Она сидела на стене, обняв колени, словно ожившая прекрасная статуя, высеченная из мрамора.

— Да, — поспешил ответить Дима. — Очень красивый вид.

— Ты сегодня какой-то грустный. Или мне показалось? — заметила девушка.

Дима подошёл к стене, где сидела Айрен, и сел рядом.

— Есть немного. Просто как-то вдруг понял, что могу не вернуться, если мы не найдём похитителя. Да и вообще, что делать сейчас? Идти обратно к альвам, получается, ни с чем, мы ведь ничего толком-то и не узнали.

Айрен внимательно слушала и соглашалась с ним лёгким покачиванием головы.

— Я согласна с тобой. Мне бы тоже не хотелось возвращаться ни с чем, но у нас нет выбора. То есть выбор есть: либо идём обратно, рассказываем всё Хранителю и отправляемся к людям и нёрвитам, но, чтобы до них пробраться, придётся пройти через Болото погибших душ, либо, не возвращаясь, сразу отсюда идти через Дикий лес. Оба варианта опасны, и я не могу и не хочу никого принуждать следовать за мной…

— Я пойду с тобой, — перебил её Дима. — И меня никто не принуждает, я не могу бросить тебя, оставить наедине с опасностями, это будет не по-мужски. Ну и тем более мне ведь тоже это нужно, чтобы попасть домой, — уже медленнее добавил юноша.

Айрен тихо засмеялась.

— Значит, я в тебе не сомневалась. Ты настоящий мужчина, не бросишь слабую девушку в беде.

— Бабушка так воспитала, — засмущался Дима. — Она всегда говорила: «Мужчине не обязательно быть красивым, мужчине обязательно быть мужчиной». Сложить лапки и ждать, когда меня спасут — это как-то по-детски что ли.

— Твоя бабушка — мудрая женщина. Я заметила, что ты совсем не говоришь про родителей… что-то случилось?

Дима не хотел говорить сейчас об этом, но чувствовал, что Айрен ждёт.

— Родители есть, с ними всё хорошо, — всё же ответил он. — Но они очень занятые люди и для меня у них остаётся совсем мало времени. Можно сказать, что я почти как вы — вырос без родителей, — он уже давно привык к этим мыслям, но почему-то именно сегодня, в разговоре по душам противный колкий ком подкатил к горлу, неприятно жёг и не давал нормально говорить, голос предательски дрогнул. — Давай лучше не будем об этом.

Айрен, не ожидая такой реакции, даже замерла от неожиданности, но тут же опомнилась, села рядом с Димой, положив одну руку ему на плечо, другую на руку юноши, она была сжата в кулак и побелела от напряжения.

— Дима, я не думаю, что твоим родителям всё равно, они тебя любят, я уверена на сто процентов. У плохих родителей никогда бы не получился такой замечательный сын, — пыталась приободрить его Айрен, но Дима сидел, отвернув от неё голову, пряча свои глаза. Ещё не хватало, чтобы она увидела, как они блестят.

— Спасибо, Айрен, — наконец произнёс он через некоторое время уже спокойно и попытался перевести тему: — Ну так что? Завтра идём каким путем?

Айрен всё поняла и, убрав от него руки, произнесла:

— Давай завтра спросим совета у хранительницы? Может, она подскажет как нам быть? А вообще, думаю, надо идти через Дикий лес, хотя что болота, что лес одинаково опасны своими обитателями и тайнами.

— Чем опасен лес?

— О, я ведь совсем забыла, что ты не знаешь о наших краях. Чтобы рассказать о лесе, тебе неплохо бы узнать, кто такие нёрвиты.

— — Лейдан уже рассказал, кто они. А вот про Дикий лес я бы послушал. Чем он опасен?

— Во-первых, лес очень большой и дремучий, через него не проложена дорога, во-вторых, нёрвиты, которые там обитают, не дают путникам ходить через него. Редко кому удаётся пешком пройти через лес, чаще люди просто пропадают.

— Даже так…. Ну тогда понятно.

Солнце уже село, за стенами крепости шумела деревня, где-то внизу ритмично позвякивали доспехи охраны, а они продолжали сидеть, разговаривая о прошлом, о жизни, о друзьях. Им было уютно и легко вместе, будто они знали друг друга всю жизнь.

Неожиданно недалеко от деревни темноту прорезала яркая вспышка голубого цвета, словно невидимый воин разрезал полотно ночи.

— Разрыв! — Айрен вскочила и, не раздумывая, побежала вниз по лестнице. Дима следовал за ней, он даже не заметил, как они добежали до того места где сверкнула вспышка, там никого не было.

— Будем надеяться, что никто не попытается проникнуть в этот раз, — сказала Айрен, обернувшись к Диме.

Но как только она это произнесла, из разрыва появилась корявая ветка, вслед за ней показался толстый ствол старого дерева.

— Ходячее дерево? — удивился шёпотом Дима.

— Это или друид, или леший, — шепнула в ответ ему Айрен.

Дерево уже полностью зашло в мир и теперь замерло в нерешительности, разглядывая незнакомую местность.

— А кто опаснее: друид или леший? — не унимался Дима.

Айрен прижала указательный палец к губам, показывая ему, что сейчас лучше помолчать.

— Кто ты? — обратилась она к незнакомцу. — Если с добрыми намерениями — добро пожаловать! Если же со злыми, имей в виду, мы не дадим тебе пройти дальше.

Дерево молчало, лишь листики шевелились словно от ветра. Айрен закрыла глаза и замерла.

Дима тревожно ждал. Вдалеке раздались тяжёлые шаги — стражи крепости шли к ним на подмогу.

— Это друид, и он не причинит зла, — заговорила наконец Айрен. — Он случайно попал сюда, так же как и ты. Но теперь ему придётся ждать пока мы вернём камень. Надо сказать хранительнице, чтобы его не обижали, а приняли как гостя. Друиды — добрые создания, в отличие от леших, они присматривают за лесом.

Когда подошли стражники, Айрен им всё объяснила.

— Я сделала всё, что могла, теперь это их гость. Надеюсь, они прислушаются к моим советам. Завтра я навещу его, — обратилась она к Диме, словно оправдываясь. — Уже полночь, и нам давно пора спать.

Диму не надо было долго уговаривать. Взявшись за руки, они направились домой.

Дима проснулся удивительно рано, как ему показалось, но обитатели дома уже вовсю были заняты делами. И после недолгих сборов они вновь отправились во дворец к хранительнице за советом..

Диамант уже ждала их.

— Какое решение вы приняли?

— Хранительница, мы подумали и пришли к выводу, что у нас два варианта: идти через Дикий лес или Болото погибших душ. Мы хотели попросить тебя помочь принять решение, — ответила Айрен.

Хранительница встала и медленно подошла к ребятам. Обошла вокруг и остановилась возле Димы.

— Ты тоже собрался в путь? — внезапно спросила она.

— Да, — ответил он.

— Но зачем? Ты же можешь погибнуть?

— Я не могу бросить друзей, ведь впереди много опасностей.

— Но ты можешь погибнуть, — опять повторила она.

— Я понимаю.

— Ты совсем мало знаешь о нашем мире, ты не умеешь драться, у тебя нет оружия. Чем ты будешь полезен им? — хранительница махнула в сторону Лейдана и Айрен.

Дима начал перебирать в голове варианты и неожиданно понял, что Диамант права. В этом мире он не умел колдовать, управлять растениями или летать, даже петь не умел, чтобы поддержать хотя бы морально, как менестрели поддерживали своими песнями рыцарей. Он понял, насколько бесполезен, во всех происшествиях им помогала и спасала Айрен.

— Ничем, — тихо ответил Дима. — Но я не могу сидеть и ждать, пока меня кто-то спасёт. Дайте мне оружие, щит, и я стану полезным, — пламенно закончил юноша свою речь, в его глазах горел огонь, а щёки покрылись румянцем. Ничто не могло сейчас остановить в его желании быть с друзьями, защитить их от всех опасностей.

Хранительница довольно улыбнулась.

— Ох, мой маленький Агоро, — ласково заговорила Диамант. — Извини, что подвергла сомнению твои намерения, но я должна была удостовериться в этом решении. Про меч ты хорошо сказал, и я хочу подарить тебе его, и не просто меч, а легенду.

Девушка-ученица поднесла подушку, на которой лежал неширокий, но длинный клинок. Рукоять была гладкой, отполированной до зеркального блеска, навершие выполнено в виде кошачьей лапки, а в крестовине поблёскивал прозрачный многогранный камень.