Городок и скрипучий мост остались позади, стражники без проблем пропустили телегу с путешественниками в крепость. Здесь всё было из белого камня, отчего Диму не покидало чувство, что он находится в соляной пещере, маленькие детишки-кацеки, похожие на котят в одежде, играли в догонялки у самых ворот.

— Ну-с, ребята! — Рита окинула взглядом троицу. — В таком виде я вас к хранительнице не пущу. Я расскажу о вас и о цели вашего визита, а вы примите ванну, пока ещё в силах и поспите часок-другой.

— А есть что поесть? — неожиданно вырвалось у Димы. — Ну, мясо там, рыба… Или вы тоже только овощи и фрукты кушаете? — уже почти шёпотом закончил он.

— Конечно, мясо едим. Сейчас пришлю к вам кого-нибудь с едой. Идёмте за мной, покажу ваши комнаты. Айрен, а тебе придётся расположиться в моей.

Дом Риты находился недалеко от главного входа. Внутри крепости зелени поубавилось, но всё так же блестело от чистоты, даже камни сверкали в лучах солнца. Рита ушла почти сразу, как только показала, где что находится, чтобы ребята умылись, переоделись и поели, пока её не будет. Первой на водные процедуры пропустили Айрен. Лейдан, не дожидаясь ни воды, ни ужина, упал на кровать и вырубился. Дима же, как увидел куски жареного сочного мяса с золотистой корочкой, набросился на еду как будто не ел три года. Когда Айрен вышла из ванной комнаты, Дмитрий уже наелся и, развалившись на стуле, довольно улыбался, поблёскивая оставшимся на губах жиром.

— Ванна свободна, — заметила Айрен, вытирая свои роскошные длинные волосы. — Или отправить Лейдана?

— Нет, — с трудом оторвав взгляд от каскада волос, ответил Дима. — Я сам… сейчас… туда.

Ему хотелось провалиться сквозь землю. Ну почему в разговоре с ней он вёл себя как даун? Дима тяжело вздохнул и направился в ванную. Комната была небольшой, чистой и светлой. Посреди неё на полу стояла большая деревянная лохань, вдоль стены несколько бочек с водой. Водопроводом здесь даже не пахло, тем более горячей водой. Прям как у бабушки в бане, только без горячей воды и пара.

Шаги эхом раздавались по длинному, узкому коридору. Помытые, накормленные и отдохнувшие ребята отправились на встречу к хранительнице. Айрен шла впереди, обсуждая что-то важное с Ритой.

— Слушай, Лейдан, — обратился Дима к спутнику, — я никак не пойму. Вот у вас Вальгинд не сидит за высокими стенами, общается со всеми, с виду и не подумаешь, что он такая большая шишка, а здесь, получается к хранителю относятся по-другому. Как будто мы идём на приём к королеве.

— В каждой стране свои порядки, свои правила и устои, — довольный, что его спросили, ответил Лейдан. — Альвы относятся к хранителю больше как мудрецу, учителю и защитнику, а правит страной совет старейшин. У гмуров, кацеков и людей значение хранителя намного выше, здесь он и бессменный правитель, и мудрец, и защитник. Хотя у людей так было не всегда. Когда-то там правил великий князь Олег, но после войны между людьми и кацеками его свергли. И теперь там правит хранитель Смарагд, кстати один из умнейших людей, его очень любят в стране. А у нёрвитов примерно как у нас — совет, который правит страной.

— Понятно. А что значит бессменный правитель?

— Хранители могут править веками, но только Хранители, я думаю, это благодаря камням, которые питают их своей энергией, — деловито ответил Лейдан, его прямо распирало от важности.

— Зачем тогда ученики? — недоумевал Дима.

— Они знают секрет вечной жизни, но не бессмертия. Они, так же как и все, могут погибнуть в схватке с чудовищем, на войне, от несчастного случая.

— А-а-а-а, — задумчиво протянул Дима.

Дворец хранительницы, искусно выполненный из белого камня, имел три этажа и множество комнат. Везде висели картины, с запечатленными пейзажами из разных уголков страны. Стены галерей украшали пейзажные картины в красивых позолоченных рамах, под ними уютно разместились белые резные лавочки и большие горшки с цветами.

Наконец они пришли в главный зал, посреди которого на троне восседала седовласая величественная кацеки. Её маленькую головку с крупными, ниспадающими до поясницы локонами украшала изящная корона, от которой волнами струилась лёгкая ткань и укутывала хранительницу, словно плащ. Белое приталенное платье, расшитое золотыми нитями, завершало ее царственный образ. При виде ребят она встала к ним навстречу.

— Добрый день, моя дорогая Айрен! Рита поведала мне о случившемся, но, право слово, я не представляю, чем я могу вам помочь, — заговорила она, и Дима удивился, услышав её совсем не старческий, мелодичный голос.

— Здравствуйте, хранительница Диамант! Вальгинд отправил нас с просьбой заглянуть в прошлое, чтобы увидеть, кто же украл камень. Я надеюсь, вас это не затруднит. Мы специально привели юношу, который первым попал к нам через разрыв. Я знаю, что любая вещь или живое существо, связанные с событием, помогают вам лучше и быстрее проникать в прошлое.

— Ах, да! — хранительница осмотрела Диму прищурив глаза. — Конечно, я попробую, правда недавно мне уже пришлось погружаться в будущее за важными ответами, поэтому не обещаю, но попробую.

Девушки-ученицы, которых Дима сначала не заметил, засуетились, подготавливая нужный свет и настой для хранительницы.

Когда все приготовления были закончены, Диамант, прикрыв глаза, словно впала в транс. Дима сидел перед ней, так, сказали, лучше будет связь. Ученицы встали по обе стороны от хранительницы, образовав круг, так что Дима оказался в его середине.

Прошло пять минут тягостной тишины, ничего не происходило, и он уже начал думать, что и не произойдёт, как вдруг внутри круга появился полупрозрачный образ площадки на дереве, на которой он впервые встретил Вальгинда. Дима развернулся и увидел, как по лестнице поднимается человек, плотно закутанный в чёрный плащ, большой капюшон скрывал его лицо. Человек дошел до середины площадки и поднял руки, из кроны дерева показалась сфера и плавно опустилась к площадке, так же как видел Дима в первый раз. Незнакомец сунул руку в сферу, схватил сапфир и бросился бежать.

Видение закончилось, силуэты плавно растворились в воздухе. Хранительнице потребовалось минут пять, чтобы прийти в себя, наконец она заговорила.

— Я не рассмотрела лица похитителя, — проговорила она устало, — но одно могу сказать точно: это либо ученик, либо хранитель — больше никто не знает заклинания, способного призвать сферу, — по залу пронеслась волна вздохов и перешёптываний.

— Так же сказал и Вальгинд. Но как? Как кто-то из учеников, а тем более хранителей мог пойти на это, зная о последствиях, — недоумевала Айрен.

— Это трудно понять, дитя моё, но не всегда возможно разгадать тайные мысли и мотивы избранных. Судя по фигуре, виновника надо искать среди людей или нёрвитов. Осталось лишь решить, кто отправится в дальнейшее путешествие, — хранительница алмаза замолчала, стало понятно, что на этом сегодняшняя встреча окончена.

Настроения совсем не было, разговаривать не хотелось, когда пришли в дом к Рите, ребята разбрелись по своим кроватям. Солнце уже клонилось к закату, а Дима, несмотря на сильную усталость, никак не мог уснуть.

Будто только сейчас он осознал, что может больше никогда не увидеть бабушку и родителей. «Как они там, интересно, что делают? А ведь я хотел помочь бабушке сделать забор в палисаднике. Они, наверно, с ума сходят, ведь я просто пропал, остался только велосипед. Смогу ли я отсюда когда-нибудь выбраться?» — от этих мыслей Дима не мог найти себе место, крутился с одного бока на другой, после часа попыток уснуть он решил прогуляться.

На улице тянуло приятной прохладой, ласковый ветерок обдувал разгорячённые щёки юноши. Он поднялся на крепостную стену, откуда открылся захватывающий вид, солнце садилось за горизонт, окрашенный в розово-красные цвета. Дима замер, наслаждаясь красотой уходящего солнца, мелькнула мысль про телефон, но за ним надо было бежать обратно.

— Красиво, правда? — услышал Дима голос Айрен позади себя.