- Не знаю никаких сук войны, - вздернула плечи Делас. Взгляд скользнул к юноше с ножом на поясе. - Ты, Теблор. Полукровка. Ты раб из сюнидов? Предатель -следопыт?

- Я Рент, - ответил тот. - От Серебряного озера. Рожден там, но не был рабом. И мало что знаю о следах.

У нее оставались вопросы. Даже отсюда она видела страх в его глазах. Возможно, он не может говорить откровенно? Она поглядела на южанина. - Насчет тебя решение не принято. Ты слишком стар, чтобы быть дураком. Значит, устал от жизни и решил с ней покончить. Ведь ты не уйдешь отсюда живым.

Рент встал между ней и южанином. - Ему не будет причинено вреда. Он спас мне жизнь и привел сюда. Вернул к моему народу.

- Твои желания ничего не значат. Как и мои, если честно. Он мертв с момента, когда ступил на склон.

Рент оглянулся: - Беги, Дамиск. Я...

- Дамиск! - вскричала Делас, и пес рядом вдруг вскочил на ноги. - Это имя я знаю. - Она склонила голову набок и крикнула: - Это Дамиск!

Как бы эхом ее слов показались новые псы, выбежав из густой травы по бокам - всего восемь - а через миг явились пятеро воинов - Теблоров. Четверо пеших спустились вниз, пятая, на коне, проехала к Делас Фане. За ним следовали еще два пса.

- У нас гости, сестра, - сказала Делас.

- Следили за тобой? - ответила всадница.

- Возможно.

- Глупое решение.

Снизу подал голос владыка Черных Жекков. - Плохо же встречают нашего посланника. Если желаете драки, буду рад упражнению. - Он вытащил из-под кожанки обсидиановый нож и схватился рукой за лезвие. - Я сломаю его в миг атаки, перетекая, и все Жекки поймут, что мы воюем с Теблорами.

Делас Фана отозвалась: - Если ты действительно посланник, владыка Говер, тебе не причинят вреда. Я Делас Фана из уридов, на коне моя сестра, Тониз Агра. - Она помедлила. - Я пришла с юга, от Лазурного озера, и не знаю о последних здешних делах. Скажу лишь так: Теблоры не повернутся спинами к любой войне, и если ты ее желаешь, начни. И все Жекки пожалеют о твоем решении. Но если ты подлинный посланник, отложи клинок.

Говер колебался.

Второй Жекк грубо засмеялся. - Ну и дилемма ему выпала! Мой владыка хочет Теблоров в союзники. Но поклялся защищать следопыта Дамиска. Почему? По желанию полукровки. Что тебе важнее, о Владыка Черных Жекков? Теблоры в союзниках или во врагах, в ненужной войне?

Рент чуть обернулся, чтобы видеть воина. - Нилгхан, если ты не защищаешь Дамиска, прошу, отойди. Если хочешь нежданно напасть на Говера, придется тебя убить.

Воздев брови, Делас поглядела на сестру. - Он смельчак, не так ли?

- Заблудший, - прохрипела Тониз.

Делас Фана оглядела всю группу пришельцев. - Твой воин сказал верно, владыка Говер? Ты связан клятвой?

Говер выглядел жалко. - Да, - признался он.

- И как Жекк оценит свои клятвы перед возможностью союза двух народов?

- Сам еще не знаю.

Движение заставило Делас взглянуть на следопыта. Дамиск медленно поднял руки. - Я могу всё разрешить, - начал он. - Рент, тут нет твоей вины. Я освобождаю обоих от стыда и ответственности. У Теблоров есть добрая причина ненавидеть меня, желать мне смерти. - Он на миг замолк. - А у меня есть добрая причина сдаться.

Рент развернулся. - Нет? Ты не можешь!

- Могу и сделаю, Рент. Владыка Говер, скрой клинок. Будь посланником, как и намеревался.

Тониз Агра подала голос: - Следопыт Дамиск, смерть твоя будет медленной и мучительной. Увы, но я не милосердна и не готова зарезать тебя сразу. Тебя отдадут нашему Воеводе, назвавшему родней и сюнидов, и ратидов. Правильно ли это?

Дамиск кивнул: - Правильно.

Полукровка подошел и обнял вздрогнувшего Дамиска. Крепко держа, развернул к Делас и Тониз. - Нет! Ему не навредят!

Делас заметила в речи сестры скрытую насмешку. - Бросишь вызов Воеводе, да? Твой... ножик против кровомеча?

- Так и будет!

- Будет так, - пожала плечами Тониз. И поглядела на сестру. - Делас, едва отродье Грыза выбежало со стоянки, я поняла причину и последовала за ними.

- Длинный путь тебе выпал, сестра.

Тониз улыбнулась. - Не такой долгий, как тебе кажется.

Ренту было холодно, и никакие усилия по преодолению скалистого гребня не могли его согреть. Страх сжал его изнутри, страх за друга Дамиска. Холодная рука то и дело хваталась за нож.

Теблорские псы были больше любых собак, им виденных. Даже Говеровы волки не стали бы им ровней. Зверюги окружили группу, и когда какая-либо приближалась, подняв шерсть и скаля зубы, резкая команда всадниц заставляла их отступить, держа дистанцию.

Четыре из шести Теблоров оказались женщинами, чуть ниже Рента ростом. Мужчины были ему равны. Один тощий, почти высохший, на лице затравленное выражение. Запястья уродовали старые шрамы от кандалов. Второй был едва старше самого Рента, чуть стройнее; он свирепо кривился, едва видел полукровку.

Не такой представлял он первую встречу с сородичами. Мысленно он воображал нечто менее напряженное, почти дружеское. Пусть не объятия и сердечные приветствия - хотя и это было бы славно. Они хотя бы должны были признать в нем своего. Но сейчас любой взгляд выражал презрение или открытую вражду. Таких лиц и выражений он навидался в Серебряном Озере.

Это чувство - будто ничего не изменилось - грозило затопить его отчаянием. Похоже, Дамиск зря рисковал жизнью, ведя его к Теблорам, и зря Рент пытался найти путь к родне. Он заподозрил, что удивляться нечему. Даже в Серебряном Озере не все ладили, хотя были людьми. Он был глуп, надеясь найти новую семью. Ведь семьи - это удел других.

А теперь он может убить их воеводу ради жизни Дамиска. Тогда его возненавидят.

И пусть. Им с Дамиском нужно уходить. Они оставят идею, будто Ренту нужно жить в обществе. Они найдут долину, куда никто не ходит, построят дом; пролетят годы, Дамиск постареет и Рент будет о нем заботиться, как сын о дряхлом отце.

Рука лежала на кинжале, и рукоять стала теплой - почти горячей, хотя рука была ледяной. Он решил, что дух клинка близок, и мысленно заговорил с ним.

"Скоро ты вкусишь крови. Мне придется убить одного, спасая другого. Похоже, так теперь всё устроено. В мире люди сражаются друг с другом. О, и прежде были сражения. Когда освободились рабы. Но я их не видел. Почти всегда жил в мире. Кроме камней.

Лес страшил меня. Как и тундра. Думаю, я боялся каждый миг после попадания в озеро. Не тем страхом, от которого пес поджимает хвост. Это страх более глубокий.

Похоже, здесь народ не заботится о других. Здесь смотрят, кто сильнее и кто хитрее. Кто повелевает и кто кланяется. Вот что пытался сказать мне Дамиск, с мудростью старика, с мудростью отца. Такой мудрости не обучал меня родной отец.

И я нашел Дамиска. И Говера. Но эти Теблоры хотят убить Дамиска, а Говер должен говорить за свой народ. И Нилгхан... не понимаю я Нилгхана. Думаю, в нем слишком много слов. Но он мне всё же нравится, хотя я его не понимаю.

Так чего я боюсь? Думаю, теперь я понял, потому что это было со мной всегда.

Одиночество - вот чего я боюсь".

Схваченная рукоять ножа почти обжигала руку. Он гадал, что это значит. Возможно, подумал он, она говорит: пока я с тобой, ты вовсе не одинок. Разумеется, так бы она и сказала. Что есть оружие, если его не держит рука?

Но она не могла пройтись с ним рядом. Никогда. Не могла подарить чувство дружества. Было странно думать, что душа женщины, скованная лезвием ножа, оказалась более приспособлена к этому миру, нежели он.

"Одного не понимаю", сказал он ножу. "Если я Теблор-полукровка, почему я больше всех здешних?"

Дамиск шел рядом с Рентом, мысли неслись потоком. Не такого он ожидал. Ни шанса ускользнуть, будто привидение, оставив парня с сородичами. Еще хуже, и сам он стал пленником. Никто не принесет новости людям, никто не скажет им, что северные племена идут на юг и будет война.