— Невероятно! — восхитился Дима.

На берегу их встречала толпа людей. Мужчины в подпоясанных рубахах, девушки в сарафанах, кругом сновали ребятишки. Путешественники здесь были редкими гостями, поэтому их появление вызвало переполох у всех жителей острова.

В голове всплыли знакомые с детства строки:

Ветер весело шумит,

Судно весело бежит

Мимо острова Буяна

В царство славного Салтана.

«Может, Пушкин тоже побывал в стране магических камней,» — подумал Дима.

Навстречу им вышел степенный бородатый мужчина в нарядной косоворотке и поклонился в пояс.

— Здравствуйте, добрые люди! Я староста славного города Смарагд — Всеволод Никитич. Откуда вы будете?

— Мир вашему дому! — так же поклонилась ему Айрен. — Мы прибыли из далёкой Лазурной страны. Я ученица Вальгинда, это мои сопровождающие, и мне срочно нужно поговорить с хранителем.

— Мы всегда рады вам, жители Лазурной страны! Следуйте за мной, я отведу вас к хранителю.

Такие высокие дома, построенные из срубов, Дима видел только на картинках в учебнике. Деревянный дворец, полностью построенный без гвоздей, возвышался над невысокими избами горожан. Староста города отвёл их в центральный терем. Убранство зала и комнат также напоминали Диме музейную обстановку времён Древней Руси, будто он в один момент перенёсся на несколько веков назад. Вдоль стен расположились искусно вырезанные лавки, а у дальней стены зала величественно возвышался деревянный трон. Хранитель стоял возле окна и, завидев гостей, грациозно направился к ним.

— Айрен! Рад тебя видеть! — он добродушно улыбнулся и вежливо поздоровался.

Глубокие морщины покрывали все лицо, лишь бледные зелёные глаза живо оглядывали путешественников.

— У нас произошло несчастье. Кто-то похитил сапфир, наша страна находится в большой опасности. Вы это и сами понимаете! Мы обращались за помощью к Диамант и теперь знаем, что похититель — человек. Я обошла всех хранителей. Вальгинд, Диамант, Филинг уже в курсе последних событий и понимают, какие последствия может привести исчезновение одного камня. Если у вас есть догадки или вы знаете, где он, прошу — помогите.

— Айрен, дорогая моя девочка, я абсолютно не знаю, где он. И я так же обеспокоен пропажей. Но… — он ненадолго замолчал, подыскивая слова, — недавно пропал мой ученик. Я вместе со Всеволодом провёл расследование и боюсь вас огорчить. Я и сам был раздавлен случившимся. Володар залез в мою библиотеку, выкрал старинную книгу магии и исчез, — хранитель беспомощно развёл руками.

— И где его искать теперь? — еле слышно спросила Айрен.

— Мы обыскиваем остров, он, скорее всего, здесь.

— Камень точно где-то недалеко, я это чувствую.

— О, Айрен, ты меня обрадовала, — он улыбнулся. — Если он здесь, на острове, значит, обязательно найдём, — успокоил хранитель ребят. А сейчас вам нужно отдохнуть с дороги. Вы, наверно, не спали всю ночь?

Дима молчал, спать действительно хотелось, но он ждал, что скажет Айрен.

— Недолго можно отдохнуть, — согласилась она.

Откуда-то из стены выпорхнула девушка, показала предоставленные им комнаты и пригласила на кухню.

Лейдан и Айрен, как всегда, поели совсем немного, и, чтобы их не задерживать, Дима быстро перекусил, хотя накрытый стол вызывал огромное желание попробовать всё.

Когда парни оказались в комнате и решили прилечь, вошла Айрен.

— Надеюсь, вы не собирались спать? — спросила она с небольшой издёвкой в голосе и села на кровать.

— Нет, нет, — хором ответили они.

— Нам надо решить, что будем делать дальше.

— Знаешь, Айрен, у меня куча вопросов. И первый из них: на чём он передвигается? Я никак не могу это понять. Он украл камень, но оказался в стране Изумруда раньше нас. Может, я чего-то не знаю?

— Он мог пройти скрытой тропой через Болото душ: некоторые жители страны Изумруд знают про неё и умеют пользоваться.

— Хорошо. С этим разобрались. Другой вопрос: для чего он вернулся обратно? По идее, ему надо спрятаться, затаиться, чтобы его никто не нашёл, — не унимался Дима.

— Активировать камень можно только в месте силы, — терпеливо объяснила Айрен.

— Значит, он пришёл обратно и где-то выжидает, чтобы пробраться к месту силы… — Дима задумался.

— Оно, кстати, в саду, на заднем дворе.

Ребята переглянулись.

— Он будет ждать в саду, — хором произнесли они и сорвались с места, пролетели несколько коридоров и выбежали через заднюю дверь, которая как раз вела в сад.

— И где тут это место силы? — уточнил Дима.

— Насколько я знаю, в центре сада есть озеро, где хранится камень.

Айрен шла первая и вела ребят за собой, она как ученица хранителя лучше чувствовала место силы, Лейдан шёл за ней, Дима замыкал их маленький отряд. Он вытащил меч и держал его наготове. Вдруг послышался какой-то шорох, но не успел Дима повернуться, как потерял сознание от удара по голове.

До Димы донеслось журчание воды. «Наверно, бабушка с утра опять поливает», — подумал он. Хотел потянуться, но что-то мешало поднять руки. Дима открыл глаза и никак не мог понять, где находится. Расплывчатые силуэты обретали очертания. Тусклый свет лампы освещал родник, бьющий из пола комнаты, мокрый каменный потолок и стены. Постепенно возвращались ощущения — Дима почувствовал холод каменного пола, на котором лежал. Связанные руки не слушались, и Дима никак не мог перевернуться.

— Я ему покажу… Узнает какой я никчёмный… — из тёмного угла комнаты донеслось невнятное бормотание.

— Кто здесь? — окликнул Дима.

Бормотание прекратилось, послышался шорох, шаги, кто-то подошёл к Диме и рывком поднял его в сидячее положение.

— О, кто это наконец проснулся? — незнакомый молодой человек присел перед ним на корточки. — Да это наш несравненный гость из другого мира.

— А ты кто? — спросил Дима.

— А ты как думаешь?

— Наверно, Володар — ученик хранителя.

— Какой догадливый… Но я больше не ученик, нет. Сегодня я стану могущественнее хранителя.

— Что ты задумал? — встревоженно спросил Дима.

— Как что? Я устал, понимаешь, устал. Все время плохой, делаю плохо, всё плохо. Камни дадут мне силу и долголетие. Я буду править всеми.

— Подожди, Володар. Смысл твоего долголетия, если править будет некем. Разрывы происходят все чаще, монстры будут наполнять ваш мир и убивать людей. Для чего тебе это всё? — попытался образумить его Дима.

— Молчать! Мне не нужны твои советы, я всё решил и всё предусмотрел.

— Хорошо, хорошо, я молчу. Только скажи: я-то тебе зачем?

— Ты мне не нужен, мне нужен только твой медальон, — он показал на Димин крестик, который держал в руке.

— Зачем он тебе? — Дима тянул время.

— А ты разве не знаешь? — его дикий взгляд вызывал неприятную дрожь внутри. — А я думал, тебе уже обо всём рассказали.

— Ну я знаю, что серебриум создаёт защитное поле, но тебе для чего это?

— Как можно было такому дураку доверить спасение мира? Серебриум — редчайший магический металл, и он не только создаёт поле. В болезни — приближает выздоровление, в учёбе — ускоряет усвоение знаний, а в магии — увеличивает её действие, — Володар встал, круто развернулся и подошёл к водяной завесе. Только сейчас Дима обратил внимание, что противоположная стена состоит из воды.

— Ого! А я не знал, что мой крестик — такая классная вещь. Да и спасение мира доверили не мне, а Айрен.

— Айрен… Эта выскочка… — он презрительно скривил губы.

— Чем тебе Айрен-то не угодила? Очень милая девушка, мне кажется.

— Вот именно, что кажется, — Володар отвернулся от Димы и привычным жестом поднял руку, в этот же момент из водяной стены вынырнула прозрачная сфера с камнем внутри и подлетела к центру комнаты.

— Вот только ты не учёл один факт. Если бы я не появился в вашем мире, ты бы остался без серебриума? Как то непрофессионально