— Ну так что вы решили? — поинтересовался Дима.

— Я предлагаю воспользоваться силами Айрен, чтобы она переправила нас на ту сторону, но она отказывается, — ответил Лейдан.

— Река очень широкая, боюсь, я не смогу управлять ветвями на таком далёком расстоянии, — объяснила Айрен.

— Какие ещё есть варианты?

— Можно вплавь… — начал Дима.

— Нет, нет, нет, — перебила его Айрен. — Во-первых, с нами Белка, она ещё ребёнок и не осилит такое расстояние, во-вторых, ни Лейдан, ни я не умеем плавать.

— С этого и надо было начинать, — хмыкнул Дима. — Хорошо, значит, этот вариант тоже отпадает. Плот мы сделать тоже не можем, лодки у нас нет. Какие ещё варианты?

— Я уверена, что где-то должен быть мост, как-то ведь жители перебираются с одного берега на другой.

— Тогда предлагаю пойти вдоль реки по берегу. Может, и правда, на что-нибудь натолкнёмся, — подвёл итог Дима.

Все согласились.

Солнце стояло уже высоко, когда Дима увидел посреди реки лодку. Он замахал руками, пытаясь привлечь внимание людей в лодке. Лейдан тут же присоединился. Через некоторое время рыбаки увидели машущих ребят и подплыли к берегу. Рыбаками оказались подростки-кендеры, маленькие, забавные, но очень важные мальчишки.

— Ребята, нам нужна ваша помощь, — обратился к ним Дима, — нам срочно нужно на ту сторону, помогите нам перебраться.

— Дело, говоришь, срочное, ну раз срочно — садитесь, переправим, — ответил парнишка, что постарше.

Лодка была большая, так что поместились все, и хотя Дима и Лейдан предложили свою помощь в качестве гребцов, ребята сели на весла сами и уверенно направили лодку к другому берегу. От воды шла приятная прохлада, река шумела, течение было несильное, но ребята на вёслах пыхтели как паровозы, разговаривать было некогда.

— Как нам вас отблагодарить? — спросила Айрен мальчишек, когда плавание закончилось.

Тот что постарше, Кара-Мара, снисходительно заявил:

— С путников из дальних краёв плату не берём.

Младший же с огромным интересом глядел на Димин меч. Ему очень хотелось посмотреть его поближе, и парень, понимая любопытство мальчика, достал меч из ножен. Мальчишки присвистнули от восторга, рассмотрели каждый сантиметр клинка, подержали в руках, представляя себя рыцарями, и отдали обратно.

Цветочные луга остались за рекой, а впереди открывался вид на бескрайние зелёные поля, которые перемежались с небольшими островками деревьев. Когда ребята поднялись на берег, то увидели широкую каменную дорогу, которая была выстлана белыми камнями разной формы, отчего казалось, что дорога будто выкрашена белой краской. Идти по ней было приятно и легко, Дима уже забыл такие прелести цивилизации, как ровная дорога. Ребята весело переговаривались, Белка, которая никогда не видела дорог, радостно перепрыгивала с одного камня на другой, Лейдан скакал вместе с ней, будто большой ребёнок. В очередной раз, перепрыгивая через два камня сразу, он запнулся и с возгласом «тысяча ауков» кубарем полетел вниз. Дима не сдержался и расхохотался от души, Лейдан, глупо улыбаясь, потирал коленку.

— Лейдан, а что это за «тысяча ауков»? Каждый раз слышу это от тебя, — спросил Дима, когда просмеялся.

— Аук — это такой лесной дух, маленький, пузатенький, с круглыми щеками. Мы его не любим, потому что он обожает морочить голову путникам в лесу, отзываясь на крик «Ау!» со всех сторон. Если кто-то потерялся в лесу, значит, это Аук запутал.

— Кажется, я понял — у вас это ругательное слово, — догадался Дима.

Спина всё так же болела и ныла, но Дима старался не обращать внимания.

Айрен шла позади всех и наблюдала со стороны за их баловством. Она бы и сама с удовольствием присоединилась к этому милому дурачеству, но статус ученицы не позволял ей такое легкомысленное поведение и она гасила в себе эти желания.

Остановку сделали в одном из маленьких лесочков, где молодые тонкие деревья закрыли путников от дневного палящего солнца. Девушки разложили остатки еды на плаще, выполняющем роль скатерти. Они обедали спокойно и неторопливо, будто семьёй вышли на пикник. Диме так понравилась эта мысль, что он прикрыл глаза, наслаждаясь чувством. За последние несколько недель Лейдан и Айрен действительно стали для него как родные. Он бы не отказался иметь такого брата, но Айрен была для него больше, чем сестра. Во всяком случае ему хотелось большего, но она постоянно его отталкивала и даже не давала намёка, что чувства взаимны. Он понимал, когда они найдут камень, ему придётся попрощаться с ребятами и с этим миром, а ему совершенно этого не хотелось. Если бы он знал, что у него есть будущее в мире магических камней, безоговорочно остался бы здесь. Лишь мысль о родителях и бабушке останавливала от этого решения. Как же всё это сложно! Есть совсем не хотелось, клонило в сон, наверно из-за бессонной ночи, и он решил немного подремать.

Проснулся Дима с головной болью, его жутко тошнило и трясло. Когда Айрен увидела его бледное лицо, сразу поняла, что худо дело. Она подняла рубашку на его спине и содрогнулась. Раны выглядели ужасно: воспалённые, покрасневшие, с гнойной зелёной корочкой. Надо было срочно их промыть и обработать. Пока Айрен занималась порезами, Диму несколько раз вырвало. Его бил озноб, лицо горело, а мысли путались, будто ими как клубком, поиграл котёнок.

— Нам срочно нужно в замок Излаир, нужен лекарь… и хранитель, я первый раз вижу такие раны. Очень похоже на отравление, но откуда яд? — недоумевала Айрен. — Дима, идти сможешь?

Юноша утвердительно кивнул и вновь побежал за кусты, чтобы никто не видел, как его в очередной раз выворачивает наизнанку. С каждым часом ему становилось хуже, и когда ребята увидели вдалеке серые стены крепости, Айрен решила отправить Бельчонка за помощью. Дима уже не шёл, а висел на плечах ребят. Когда к ним подъехала повозка, он был уже без сознания. Друзья осторожно погрузили Диму, а сами сели по обе стороны от него.

Дима открыл глаза, с трудом поднял голову, чтобы осмотреться. Он лежал на большой кровати, укрытый атласным одеялом, на прикроватном столике тускло горела лампа, освещая тёмные стены комнаты. За окном уже наступила ночь, из-за двери доносились еле различимые голоса.

— Он очень слаб, если бы противоядие дали сразу, всё обошлось, но сейчас… остаётся только ждать.

Дверь открылась, и в комнату вошёл горбатый худой старик. Его крючковатый нос, словно клюв, заметно выделялся на лице, густые седые брови нависали над янтарно-жёлтыми глазами. Весь его облик напоминал хищную птицу, но Дима никак не мог вспомнить какую. Следом зашла Айрен.

— Вы вовремя успели, ещё бы пара часов, и мы бы его уже не спасли. Будем ждать, надеюсь, что мальчик сильный.

— Это моя ошибка, я должна была понять, что это не русалка, а утопленница, — тихо произнесла Айрен, она опустила голову.

— Нам всем свойственно ошибаться, моя дорогая иза Айрен, а по поводу того, что вы рассказали… я думаю, вам уже завтра срочно нужно отправляться в путь. Мой ученик, как вы видите, со мной и так же предан мне. Я уверен, что всё это, — хранитель Филинг (а это был именно он) развёл руками, — сотворил ученик Смарагда. Я давно замечал, осуждение в его взгляде, да и сам хранитель не раз рассказывал о непредсказуемом характере своего ученика.

— Конечно, хранитель, — согласилась Айрен, — завтра с утра мы отплывём в страну Изумруда.

— Нет, — прохрипел Дима, — без меня вы никуда не пойдёте.

Хранитель и Айрен одновременно посмотрели на больного, не ожидая, что он уже пришёл в сознание.

— Ну вот видите, иза Айрен, он уже разговаривает, значит, организм сильный. Поправится ваш друг всенепременно.

Хранитель подошёл к кровати, потрогал Димин лоб.

— Жар спал, это очень хорошо, несколько дней в кровати — и он будет здоров, — закончил он осмотр.

— Нет. Я пойду с ними, — продолжал упрямствовать Дима.

Хранитель кинул быстрый взгляд на Айрен, потом на Диму.