Эта неуловимость раздражала Ивана. Он то откладывал розыски, то вновь возвращался к ним, получая каждый раз один и тот же результат.

Наконец, он отказался от целенаправленного поиска только в одном месте. И как только расширил область обследования, сразу же наткнулся на искомого. Находился он совсем недалеко во времени и пространстве, и в родном Ивану потоке времени.

В"ыг встретил появление Ивана так, словно встреча эта была не нужна. Он долго вглядывался глазами земноводного в человека, вдруг возникшего перед его ложем. Посланец пирамиды в"ыгов лежал укрытый, как и первый Ждущий, зелёным покрывалом, сплетённым из водорослей. Широкий лежак в одиночестве стоял посередине лёгкого навеса. В нескольких шагах плескались о берег моря мелкие волны.

– Во, уставился! – пробурчал Джордан, напросившийся в напарники Ивану.

Впрочем, Джордан так уже сжился в паре с КЕРГИШЕТОМ, что облако впускало и выпускало его помимо воли Ивана. Правда, только в его присутствии.

– Ты меня что, не ждал? – наконец спросил Иван, задетый за живое таким приёмом.

Кто кому нужен? Они ему или всё-таки – он им?

– Ждал, – сказал в"ыг, на мгновение погружаясь в облик давно умершего существа, оставившего о себе лишь одно – череп. – Ждал, но не я. Но, если ты, Тот, Кто Останавливает Время?.. Тогда я тебя жду.

– Ага, – стал догадываться Иван. – Что-то вы часто стали менять Ждущих.

– Да. Пирамида плохо держит. Надо торопиться. Иначе…

– Для того и пришёл. Веди нас! А мы за тобой… А лучше… – Иван повёл головой: облако обозначилось едва уловимым мерцанием. Ходоки и Ждущий вместе с ложем оказались внутри его. – Где находится тот, кто поддерживает тебя наверху пирамиды?

– Это надо начинать не здесь.

В"ыг, заметив себя в облаке, даже не шелохнулся.

– Где?

Этот Ждущий, не в пример первому, плохо разбирался в географии современной Земли. Он долго и нудно объяснял, куда следует добраться во времени и в пространстве, чтобы двинуться к основанию пирамиды. Иван нетерпеливо переспрашивал, стараясь понять его пространные толкования. А когда уяснил, то оказалось – это тот же самый остров в Индийском океане, где у него не состоялась встреча с Маршраком.

– Знаю! – сказал Иван.

Через мгновения они оказались на месте. Здесь Иван когда-то провёл несколько томительных часов в ожидании в"ыга.

– Всё правильно, – оглядевшись, подтвердил в"ыг. С ложа он не удосужился сползти. – Теперь на шестьсот тысяч двести пятьдесят два оборота планеты вокруг солнца в прошлое.

До заданной точки потратили две-три секунды. Остров превратился в возвышенность, от подножия которого простиралась во все стороны суша. Лишь в одном месте к нему подступал узкой лентой залив недалёкого океана. Можно было слышать гул прибоя.

– Всё правильно, – отметил в"ыг. – Они там, у воды.

– Они?

– Их двое. Один меня удержать не может.

– Ясно!

Под навесом – четыре палки и большой лист какого-то растения – на двух лежаках примостились два в"ыга, похожие друг на друга, как капли воды, под зелёными покрывалами.

– Вот ведь как живут! – восхитился Джордан. – Лежат всю жизнь. Дел никаких, а?

– Вот и странно, что разумными стали. Утверждают же, что труд сделал человека человеком. Впрочем, зачем им трудиться? Сеять, пахать, убирать? В море всё есть. Только рот разевать не зевай. Еда сама плывёт.

Пока они между собой удивлялись, облако накрыло и этих в"ыгов с лежаками. Они нечленораздельно что-то квакнули на непонятном пока что для Ивана языке: не то поздоровались, не то выразили недоумение, а то и недовольство, что их потревожили. Ждущий тоже коротко ответил. И всё! Словно они постоянно становятся пассажирами подобных временных образований.

Лежат себе. Ждут, значит…

Дождались…

«Поистине, бездельники», – неприязненно подумал Иван. Оттого грубо спросил:

– Теперь куда? Почему я должен спрашивать?

– Это знают они, – заявил Ждущий и глаза прикрыл.

Его отвратительная маска, равнодушие, с каким тот сбросил с себя ведущего по пирамиде, вызвали у Ивана неподдельный гнев на этих лежебок.

Облако отскочило в сторону, оставляя ходоков и в"ыгов под затянутыми тучами небом.

– Вы здесь отдыхайте, а я вернусь домой! – Иван не сдерживал своей ярости. – Какого чёрта вы разлеглись и – ни бэ ни мэ?

– Это не так, Тот, Кто Останавливает Время, – сказал Ждущий.

– Что не так?.. Мы что, достигли основания пирамиды?

– Ты сам знаешь, что нет.

Если взять во внимание отсутствие интонаций, размеренность слов, кажущаяся холодность и безапелляционность их высказывания, то состояние Ивана можно было понять.

– Я ничего не знаю! Вы, как вижу, кроме барского возлежания, ни черта делать не хотите. Даже сказать, куда двигаться дальше. Мне это стало… во! – он чиркнул открытой ладонью ниже подбородка. Почти выкрикнул: – Куда теперь?

– КЕРГИШЕТ, может быть, и вправду плюнуть на них? – встрял Джордан.

– Пошёл ты со своими советами! – И Ждущему: – Считаю до трёх. Не скажешь, брошу вас здесь! Ну! Раз…

– Надо ждать…

– Какого ещё чёрта?

– Знака.

– Какого ещё…

Иван не успел повториться и снова упомянуть чёрта. В тучах на мгновение образовалась щёлка, через которую луч солнца прорвался к поверхности земли и осветил Ивана.

С в"ыгов слетели покрывала, они покинули лежаки, неуклюже привстали на задние ласты и наперебой заквакали. Лингвам Ивана лишь тужился понять речь древней расы разумных, как Ждущий сказал:

– Надо ещё на три миллиона восемьсот тридцать четыре…

Он говорил, а облако подхватило всех и без труда покрыло и этот промежуток времени, сделав остановку на берегу, захлёстываемому высокими пенистыми волнами. Здесь, в поросшем кустарником прибрежье, словно в солдатской казарме, только под открытым небом, в два ряда лежал целый десяток соплеменников Ждущего.

Охватив лежбище, Иван погнал облако в прошлое, в полной уверенности, что оно найдёт точку времени, где надо будет остановиться.

Его непредвиденные действий (возможно в"ыгы должны были дождаться опять какого-то знака), наконец вызвали у них нечто похожее на панику. Некоторые даже сползли с лежаков и пытались покинуть облако. От их сумбурного кваканья Ивану пришлось отгородиться, поместив в"ыгов, кроме Ждущего, за шторой разноса времени. Ждущий начал было говорить, что негоже так поступать. Однако Иван жёстко оборвал его:

– Не мешай! Без ваших подсказок доберусь! Мне с вами недосуг заниматься!

Джордан одобрительно поддакнул, а Иван высказался, и сам на себя рыкнул: – «Куда тороплюсь?»

И точно, куда?

Но зудело: покончить дела с в"ыгами и забыть о них.

Но тут же подкралась неприятная мысль, что они его просто так не оставят в покое. Действительно. Он вернётся к своему времени, а популяция их просуществует те самые тысячи лет от истока их цивилизации до её кончины. Среди них найдутся мудрецы, они вновь построят пирамиду и пошлют Ждущего для поиска Того, Кто Остановит Время, то есть опять по его душу… Он их вернёт к началам… А они опять…

Нет уж! Как не было круговорота с возвращением за Пояс Закрытых Веков и его разрушением, так будет и здесь! Время их больше не пропустит… Уж он постарается, чтобы не пропустило.

Облако остановилось на берегу тихой лагуны, усеянного мелкими постройками, большей частью куполообразными. Кое-где виднелись насыпные валы с воткнутыми в них разно мерными палками. И ни одного живого существа.

– Здесь?

Ждущий на вопрос Ивана неуклюже покрутил головой, осматривая округу.

– Наверное, – неуверенно сказал он. – Надо у других спросить. Я давно отсюда ушёл.

– Спрашивай, – Иван снял временную преграду.

В"ыги обменивались мнением недолго, но Иван смог уловить смысл некоторых их реплик. Похоже, облако закончило бег в прошлое в нужной точке времени. Но в сомнение приводило отсутствие местных в"ыгов. Ждущий подтвердил его предположение: