- Южане, - отвечал Говер.

Нилгхан наконец утер нос. - Что владыка знает о южанах? Я один - и, может быть, наш Следопыт - странствовал в южные земли. Я видел великие города, где держат цыплят в многоярусных клетках, где люди покупают глиняные маски и боятся их носить. Видел храмовых жрецов, едящих мух и клеящих к рукам черные перья - но могут ли они летать? Нет, конечно же. Но однажды каждый из них прыгает на смерть с высокой башни. Потом труп волокут на площадь и приколачивают к деревянному кресту, оставляя обгладывать воронам. Но вот чего я не видел, так чесания яиц!

- Уридам придется признать тебя родичем, - сказал Дамиск, пока Жекки ударились в перебранку. - Едва я увижу это, тотчас покину тебя.

Рент кивнул: - Не хочу, чтобы тебе навредили. Ты мой первый и лучший друг. Если Говер привязан ко мне спасением жизни, то и я признаю подобную связь с тобой. Я буду скучать.

- Ты превосходно обходился и без моей помощи, Рент. Думаю, ты мог бы один пройти весь путь. Ты недооцениваешь себя. - Он подошел чуть ближе и понизил голос. - И верь Говеру. Он будет чтить свою клятву.

- Нилгхан еще желает меня убить, - шепнул Рент.

- Тем хуже, что ты не свернул ему шею, как нос. Но Говер этого не допустит.

- Но Нилгхан желает убить Говера сильнее, чем меня.

- А Говер отказывается принять вызов. Жекки странный народ, Рент. Не могу сказать, что дозволено, что запрещено в борьбе за лидерство. Но нечто мешает Нилгхану, и это не слабость Говера.

Сзади Нилгхан возвысил голос: - О чем вы двое шепчетесь? Хотите убить во сне? Влить яд в мою фляжку? Должен предупредить: я заготовил проклятие последнего вздоха! За убийство вы заплатите тысячекратно!

- А пока, - сказал Говер, - мы платим Ренту за то, что он не убил тебя тысячу раз.

- О Владыка Черных Жекков, твой рассудок слабее кроличьего пука. Не понимаю, как ты стал владыкой нашего народа. Вообразите, владыка, никогда не покидавший племенные земли, не видевший чудес и угроз внешнего мира!

- Теперь я их покинул.

- Тебе не хватает не только рассудка, но и мудрости. Лишь случай растопил стены льда вокруг наших владений. До тех пор я был доволен твоим правлением. Ничего не менялось: мы охотились на саэмдов, они на нас. Лето приходило и уходило. Удивляться ли, что я убежал в большой мир?

- Жаль, что там не остался.

- Я не мог, и знаешь почему? Я увидел своими глазами, как мал наш мир, мир Жекков. О нас уже не знают за пять дней пути! Как будто мы не живем, и наш владыка - ничто, кружит вместе с кроликами, и даже их не может обогнать! Жекки должны услышать истину.

- Услышат, - заверил Говер. - Как им этого избежать? Ты никогда не замолкаешь.

- А ты ничего не делаешь!

- Неужели?

- Да! Ты сам сбежал от своего народа! Вот почему я пошел выследить тебя, убить тебя, вернувшись к Жеккам новым Владыкой!

- И тебе будут бросать вызовы десять раз на дню, Нилгхан. Народ устал от твоей болтовни. Лавина слов хоронит всякий смысл, но тебе не понять. По этой болтовне мы поняли, что юг заразил тебя.

- Я видел, дурак! Цыплят в клетках! Волчьи шкуры до потолков! Алчность южан неизбывна - даже когда умрет последняя вольная тварь, даже тогда они станут убивать. Убивать друг друга!

- Молчи, Нилгхан.

Нечто в тоне владыки заставило Дамиска обернуться, как и Рента.

Говер встал и поднял руки. - Слушай меня, Нилгхан.

- Чего бы мне?

- Ты мало что понимаешь. Хочешь речей от меня? Хорошо. Я готов.

Ухмыляясь, Нилгхан сложил на груди темные руки.

- Я ушел, да, потому что нуждался в истинах, которые ты нашел в странах юга. Да, в мире больше истин, чем понял ты. Я ушел искать Суку-Войну.

Дамиск видел, как широко раскрываются глаза Нилгхана.

Говер продолжал: - Я близко ощутил ее запах - я узнал его, пусть много поколений провели мы в ледяной тюрьме. Пусть очень давно не зрели мы ее появления. Я искал ее и не нашел.

- Почему я не удивляюсь?

Говер пожал плечами. - Земли заполнены Саэмд Имассами. И казалось, все они мечтают меня убить.

- Разумеется, - кивнул Нилгхан. - Все хотят тебя убить. Ты такой.

- Затем я ошибся в суждении.

- Еще бы.

- Сцепившись челюстями с юнцом-Теблором. - Говер оглянулся на Рента. - Пока я впал в целительный сон, Рент нес меня. Пронес мимо логова Суки-Войны. Но ее там уже не было.

- Да, - заметил Дамиск, - она ушла.

Говер вздрогнул и оскалился. - Ты встретил ее и выжил? Сомневаюсь, Следопыт.

Дамиск пожал плечами. - Как угодно. И больше я об этом не буду говорить.

Через миг Говер снова обратил мрачный взгляд на Нилгхана. Глубоко вздохнул. - Не важно. Я снова чую ее запах. Мы идем по ее следу.

- Зачем? - спросил Нилгхан.

- Нашей ледяной тюрьмы больше нет. Мы вырвались. Так воют наши воины день и ночь, или ты совсем оглох?

- Они правильно воют!

- Возможно. Но погоди, Нилгхан. Подумай о нашей ледяной тюрьме. Погляди с иной точки зрения. Не тюрьма, а убежище.

Брови Нилгхана сошлись, кровь снова полилась из ноздрей, густо блестя на усах и бороде. Он открыл рот, но тут же закрыл его.

Говер кивнул. - Итак, воин. Наконец-то.

- Они найдут нас.

- Если мы ничего не сделаем. Если останемся там, где есть - но мы с тобой знаем, этот выбор уже невозможен. Я осознал, Нилгхан, слишком много истин.

- Если ты видишь верно, Владыка, почему не собрал кланы Черных Жекков? Почему не взял Черный Клинок? Ты должен уже вести нас в южные земли! Убить их, пока они не убили нас!

- Нас поведет Сука-Война.

- Она - миф, - оскалился Нилгхан. - Тут нет ее запаха. А теперь даже Дамиск поддерживает твои враки!

- Она будет нам нужна. Но даже ее недостаточно, верно? Нилгхан, ты странствовал по югу и это знаешь. Верно?

- Разумеется, - бросил Нилгхан. - Я мечтаю не о победе, глупец, но о резне, за которую Жекков не забудут и через тысячу лет!

Говер усмехался, и оскал его зубов заставил Дамиска дрогнуть. - Ну, Нилгхан, - сказал вождь, - где мы оказались? Ты и я?

- Слишком далеко на запад!

- Слишком далеко? Или почти на месте?

- То есть?

- Сука-Война всё отлично поняла. Она ищет то же, что и я. Союзников.

В последовавшей тишине Дамиск приблизился к Ренту. - Друг мой, - шепнул он, не переставая карабкаться, - если смогу, я оставлю тебя прямо сейчас. Я наконец понял смысл происходящего. Мой народ нужно предупредить.

Хмурый Рент поглядел вверх. Он наконец различил лицо Теблоры. Гигантский пес рядом, должно быть, был теблорской породы - он помнил огромную шкуру в таверне. Ни пес, ни женщина не шевелились, всё это время следили за ними. Терпеливо ждали. Рента вдруг пронизал страх.

- Дамиск, еще десяток шагов повредит твоим намерениям? - Он видел нерешительность на осунувшемся лице.

Через миг Дамиск кивнул: - Хорошо. Еще десять шагов вверх, чтобы обменяться словами.

- Если она приготовил копье, - сказал Рент, - беги вниз, я же стану между ней и тобой и буду держаться как можно дольше.

- Ах, друг, если она поднимет копье, не шевелись. Она отвлечет тебя, а за мной помчится боевой пес. С ним тебе не совладать. Считай себя мертвым заранее, Рент.

- Я защищу тебя, как и Говер. Он обещал!

Вздыхая, Дамиск ответил: - Десять шагов вверх, друг. Начнем?

Делас Фана подождала, пока они не окажутся близко. Подняла руку.

- Достаточно, - сказала она по-натийски. - Кто среди вас главный? Кто будет говорить за всех? Это земли Сюнида. Земли Теблоров.

- Я Нилгхан...

- Так и есть, - вмешался второй Жекк. - Но говорит он лишь за себя. Я говорю за Черных Жекков, ибо я Владыка Говер, обладатель Черного Клинка и повелитель свор. Назовись сама.

Делас Фана вздохнула. - Ты странствуешь далеко владыка Говер. Похоже, барьеры льда не смогли сдержать твой род в положенном месте. Торговцы - саэмды часто рассказывают о вас, и ни один рассказ не радует слух.

- Саэмды! - взревел назвавшийся Нилгханом, и кровь брызнула из носа. Выругавшись, он сплюнул, и сплюнул снова. - Железный молот вознесся в ночи, застав меня сонным! Берегись измены в своих рядах, женщина из уридов. Даже владыка Говер стоит на тонком льду, растопырив ноги. Он говорит о Суке-Войне.