Его разбудил лёгкий стук в окно. Сначала он даже и не понял, что кто-то стучится, но, приоткрыв глаза, увидел чей-то силуэт. Дима вскочил и, прежде чем открыть дверь, накинул на себя штаны, которые он оставлял здесь. На пороге стояла Айрен, тёмные круги под глазами свидетельствовали о тяжёлой, бессонной ночи. Дима отошёл, пропуская её в дом, и молча показал рукой в сторону кухни.

— Я пришла проститься, — коротко сказала она, присев на край стула. — До церемонии не будет времени, а после… я буду уже хранителем.

— Почему ты не откажешься? — прямо спросил её Дима. Этот вопрос давно его мучил. — Я же вижу, что на самом деле ты этого не хочешь.

Айрен вздохнула, собираясь с мыслями.

— Знаешь, благодаря тебе я узнала, что у меня тоже может быть другая жизнь, и даже хотела попробовать.

Дима улыбнулся.

— Но то, что случилось с хранителем вернуло меня в реальность. Как бы я ни хотела быть с тобой, но я должна защищать свой народ. Ведь кто ещё может заменить Вальгинда? — она посмотрела в глаза Диме. — Большинство учеников уже завели семьи, растят детей, кто-то просто не способен к магии.

— А Лейдан?

— Я его, конечно, люблю как брата, но Лейдан ещё мальчишка, — она слегка усмехнулась, — он ещё не готов. Вариантов нет. Тем более я всегда знала, что это моё предназначение.

Две слезинки медленно выкатились из её глаз, Дима пододвинулся ближе и взял её дрожащие руки в свои.

— Если хочешь, я могу остаться, я буду с тобой, — он поднял руки и поцеловал её тонкие изящные пальчики.

— Нет, Дима, тебе нельзя оставаться: у тебя там жизнь — долгая, интересная, полная приключений жизнь. Ты ещё встретишь ту единственную, но пойми… это не я, — сдавленным голосом произнесла Айрен. Она встала и попыталась освободить свои руки, но Дима держал крепко. Он держал её, со страхом осознавая, если сейчас отпустит — она навсегда исчезнет из его жизни.

— Айрен… — он тоже встал.

— Дима, не нужно больше ничего говорить, я пришла попрощаться, решение принято.

Она привстала на цыпочки и нежно поцеловала его в губы.

— Прости, — шепнула и решительно вышла из кухни.

Дима стоял опустошённый и разбитый, как будто его предали, но он понимал, что она никогда ничего и не обещала. Сколько он стоял, Дима не заметил, из оцепенения его вернули слова Лейдана:

— О, ты ранняя пташка! Не терпится домой, да? — спросил он, обшаривая полки в поисках еды. — Я что-то пропустил? — удивился Лейдан, увидев лицо друга.

— Нет, всё хорошо, — наконец заговорил Дима. — Да, не могу дождаться, когда попаду домой, — кинул он через плечо, выходя из кухни.

Все старейшины собрались на террасе исполинского дерева. Айрен, облаченная в длинное белое платье, стояла рядом с ними, выслушивая наставления. Церемония началась с благодарственных слов о Вальгинде.

— Вальгинд Варис Кэлэрдайн — помощник, учитель, друг. Он был больше, чем просто хранитель. Он имел большое значение для каждого из нас, многое сделал для нашего народа. Он был настоящим Хранителем, добрым другом. Ученики научились у него азам мастерства и нередко пользовались его советами и помощью. Он был чрезвычайно терпелив и отзывчив, всегда выслушивал каждого, кто обращался к нему за поддержкой, советовал, выручал, никому не отказывал в просьбах. Нам всем будет не хватать его!

Следующий старейшина начал свою речь, так же описывая хранителя, как мудрейшего альва, вспоминая его заслуги. Монотонно звучащий голос выступающего слился с окружающими звуками, и Дима отключился от происходящего, просто наблюдал, как один альв сменялся другим, минута перетекала в другую. Наконец перешли к церемонии посвящения в хранители.

Айрен выглядела сегодня ещё более красивой, чем обычно. Её светлые волосы, всегда распущенные, были заплетены в косы с необычным узором. Солнечные лучи, которые проникали и попадали на ковёр отражались лёгкой дымкой. Она создавала эффект свечения, отчего Айрен будто вся светилась.

Из кроны дерева спустилась сфера с камнем. Старейшины по очереди задали вопросы о готовности будущей хранительницы служить народу. И когда Айрен в последний раз произносила клятву, их взгляды встретились. Она тут же отвернулась, но Диме этого было достаточно, чтобы понять — она настроена решительно.

Айрен взяла в руку камень, он переливался в руке девушки голубыми и синими оттенками и напомнил Диме васильки, которые росли у бабушки в саду. Закрыв глаза, она вслух начала читать заклинание, при этом рука вместе с камнем медленно поднималась вверх. Но Диму привлекла не рука, он увидел как лицо Айрен начало меняться. Молодая, нежная кожа сжималась и старилась на глазах. Из прекрасной юной девушки она превращалась в старую женщину, лицо которой было испещрено глубокими морщинами. Заклинание закончилось ровно когда рука поднялась над головой. Над площадкой повисла тишина.

Дима не мог поверить в случившееся, он продолжал смотреть на Айрен в надежде, что сейчас все вернётся как было. Она открыла глаза — это были все те же прекрасные зелёные глаза. Лейдан схватил Диму за руку и попытался увести с площадки, но тот стоял как вкопанный и не мог отвернуться.

— Дима, идём, нам нужно вернуться к тому месту, где ты появился, Айрен сейчас откроет проход, — тянул его за руку Лейдан.

Дима шагнул к лестнице и начал медленно спускаться, не отрывая глаз от Айрен. И она смотрела на него, пока он не скрылся из виду.

Они шли по тропинке, которая когда-то привела его сюда:

— Почему вы мне не сказали, что это произойдёт? — спросил он Лейдана.

— Как не сказали? Мне кажется, ты с самого начала знал, что Айрен — ученица хранителя, а, значит, это когда-то все равно бы произошло.

— Вы не рассказали, что она постареет, — крикнул Дима. — Почему? Зачем? Разве мало ей проблем и ответственности, так ещё и молодость надо было отнять? Я не понимаю, — Дима уже не сдерживал себя. Ему хотелось все ломать, крушить от бессилия, от несправедливости.

— Я упустил это, ведь каждый хранитель проходит такую церемонию. Я думал ты знаешь, — тихо ответил Лейдан.

— Нет, я не знал! Если бы знал, то никогда не дал ей сделать это, никогда! — кричал Дима.

— Ну, может это и к лучшему, что ты не знал.

— Я хочу забыть все это скорее, а особенно ваше равнодушие, — прошептал Дима еле слышно.

Альв стоял сгорбившись, словно слова, сказанные Димой, как камни придавливали его к земле. Его бедно-зелёные глаза заволокло пеленой из слё. Но вдруг этот хрупкий беловолосый парень выпрямился, расправил плечи и заговорил спокойным тёплым голосом:

— Мне очень жаль, что всё получилось именно так. Но иногда нам приходится забывать свои желания, чтобы кому-то помочь. Айрен сделала выбор, и, несмотря на всю боль, которую я тоже испытываю от её решения, я не вправе заставить её отказаться от этого выбора, — добрый, неуклюжий Лейдан был как никогда откровенен и серьёзен. — Я очень благодарен тебе за помощь, за отвагу и отзывчивое сердце… да и не только я. Просто знай, несмотря на твою злость и разочарование в нас, я горжусь, что знаком с тобой, и надеюсь, что в твоём мире ты найдёшь гармонию в душ и наконец сможешь примириться с родителями. Я верю, когда-нибудь ты поймёшь Айрен.

Лейдан замолчал и опустил голову, одинокая слезинка всё же скатилась по щеке альва.

Дима удивлённо смотрел на друга. Он никогда не думал, что Лейдан настолько чувствителен и добр. Как же он умело скрывал свои чувства за маской весёлого добряка.

— Прости! — Дима хотел оправдаться, после слов Лейдана все его мысли и слова казались такими грубыми и глупыми. — Прости, я… я всё понимаю. Мне, действительно, нужно время, чтобы это осознать. Я не хочу уходить вот так… У меня никогда не было таких друзей, как вы. Возможно, поэтому мне

так тяжело.

Дима подошёл к Лейдану.

— Хочу попросить тебя, — Дима снял пояс с ножнами и мечом и протянул их Лейдану. — Мне он не пригодится в моем мире, а здесь это редкая вещь. Прошу, храни его и защищай Айрен. Мне будет спокойнее, если ты будешь рядом с ней.