- Они примут, - заверил Штырь.

- Ах, глас уверенности? Какое облегчение!

- Новость примут, сэр. Но как будут с этим жить - другое дело.

- О. Хмм. Вижу разницу. - Капитан просиял. - Тогда - еще одно мудрое, утешительное слово от вас? Наверняка этого будет более чем достаточно... Боги мои, вы не уверены.

- Я смогу с этим жить, - сказал Штырь, чуть помявшись.

Высказанные с полным отсутствием выражения слова не смогли бы успокоить ни одного слушателя. - Сладость небес, вы поистине испытываете мою веру, сержант.

- Вижу, сэр.

Миг спустя Грубит воздел руки. - Послушайте нас! Снова забежали вперед. Один мост за один раз... ах, это лишь пословица. Как бы. Единственный и самый важный вопрос, на него нужно ответить здесь и сейчас, сержант мой Штырь: вы сделаете это?

Штырь встал и размял поясницу. - Будет нелегко.

- О?

Он пожал плечами: - При первом знакомстве я прижал ему нож к горлу, сэр.

- Конечно, это уже в прошлом!

- А теперь вы хотите пристегнуть его отряд и его самого к нам.

- Поистине. Разве это не поэтичное решение?

- Ага, сэр. Словно глоток душевного яда.

Грубит побелел. - Милый мой, какие стихи вы читаете? Ладно. Это остается элегантным решением нашего плачевного состояния.

- Они и довели нас до плачевного состояния, сэр, не забыли?

- В прошлом!

Штырь смотрел, как бы снова усомнившись в командире. - Вы что-то сказали об уверенности.

- Точно. Это порода Балка, сержант. Мы похожи, я и он.

- Вы?

- Положение, мой дорогой. Положение. Иным добродетелям не изменяют.

Штырь застыл на несколько мгновений. И спросил: - Его звание, сэр?

- Ах... о, знаю. Лейтенант Балк. Ну, это даже звучит соблазнительно.

- Да, сэр.

- Штырь, вы понимаете, что просить должны вы. Явно не я.

- Не вполне понимаю.

- Ведь это был ваш нож! Вы заставили всех сдаться.

- И стал их любимым морпехом, да?

- Ну, если бы вы перерезали Балку горло...

Штырь смотрел, пока Грубит не понял, что требуется нечто более прямое. Поглядел сержанту в глаза и сказал тоном холоднее: - Если бы я приставил Балку нож к горлу, в тот же миг голова упала бы наземь.

Глаза Штыря чуть расширились. Тишина затянулась. Наконец сержант хмыкнул. - Тогда я попрошу его.

Успокоившийся Грубит улыбнулся. - Превосходно, мой дорогой сержант Штырь.

У выхода из шатра Штырь замер, оглянулся. - Капитан?

- Да?

- Когда-либо пачкали руки... таким манером?

- Сладость небес! Больше, чем могу сосчитать.

Штырь промолчал, кивнул и вышел.

Грубит лениво подумал, почему подобные признания заставляют людей вздрагивать. Можно было бы счесть, что у тертых солдат шкуры потолще. Очень интересно.

Пожимая плечами, он сел за офицерский стол и поднял зеркало, тихо мурлыча, и принялся подкрашивать губы.

Главарь разбойников Балк сгорбился на деревянной скамье камеры, прижал спину к холодному камню. Эта камера и еще три расположились с противоположной стороны от казармы, в которую упрятали его Компанию. Обыкновенно узилище предназначалось для случайного убийцы или пьяницы из солдатских рядов, которым требовалась скромная помощь в улучшении поведения. Иногда помогали кулаками, а иногда и ножом по горлу.

Штырь отослал охранника в коридор и подтащил его стул ближе к решетке. Балк искоса глянул на него и вернулся к созерцанию пола, на котором три крысы -явно со свернутыми головами - лежали небольшой симметричной кучкой.

Что-то в этом зрелище заставило Штыря нахмуриться. - Ты что, некромант?

Едва заметно блеснули зубы. - Нет. Вовсе нет.

Расслабившись, Штырь сел. - Он мертв.

- Кто?

- Самозваный барон Ринагг из Дурацкого леса. Похоже, уже давно был болен. При смерти. Мне так рассказали. Но мы получили от него всё, что хотели.

- И что вы хотели от него, сержант?

- Он кое-что имел на тебя, достаточно, чтобы склонить к соучастию.

- Соучастию в чем именно?

Штырь пожал плечами. - Так понимаю, вы были компанией наемников, но начавшееся как обычный контракт обернулось совсем иным. Разбоем.

Балк снова глянул, глаз было почти не различить в вечных тенях камеры. - Барон доказывал свои права на власть. Сборы и подати. Не разбой.

- Да уж, понял, - буркнул Штырь. - Но сборы и подати определяются империей. Чиновники, что ими занимаются, передают почти все налоги областному сборщику. Но никто не назначал Ринагга, и он никому ничего не передавал.

- Барон был солдатом, - сказал Балк. - Сражался с вторжением.

- Гм, да. И проиграл.

Мужчины помолчали. Затем Штырь встал и потер лицо. Выгнул спину, чуть поморщившись. - Ты из благородных, или так верит мой капитан. Человек чести. Наверняка твои приверженцы так думают.

- Лучше бы им было забыть обо мне, - ответил Балк.

- Убей я тебя, так и случилось бы.

- И тогда бы вы проиграли.

- Возможно. Но мне интересно, что ты делал с четырьмя сотнями опытных наемников, блуждая по Дурацкому лесу? Империя не нанимает. И дело было не в деньгах Ринагга. Вначале.

- Почему же?

- Потому что этот тип был никем. Даже облагая данью караваны и лесорубов к востоку отсюда, он не мог бы платить вам долго. Нет, он должен был иметь на вас что-то важное, чтобы заставить трудиться бесплатно и даже набивать его закрома.

Балк отвернулся, старательно изучая стены. - Много понимаешь в наемных компаниях, сержант?

- Сталкивался с парой-другой. Да уж. Давно. Большинство с трудом держались вместе, даже когда добыча была славной. Покажи им бронированный кулак, и разбегутся. Так бывало почти всегда. За немногими исключениями империя легко покупала их и затем разделяла.

- Что за исключения?

Штырь сел спиной к стене. Скрестил руки. - Были два, может три.

- Элинские Щиты? Отряд Тюльпанов? Янтарный Камень?

Штырь осклабился: - Сосунки, все они.

- Дурак. Никогда не наталкивался на них, верно? Тюльпаны выставляли восемь полных рот...

- Время достойных наемников ушло, Балк. Ага, вы смогли разбить нас носы, но лишь потому, что мы были не укомплектованы. Плохо информированы. Пошли, ожидая встретить сотню неудачников.

- Вы пошли, собрав все силы.

- Да, утешайся. Знай мы лучше, твои солдаты встали бы поутру и увидели всех офицеров мертвыми. Включая тебя и барона.

- Не лицом к лицу, вот как. Просто ночные ножи.

- Ага, быстро и нежно.

- Ты точно ничего не знаешь...

- Ох, Балк, - сказал Штырь, опуская затылок на стену. - Багряная Гвардия. Серые Мечи. - Он склонил голову набок. - Волонтеры Мотта? Честно скажу, не уверен. Они были скорее племенем, а мы вторглись в их...

- Лжец.

- Не думаю, что могу причислять сюда Тисте Анди из Отродья Луны, - не унимался Штырь. - Не к наемникам. Они ни у кого не брали денег. К счастью, с Серыми Мечами мы встретились не врагами, вместе освобождали Капустан. Тот день мне никогда не забыть.

Балк встал и подошел ближе к решетке. - Точно думаешь, что я поверю, сержант? К чему эти игры?

- Не думай, что я верю тебе, - сказал Штырь, глядя на пленника сквозь опущенные ресницы. - Однако у капитана Грубита есть предложение. Ваш предыдущий наниматель мертв. Вторая рота далеко не в полном составе, но должна усилить гарнизон Серебряного Озера. Местный кулак одобрил шестимесячный контракт. Заработаете достаточно, чтобы возместить все убытки. В командной структуре ты будешь числиться лейтенантом.

- Контракт? Нас не разобьют, рассовав по легиону?

Штырь оторвался от стены и двинулся к двери. Он не имел привычки повторяться. - Решай, потом сообщишь охраннику.

- Это против его натуры, - заявила Водичка.