— Ребята, не хочу вас пугать, но это кажется отряд гмуров. Для них не свойственно гулять по земле, но, судя по последним событиям, у них могло произойти тоже что-нибудь нехорошее, — зашептала в ответ Айрен. — И я вам не советую попадаться им на глаза, не очень то они любят альвов, а тем более людей.

— Что-то я смотрю, у вас тут все людей не любят, — заметил Дима, вглядываясь вдаль, в поисках укрытия.

В метрах ста виднелись очертания огромного камня, ребята быстро направились к нему.

— Тысяча ауков, тысяча ауков, — нервно приговаривал Лейдан, пока бежал до камня.

Эта стометровка была самая быстрая за всё время, что бегал Дима в школе. Но несмотря на его старания, Айрен добежала быстрее, легко и плавно, будто не касаясь земли. Оказавшись за камнем, ребята замерли в ожидании.

Минут через пять вдалеке появился отряд, состоящий из невысоких, крепко сбитых мужчин. Все они были облачены в металлические доспехи, которые даже в темноте блестели будто зеркало. Отряд остановился недалеко от ребят, от него отделился бородатый гмур и прямиком направился к валуну, за которым они прятались. Факел в руках бородача осветил его густые брови и грубое лицо. Айрен показала пальцем вверх — залезть на камень было единственным спасением. Друзья, подхватив Лейдана под мышки, пытались поднять его. Хорошо, что он был лёгкий, несмотря на средний рост, весил килограмм сорок. Уже в последнюю секунду они втащили Лейдана наверх, гмур обошёл вокруг валуна, что-то неразборчиво сказал главному и встал в строй. Когда отряд отошёл на безопасное расстояние, путешественники выдохнули.

— Они кого-то искали, — сказала Айрен.

— Судя по их действиям, похоже на то, — согласился Лейдан. — И, видимо, не нас, — добавила она, поправляя платье

Дима удивлённо взглянул на девушку.

— А ты разве не слышал? Он, когда в обратно шёл, сказал: «Его здесь нет».

— Я слышал, что он что-то пробубнил, но не расслышал что именно, — буркнул Дима, спрыгивая с камня.

— Интересно, что у них произошло? — задумчиво произнёс Лейдан. — Гмуры на поверхности — это же такая редкость. Они из своего подземного царства никуда не выходят без крайней необходимости, — Лейдан шёл спиной вперёд, чтобы видеть лица друзей. Под ногу попался маленький камешек, и парень, неуклюже запнувшись об него, чуть не грохнулся назад себя, Дима вовремя успел схватить за лямки рюкзака.

— Не запинающийся Лейдан — это тоже, по-видимому, большая редкость, — подколол его Дима.

Айрен прыснула от смеха, и тут же прикрыла расползающуюся улыбку рукой, чтобы не обидеть чувства друга.

К утру ребята изрядно вымотались, слава богу, больше происшествий не было, но и силы уже заканчивались. Надо было срочно делать привал, тем более очень хотелось спать, но они продолжали идти.

Диме вспомнился поход классом, когда они с учительницей планировали пешком прогуляться за город на природу. Девчонки тогда начали ныть уже через километра три, Айрен же, как оловянный солдатик, стоически переносила все трудности пути, отчего он проникся к ней ещё большим уважением. В воздушном изумрудном платье, с золотистыми волосами до бёдер, она будто вышла из сказки, хотя, похоже, это он сам попал в сказку. Дима потряс головой: «Что за странные мысли лезут в голову?» — подумал он.

— Ребят! Может привал? — все таки не выдержал Лейдан.

После привала глаза закрывались сами собой, идти никуда не хотелось. Огромным усилием воли Дима заставил себя подняться. Раньше он мог не спать намного дольше. Вечеринка, затем школа и вновь ехал куда-нибудь с друзьями, лишь бы не быть одному дома.

Наконец, всё чаще стали попадаться кустарники, вдали уже замаячил лес, ребята даже ощутили прилив бодрости и зашагали быстрее.

Когда они почти подошли к лесу, навстречу им выехала телега. Дима остолбенел — поводьями правила… кошка?! Айрен подошла к Диме и, грациозно коснувшись подбородка, прикрыла открывшийся от удивления рот.

— Это кацеки, — шепнула она. — Постарайся на них так не глазеть, это может их оскорбить.

— Да, я помню, — пробормотал Дима, — но одно дело слышать о них, и совсем другое — увидеть.

Кацеки действительно были очень похожи на кошек, вернее их лица-мордочки, тело же было абсолютно человеческим, правда всё покрытое шерстью.

Поравнявшись с путешественниками, телега затормозила, рыжая кошечка, управляющая поводьями, изящно потянулась и спрыгнула с телеги.

— О, ученица Айрен, каким ветром? — почти мурлыкая, произнесла девушка.

— Рита, рада приветствовать тебя! — искренне улыбаясь, Айрен обняла подошедшую девушку.

Лейдан так же дружелюбно поздоровался, Дима лишь кивнул на её быстрый взгляд.

— Ты как нельзя кстати, нам как можно скорее нужно попасть к хранителю. Мы шли всю ночь, — торопливо объяснила Айрен.

Рита внимательно слушала, не перебивая.

— Моя дорогая, конечно, я тебе помогу. Садитесь в телегу, я довезу вас до крепости, — уверила она девушку.

Дважды ребят просить не надо было, они тут же забрались в телегу.

Солнце стояло уже высоко, когда вдали показались стены крепости. Настоящей крепости! Дима видел такие замки в программе путешествий по Европе. Высокая зубчатая стена тянулась от башни до башни, а сама крепость была окружена рвом. Перед ней расположились высокие, где-то двух-, где-то трёхэтажные домики с милыми круглыми оконцами. Их отличительной чертой была крыша, которая с одной стороны практически касалась земли. Дома утопали в изумрудной зелени, фруктовые сады благоухали, буйство цветов в палисадниках поражало воображение.

— Будто в сказку попал, — шепнул Дима.

Лейдан с улыбкой кивнул.

— После войны с людьми здесь была ужасная разруха, — заговорила Рита. — И хранительница Диамант призвала свой народ к тому, чтобы поскорее скрыть следы войны. Каждый житель должен был посадить десять разных деревьев. Мало кто отнёсся с энтузиазмом к этому призыву, всем было не до деревьев, жильё бы восстановить да пропитание найти, но хранительница придумала другой план. Она ввела соревнование на лучший дом, лучший двор, лучший сад, причём победителей она награждала возможностью обратиться к ней с просьбой. Кто-то хотел денег, кто-то просил заглянуть в будущее, а кто-то предлагал взять их детей к ней на обучение. — Рита улыбалась. — Мне кажется, это было самое лучшее решение, которое могла придумать хранительница, ведь благодаря этому я попала к ней в ученики.

— А мне казалось, все кацеки умеют видеть будущее, — удивился Лейдан.

— Нет, что ты. Задатки, конечно, есть у всех, но это надо развивать. А у вас что все умеют управлять растениями?

— Ну… — замялся юноша, — умеют вроде как все, но у кого-то на это уходит несколько секунд, а кто-то тратит часы… — словно нехотя ответил Лейдан.

— …чтобы вырастить маленькое деревце, — закончила за него Айрен. — Не переживай, мой друг, ещё немного практики и у тебя всё получится. Если бы ты больше уделял время практике, то давно бы достиг ещё больших высот, чем я, но ты же выбираешь книги и теорию.

— Чтобы перейти к практике, надо хорошо изучить теорию. Разве нет? — обратился он к Диме.

— Ну, я согласен с тобой, но, с другой стороны, Айрен ведь тоже права, — попытался выкрутиться Дима, чтобы никого не обидеть. — Нас в школе всегда учили: сначала теория, потом практика, выучил один урок и сразу применил.

— Это гениально, — усмехнулась Айрен. — Мы учимся по такому же принципу, но есть у нас особенные ученики, которые никак не могут перейти от теории к практике, — сказала она, показав взглядом, кого имеет ввиду.

Лейдан совсем сник. И так он был забавен в своей грусти, что друзья еле сдерживали смех. Только сейчас Дима понял, на кого же он похож. Именно на того одноклассника-ботана, которого Дима с друзьями побили за школой. Ещё два дня назад тот парнишка неимоверно бесил его занудством и желанием везде блеснуть знаниями, а сегодня такое поведение казалось милым и забавным.