадцать шесть, да ещё тройными зарядами. — Честно сказать, когда грохнуло, я испугался что пушки разорвало. Они хоть и испытывались тройными, но в тот момент я подумал что всё, финита-ля-комендия.

И в принципе, так оно и было, только не для нас, а для всего левого фланга. Никаких щитов над ними не вывешивали, и сейчас там царило полное смятение. Из-за того что стреляли сверху вниз, шрапнель влетела очень широким фронтом, и в настоящий момент ни о каком наступлении не было и речи.

— Огонь! — стена вновь окуталась дымами, и если среди чухонцев оставались те кто сохранил самообладание, то теперь дрогнули и они. — Фланг распался и побежал.

— Огонь! — вновь заорал я, но третий залп прошёл вхолостую, точнее, удар приняли на себя спешно поднятые щиты. На той стороне наверняка хватало магов, и допустив одну ошибку, они почти мгновенно исправились, показав что не зря едят свой хлеб.

— По правому флангу! Ядрами! Тройным! — Щурясь от разъедающего глаза дыма, выкрикивал я команды. Интуиция штука хорошая, и она говорила что фланг под щитами, но сдержать такую кучу чугунных шаров, будет ой как нелегко. По сути, это как соревнование на истощение, у кого ресурсы закончатся раньше, тот и проиграл. Наши ресурсы — порох и ядра, у них куча «заряженных» боевых колдунов.

— Огонь!

В отличии от картечи, ядра вылетают с каким-то особенным, более громким, свистящим звуком. Вот только сейчас почему-то получилось тише, может привык уже, а может и оглох малость. Но со зрением всё было хорошо, и я отчётливо увидел как полыхнули щиты, гася собой энергию разогнавшихся чугунин.

А на задах наконец развернулись осадные машины, и дружно, по команде, одним махом выплюнули кучу огромных камней. Не очень большие, каждый размером телячью голову, летели они нереально медленно, а при ударе о контур просто рассыпались, словно скатанные в песочнице шарики.

— Огонь! — не тратя времени на осмысление происходящего, я полностью погрузился ревущую и грохочущую пучину артиллерийского боя, на каждый выстрел осадных машин отвечая двумя, а то и тремя пушечными залпами.

Ядра, шрапнель, снова ядра — мы лупили всем без разбору, иногда удачно, иногда нет. Но несмотря на все усилия войска лжекнязя неумолимо подступали, и на правом фланге уже во всю засыпали ров фашинами.

— По переправе! Шрапнелью! — снова сорвав голос, командовал я, надеясь остановить стремительное заполнение рва, но пока разворачивали, пока прицеливались, сверкающий железом людской поток уже растекался по эту сторону преграды.

Полетели первые стрелы, останавливая тех кто не успевал поднять щит, но затормозить разогнавшееся воинство уже не могли, основная масса ратников, не взирая ни на что, упрямо рвалась вперед.

— Беглым! По готовности! — бить залпами, в надежде продавить выставленную магами защиту, теперь не имело никакого смысла, а вот мелкие группы ещё можно было достать. Сказать что отражение штурма идёт по плану, уже сложно, но надежда на удачное завершение эпопеи ещё есть. Пороха много, контур в норме… — Контур⁈

Когда прямо возле меня упал каменный шар, и подняв тучу пыли, разлетелся на тысячу осколков, я увидел что от контура ничего не осталось. Но как так могло произойти, понять не успел — очередной, выпущенный катапультой булыжник, врезался прямо в пушку, и она, сорвавшись с лафета, едва не раздавила меня.

— По катапультам! Ядрами! Тройным! — что есть мочи заорал я, понимая что попасть с такого расстояния шансов совсем немного.

Как могло случиться что контур упал? Я же почти постоянно следил за ним, и только когда на фланге стали засыпать ров, отвлёкся. И ведь это всего лишь камни летят, а что будет когда там, на той стороне, поймут что защита пробита и начнут бить магией? Надо в срочном порядке что-то делать.

— Беглым! По готовности! На усмотрение! — отдал я очередную команду, и спрятавшись за стену, стал искать причину падения защиты.

Первое что приходило в голову — физическое нарушение периметра. То есть теоретически что-то могло случится со стержнями, но судя по отклику, они были на месте. Ну как же я проворонил? Ведь энергия расходовалась не так чтобы и быстро, и судя по темпу обстрела, её должно было хватить ещё очень надолго. Ну как же так?

А самое обидное что маны у меня было такое количество, что хватило бы на десять полных перезарядок, вот только зарядить контур «на сухую» было попросту невозможно. Он должен был постоять какое-то время и только потом, когда в накопится «дикая» энергия, можно будет закачивать свою.

Понимая всю бесполезность дальнейших попыток, я занялся установкой защиты на местах, запитывая её напрямую от своего внутреннего запаса.

Руна возле орудия, напитка, и к следующему. Пока противник не подошёл вплотную к стенам, пушки должны стрелять, и защитить их было сейчас первостепенной целью.

— По пехоте! Беглым! Картечью! — то и дело высовываясь наружу, корректировал я действия своих артиллеристов. Щитов больше не было, маги той стороны явно готовились атаковать, поэтому каждый наш выстрел наносил серьёзный урон, особенно там где штурмующие шли большими группами. На подсчёты времени не было, но всё поле уже было усеяно убитыми и раненными.

— Летит! Летит! — заорал кто-то прямо под ухом. Я отвлёкся, поднял глаза к небу и обомлел. Издали казавшийся почти игрушечным, летучий корабль «надул» паруса, и увеличиваясь в размерах, быстро приближался к крепости.

Не знаю как, но мы смогли развернуть несколько орудий в сторону приближающегося корабля.

— Прямой наводкой! Как я вас учил! Ядрами! Тройной!

Картечью по доскам — такое себе занятие, а учитывая что со стопроцентной вероятностью корабль ещё и магически защищен, — вообще дохлое дело. Поэтому ядра наше всё. Скорость, плюс вес и плотность, чтобы отбить такое, да ещё и почти в упор — не всякий волшебник справится, тем более что щиты на корабле статические, а значит их вполне можно продавить.