— Я… могу… помочь, — с трудом произнесла она, будто вспоминала слова. И, подкрепляя слова жестами, продолжила, — Вопросы… потом… Я помогу… вы меня… в Излаир.

Девочке на вид было лет двенадцать. Лохматая, в потёртых шкурах, она напоминала пещерного человечка, из-под шапки нечёсаных волос выглядывало острое живое личико.

Ребята переглянулись.

— Но чтобы пообещать что-то, я должна понимать, кто ты и для чего тебе это надо? — возразила ей Айрен.

— Потом… Некогда… Обещаете?

— Ну хорошо. Обещаю, — ответил за всех Лейдан. — Главное — убраться отсюда.

С этим согласились все. Девочка-бельчонок ловко вскарабкалась наверх, и ребята последовали за ней.

— А есть… эта, — девочка развела руками, показывая длинный предмет. — Туда надо.

Она кивнула на соседнее дерево, но допрыгнуть до него не представлялось возможным.

— Верёвка? — неуверенно спросил Дима.

Белочка радостно закивала головой.

— Ааа, верёвка у нас есть, — облегчённо вздохнул Лейдан и полез в рюкзак.

— Насколько я знаю, верёвка нам не нужна, у нас же есть Айрен! — Дима ладонью указал на девушку. — Ты же сможешь перекинуть нас на то дерево?

Айрен кивнула.

Когда они оказались на другом дереве, девочка проворно по веткам, словно по тропинке, перебралась на следующее. Ребята шагали за ней след в след, стараясь не отставать.

— Как тебя зовут, малышка? — спросила её Айрен, пока ребята переводили дыхание.

— Белка, — коротко ответила девочка.

— Очень приятно! А меня зовут Айрен.

— Знаю… два дня слежу, — деловито заявила она.

— Даже так, — у Димы вытянулось лицо. — А зачем тебе в Излаир?

— Потом, — и она ловко прыгнула на соседнюю ветку.

Путь на удивление давался легко, стая волков и весь вчерашний ужас остались позади. Девчушка прекрасно ориентировалась в сложном переплетении веток, и за полдня они прошли столько же, сколько за всё время по лесу. Ночевать снова пришлось в лесу.

Дима, как и в первую ночёвку, привязал себя к дереву, и хотя день выдался тяжёлый, но ему не спалось. Сквозь листву выглядывала почти полная луна, на душе у Димы полегчало, он чувствовал, что скоро этот непроходимый лес закончится и останется только дойти до двух хранителей. Это казалось таким лёгким по сравнению с тем, что они уже прошли. Но что-то в внутри беспокойно ёкало каждый раз, когда он думал о конце путешествия. Он гнал от себя эти мысли, стараясь думать только о настоящем. На соседней ветке похрапывал Лейдан, он мог уснуть в любом положении и при любых обстоятельствах. Дима улыбнулся. Несмотря на его зазнайство и некоторую легкомысленность, Дима чувствовал в нём преданного друга, который никогда не подведёт и не предаст.

Белка в зверином обличье сопела на коленях у Айрен. Она как-то сразу прониклась доверием к девушке, и это неудивительно: было в ней что-то притягательное и милое, что хотелось довериться с первой встречи. Мысли об Айрен вновь заполнили его мысли. Он поднял голову и увидел, что она смотрит на него.

— Не спится? — шепнул Дима, чтобы разрядить обстановку.

Айрен кивнула. В последнее время она держалась немного отстранённо и почти не разговаривала.

— Что-то случилось? — вновь попытался разговорить её Дима.

— Ничего… просто устала, — тихо ответила она.

— Как твоя нога? Только не говори, что хорошо.

— Намного лучше, — улыбнулась она. — Моя рана заживёт, а вот её — вряд ли, — грустно добавила она.

— А у неё какая рана? — не понял Дима.

— Я догадываюсь, почему Белка хочет попасть в Излаир, — Айрен тяжело вздохнула и продолжила. — Хоть она и родилась среди диких, но тянет её всё же к людям. Первым диким был дан выбор, жителям Излаира тоже даётся выбор, а этой маленькой девочке приходится жить той жизнью, которую выбрали родители.

При тусклом свете луны Дима не видел лица девушки, но был уверен, что её глаза полны слёз.

— Согласен. Жизнь несправедлива. Да, она вообще редко бывает справедливой.

— Каждому из нас уготован свой путь, и мы должны его достойно пройти. Я рада, что могу помочь Бельчонку, она очень отважная девочка, если не побоялась пойти против своей семьи. Это дорогого стоит, — Айрен погладила её, словно котёнка.

— Насчёт уготованного пути я не согласен. Мы сами выбираем свой путь, свою жизнь и какой она будет. Я ведь мог и не идти с тобой в это путешествие. Это был мой выбор.

— Но попал-то ты сюда не по своей воле. Значит, так было решено. Наша встреча и приключения — всё было уже запланировано.

— Думай как хочешь, но я всё равно не соглашусь с тобой.

— То есть ты считаешь, что можно отказаться от преемственности или своих обязанностей ради личной выгоды?

— Почему бы и нет? Ты только что сама гордилась Белкой, а ведь она пошла против семьи ради личной выгоды.

Айрен молчала.

— Ладно, спокойной ночи! — проворчал Дима, не дождавшись ответа.

Следующий день путники провели в дороге. Не останавливаясь, ребята молча следовали за своим маленьким вожатым и после обеда наконец вышли на долгожданную опушку леса. С этого места им открылся красочный вид на цветочную поляну, которая раскинулась до самого горизонта. Разноцветные островки из цветов напоминали лоскуты пёстрого одеяла. Пьянящий аромат наполнял воздух и щекотал ноздри путешественников. Белка зачарованно крутила головой, а Дима такого разнообразия не видел даже на цветочной выставке.

Лейдан в своей манере от радости бросился с головой в это море цветов, но тут же с визгом вынырнул.

— Ой, они колются, — потирал раненое место парень.

— Ну конечно, это же розы, — рассмеялась Айрен. — Ты в следующий раз ныряй туда, где их нет, — посоветовала она, подмигивая, и взъерошила его белые волосы.

У Димы неприятно кольнуло в груди.

— А где мы оказались? — поинтересовался он чтобы отвлечься.

— О! Это прекрасная страна Рубина, — пояснил Лейдан, радостно шагая между кустов, — здешние жители — невысокие миниатюрные создания с крыльями на спине. Очень любят веселиться, устраивать праздники, с ними неделя пролетает как один миг. Если честно, я давно здесь не был.

— Мы с ними встретимся? — поинтересовался Дима.

— Возможно, но специально заходить в их городок нам некогда, — ответила Айрен. — Сейчас наш путь лежит в страну Излаира. Разрывы ещё сюда не дошли, но если не поторопиться, то скоро и здесь начнётся хаос.

— Излаир! Хочу туда! — из кустов вынырнуло хитрое личико Белки.

Она сплела венок из ромашек, как научила её Айрен, и преподнесла его девушке в качестве подарка.

— Ну, а теперь ты можешь поведать свою историю? — поинтересовалась у неё Айрен.

— Мою? Не хочу… жить… с ними… Хочу к людям. Вот, — Она вновь подскочила и унеслась вперёд.

— Очень живая девочка, — заметил Дима, скрывая расползающуюся улыбку рукой.

Дима вспомнил про телефон, такую красоту было грех не запечатлеть. Правда оставалось меньше половины зарядки, поэтому он особо не злоупотреблял гаджетом и выключал, чтобы зря не тратить заряд батареи.

В животе предательски заурчало. В последнее время он мало ел: совсем не было аппетита, а сейчас, когда опасность отступила, безумно захотелось.

— Эх, вот бы мяса, как у кацеков, — вспомнил тот ужин Дима, желудок одобрительно поддержал.

— Айрен, всё-таки придётся заглянуть к кендерам, иначе наш друг умрёт от голода или съест нас, — пошутил Лейдан.

— Не обязательно идти до самого хранителя, можно дойти до ближайшего дома. Местные жители очень гостеприимны — и накормят, и в дорогу соберут… Кстати, они тоже не едят мяса, так что, мой друг, придётся тебе довольствоваться тем, что дадут, — подколол он Диму.

— Мне уже неважно, что там будет, мне бы просто его наполнить, чтобы не урчал, — пробурчал Дима, поглаживая свой многострадальный живот.

Они вышли на узкую тропинку, которая через несколько метров привела их на развилку.