— А это ты, Айрен…. Я скоро встану… сейчас… — и повернулся на другой бок, сладко причмокивая губами. — Но не прошло и полминуты как он вскочил с круглыми глазами.

— Айрен! Айрен! С тобой всё хорошо. У нас получилось? У меня получилось, — тараторил он без умолку, обнимая то Айрен, то Диму.

— Лейдан, всё хорошо, — улыбалась девушка, — успокойся, а то ты своими криками весь лес на уши поставишь.

Парень немного успокоился.

— Надо как можно скорее продолжить путь, — сказала Айрен, когда привела себя в порядок. — Мы и так слишком задержались.

— Согласен. Вперёд, — Дима был так рад выздоровлению Айрен, что теперь ничто не могло испортить его настрой.

— А это, кажется, твоё, — она подошла к парню и протянула крестик, который он вложил в её руку ещё вчера.

— Нет, нет. Оставь себе, пусть он защищает тебя, — поторопился отказаться Дима.

— Дима, — девушка с укором посмотрела на него, — мне кажется, как раз тебе нужнее, я могу себя защитить с помощью знаний и умений.

Она взяла его руку и насильно вложила крестик в ладонь. Дима сжал его в кулак, прихватив и её пальцы. Айрен растерялась, попыталась вытянуть руку, но Дима держал крепко. Она уже хотела рассердиться, но увидела, как он хитро улыбается, глядя на неё, и неожиданно улыбнулась в ответ.

— Ну что, вы долго там ещё? — донёсся раздражённый голос Лейдана. — Нам вообще-то идти надо.

Дима наклонился к Айрен, тихо шепнул «спасибо» и отпустил её руку.

Сборы не заняли много времени. Как ни печально, но с озером пришлось попрощаться. Стоило только водной глади скрыться за деревьями, и ребят снова облепило облако надоедливой мошкары. Айрен передвигалась прихрамывая и была ещё слаба. Парни не отходили от неё ни на минуту, готовые в любой момент подставить плечо.

— А нам ещё долго идти до конца леса? Кто-нибудь знает? — решил поинтересоваться Дима.

— Сам хотел бы знать, — ответил Лейдан и с надеждой посмотрел на Айрен.

Девушка вместо ответа обняла ближайшее дерево и, прижавшись к нему всем телом, замерла. Так она стояла несколько минут.

— Что она делает? — шёпотом спросил Дима.

— Ну, судя по недавнему вопросу, видимо, пытается узнать, далеко ли конец леса, — решил поумничать альв.

— Да, блин, я это понял. А как? Как это происходит?

— Это не объяснить словами.

— А ты попробуй, — не унимался Дима. Лейдан задумался.

— Ну, теоретически… сознание Айрен сливается с деревом, она должна прочувствовать каждую его веточку, каждую клеточку. И здесь она сама решает через какую частичку будет смотреть: через листок на самой верхушке или через длинные корни, которые чувствуют изменения почвы. Как-то так, что ли… Я не силён в этих техниках.

— Да-да, я помню — ты теоретик. Мне кажется, ты преуменьшаешь свои способности. Вчера ты очень мастерски нашёл травы и передал силу Айрен. Если бы не ты, кто знает, чем бы это все закончилось.

Лейдан неожиданно засмущался, его щёки порозовели, а глаза засветились счастьем.

— Правда? Ты так думаешь? — его голос будто стал немного выше.

— Конечно! Тебе не хватает уверенности в себе. На самом деле ты отличный волшебник, — поспешил уверить его Дима.

— Волшебник? Ты что-то путаешь, — вмешалась в разговор Айрен, она уже несколько минут наблюдала за ребятами. — То, что мы делаем — это не волшебство. Это умение связываться с природой, слышать её и договариваться с любым растением: будь это огромное дерево или маленький цветок. Надо научиться слышать эту связь, заглушив собственные мысли и желания.

— Хорошо, хорошо. Я понял. Неважно, как я это назвал, но Лейдан вчера был на высоте и с этим не поспоришь, — уверенно, похлопывая друга по плечу, продолжил Дима.

— Я очень рада, что ты наконец поверил в свои силы, хотя причина была не самая приятная. Спасибо, Лейдан! — она благодарно сжала его руку чуть выше локтя. — Главное, верь в себя и в свои силы, — тихо добавила она, глядя ему в глаза.

— Насчёт протяжённости леса и длительности нашего пути, придётся вас расстроить. Ещё не скоро, как минимум два дня.

Где-то в глубине леса послышался вой. Ребята вздрогнули.

— Скорее! Нам надо двигаться дальше. Похоже, хозяева леса потеряли терпение, — заторопилась Айрен.

Следующие несколько часов они шли не останавливаясь, будто кто-то гнал их невидимыми мётлами.

Даже когда стемнело, Айрен не задержалась на привал. Только сейчас Дима заметил светящиеся зелёные глаза, которые неотрывно следовали за ними. Он схватил меч в надежде, что он отпугнёт невидимых гостей.

Они уже почти бежали, когда десяток волков разом бросились в атаку. Основной удар пришёлся на Диму, но оскаленные пасти рвали воздух, не в силах прокусить защитное поле. Дима, приободрённый, встал в стойку и приготовился отражать нападение. Лейдан и Айрен стояли за его спиной. Тусклый свет еле проникал сквозь ветвистые кроны деревьев, и Дима с трудом различал очертания звериных силуэтов. Но краем глаза он увидел огромную тень волка, которая заметно выделялась на фоне остальных. Пока твари помельче кидались, нарываясь на меч, вожак неподвижно наблюдал за их попытками.

Волки наконец поняли, что нападать на Диму бесполезно, и сменили тактику. Одни остались для отвлечения внимания, а остальные обошли вокруг и напали с тыла, но здесь их так же ждала неудача. Айрен закрыла себя и Лейдана ветками деревьев, которые образовали подобие стены. Но одному из зверей удалось зубами зацепить руку парня. Запах крови раззадорил волков ещё больше и они набросились с удвоенной силой.

— Надо лезть на дерево, — прокричал Дима.

Лейдан навалился на Диму, теряя сознание от вида крови. Кедровая ветка змеёй обвилась вокруг талии альва и подняла наверх к толстой ветке, в которую Лейдан вцепился мёртвой хваткой. Минутой позже уже и Айрен была на дереве, только на одну ветку выше. Дима держался до последнего. Он стоял покрытый каплями волчьей крови, рядом с ним лежало несколько тел. Тяжело дыша, он отступал спиной к дереву, пока не упёрся в него. Ветка-рука подхватила Диму и аккуратно приземлила рядом с ребятами.

Только когда оказались в безопасности, они смогли перевести дух. Айрен уже перевязывала руку Лейдану, а Дима наконец осознал, что принял бой с волками. Его трясло, а руки предательски дрожали, он с трудом попал мечом в ножны. Волки не расходились, они расположились перед деревом, ожидая, когда их жертвы сдадутся.

Так прошла ночь. В лесу посветлело, и Дима увидел страшную картину, результат ночной схватки. На земле в разных позах лежали окровавленные люди, а вокруг дерева продолжали сторожить волки. Вожака не было видно.

— Айрен, Айрен! Откуда эти люди? Я же дрался с волками, — зашипел ей Дима.

— Это дикие люди. Помнишь, Вальгинд рассказывал тебе о них? — ответила Айрен.

Парень кивнул головой.

— Выбирая животную сущность, они могут обращаться в зверей в любой момент, но умирая возвращаются в свое человеческое обличье.

— И я их всех убил? — Диме стало дурно. — Я думал, что дерусь с волками, — почти простонал он.

— Дима, успокойся. Не ты начал эту бойню. Если бы не твоя защита, они в два счета растерзали бы нас и вряд ли сожалели об этом, — Айрен села рядом и в попытке хоть как-то успокоить друга погладила по голове.

Этот почти материнский жест привёл его в чувство.

— Я что ребёнок для тебя? — шарахнулся он в сторону.

— Нет, что ты, — удивилась Айрен. — Разве так только взрослые детей ласкают? Я просто хотела тебя успокоить.

— Спасибо! Успокоила…

Их разговор прервало лёгкое движение наверху. Они одновременно подняли головы. Маленькая белочка, перепрыгивая с ветки на ветку, спустилась к ним.

— Какая милая, — улыбнулся Дима и протянул к ней руку.

Белочка увеличилась в размере, а мордочка обрела черты человеческого лица, и на месте бельчонка оказалась девочка.

— Привет! — она неуверенно махнула рукой.

— Что происходит? У меня галлюцинации? — не мог поверить своим глазам Дима.