Белка всё меньше обращалась в бельчонка, за вчерашний вечер Айрен удалось привести в порядок её волосы, а Маха-Каха поделилась своей одеждой, и теперь девочка выглядела как обычный подросток, но с огромным зарядом энергии. Она успевала везде: посмотреть дорогу впереди, поучаствовать во всех разговорах, пробежаться по цветам, заглянуть в каждую ямку. Айрен, несмотря на свой юный возраст, взяла Белку под опеку, девочка это чувствовала и с благодарностью принимала её заботу.

Дима же всё больше погружался в себя, почти не реагируя на спутников.

— Интересно, как там Дин-до? — сквозь мысли прорвался риторический вопрос Лейдана.

— Надеюсь, с ним всё хорошо, — ответила Айрен.

— Кто это? — заинтересовалась Белка.

— О! Это мой хороший друг, дракон. Недавно он попал в беду, — ответил Лейдан.

— Друг? А разве можно с ними дружить? — полюбопытствовала неугомонная девочка.

— Конечно. Но только если относишься к нему с почтением. Он очень любит, когда его хвалят, когда ухаживают за его чешуёй, особенно когда я мою каждую чешуйку отдельно.

Слова ребят доносились словно издалека. Диме не хотелось ни с кем разговаривать, а в идеале он сейчас с удовольствием бы закрылся ото всех в своей комнате, ничего не видел и не слышал. Он часто так делал в том, реальном мире. Такие моменты накатывали каждый раз, когда отец уезжал в очередную командировку и совсем не звонил, или мама забывала про него и не приходила ночевать, заработавшись в лаборатории. Даже их компания в такие моменты оставляла его в покое: ребята знали, что лучше не надоедать. Когда Дима оказался в стране магических камней, всё так быстро закрутилось, столько приключений произошло за последние две недели, что он даже забыл об этих чёрных моментах своего настроения.

Даже когда они сделали привал, он отказался от ужина, лёг напротив костра и разглядывал огоньки пламени. Несколько раз ребята пытались вовлечь его в разговор, но каждый раз в ответ было молчание.

Ребята расположились на берегу реки под ивой, здесь же и собрали ветки для костра. Айрен чувствовала, что с Димой что-то происходит, и даже винила в этом себя. Он словно потух, раньше она постоянно чувствовала его взгляд, а когда их глаза встречались, Дима расплывался в улыбке, сегодня он даже ни разу не посмотрел в её сторону. Ей хотелось с ним поговорить, узнать причину этого изменения, но он молчал. Айрен растерянно теребила рукав платья. Бельчонок уже давно спала, как и Лейдан, а она продолжала сидеть, вглядываясь в костёр.

— Дима! Дима!

Он находился в незнакомом месте — замке, посреди длинного коридора, который освещался полоской неяркого света. Откуда-то из темноты раздавался голос Айрен. Страх сковывал его, но он чувствовал, что девушка в опасности. Дима шёл по коридору, но никак не мог дойти до его конца, чтобы выйти, не мог спасти Айрен. Он был один.

Дима открыл глаза. Это был сон! Он облегчённо вздохнул. Костёр уже догорел, все спали. До его слуха донёсся мелодичный звук. Дима прислушался. Мелодия долетала со стороны реки. Он встал проверил меч, и отправился в поисках источника звука. Чем ближе он подходил, тем отчетливее слышал слова песни.

Ой, ты ноченька,

Ой, туманная,

Полюби меня

Долгожданного.

Нет, не спится мне

И не дремлется,

Ведь на сердце грусть

Кошкой стелется.

Деву светлую

Полюбил навек.

Губы сладкие,

Волосы как снег.

В воде Дима увидел фигуру девушки в белой сорочке, подошёл ближе, чтобы приглядеться. Айрен?! Как такое возможно? Он видел её у костра спящей или ему померещилось? Девушка повернулась и, взглянув на него, ласково улыбнулась. Дима не мог понять — реальность это или продолжение сна. И, чтобы выяснить это, ущипнул себя за руку, но тут же отдёрнул: было больно — значит не сон. Девушка поманила его к себе. Дима чувствовал, что что-то не так, но мысль о мече придавала уверенности. Осторожно ступая по мелким камням, он подошёл ближе. Но Айрен, которая стояла по щиколотку в воде, продолжала звать его. Длинные волосы рассыпались по плечам, тонкая ткань подчёркивала стройную фигуру. Она словно магнит притягивала его. Мысленно он ещё сопротивлялся, но тело предательски влекло к ней. Он шагнул в воду, шаг, ещё один. Айрен стояла перед ним такая красивая, она обхватила ладонями его лицо, потянула к себе и неожиданно поцеловала, впиваясь в его губы.

— Отойди от него! — раздался громкий вопль.

Лейдан бежал с горящей веткой, яростно размахивая перед собой.

— Дима, отходи от неё! Это русалка! Она сейчас в воду тебя утащит.

Парень попытался отстраниться, но девушка так сильно обняла его, что он не мог поднять даже руку. Её когти вонзились в спину, Дима чувствовал, как они врезаются в кожу всё глубже и глубже. Русалка обнажила острые зубы и приготовилась вцепиться в его шею, но тут подлетел Лейдан и ткнул горящей веткой ей в глаз. От боли она завыла и на секунду выпустила Диму. Ему этого было достаточно, чтобы схватить меч и со всей силы рубануть русалку по шее. Голова отлетела на несколько метров. Тело ещё стояло, подёргиваясь в конвульсиях, но через несколько секунд осело у ног ребят. На крики прибежали Айрен и Белка.

— Что здесь произошло? — подлетела к ним взволнованная девушка.

— Да так, ничего, — спокойно ответил Дима и опустил меч в воду, чтобы отмыть лезвие от красных пятен.

— Ничего?! — завопил Лейдан. — Всего-то какая-то водная русалка, конечно. Каждый день с такими встречаешься, да? — возмущался альв.

— Русалка? Откуда? — Айрен удивлённо рассматривала безголовое тело. — Хм, я думала, их давно истребили, — рассуждала она.

— Наверно, разрыв, — предположил Дима.

— Скорее всего. Только почему никто не увидел вспышку? — Айрен вопросительно посмотрела на Лейдана.

— Я дежурил, не надо на меня так смотреть. Вспышки не было, наверно, она появилась раньше… возможно…

Дима решил не выдавать друга, всё-таки благодаря ему он жив. Спину нещадно жгло и щипало, на него навалилась слабость, он с трудом вышел из воды, ноги отказывались слушаться. Это увидел Лейдан и предложил свою помощь, вместе они дошли до лагеря. Айрен шла за ними и видела, как его футболка пропитывалась кровью.

Когда Дима уселся на своё место, подошла Айрен.

— Дима повернись, пожалуйста, спиной, мне нужно осмотреть твои раны, — попросила она.

— Ничего не надо, и так всё заживёт, — сопротивлялся парень.

— Дима! — она нахмурила брови.

— Хорошо, хорошо, — поспешно согласился он.

На спине красовались восемь порезов, из которых сочилась кровь. Айрен вытащила из рюкзака железную баночку с целебной мазью и осторожно нанесла её на ранки, стараясь прикасаться слегка, чтобы ещё сильнее не разбередить порезы.

— А это что? — полюбопытствовал Лейдан.

— Это? — Айрен подняла вопросительно бровь, указывая на баночку.

— Ага.

— Так это мазь. Целебная мазь для заживления ран.

— Кендеры дали?

— Нет. Она изначально была у меня в рюкзаке…

— И когда тебя укусила змея?

— Да.

Лейдан закатил глаза.

— Тысяча ауков! — тихо ругнулся он.

— То есть ты хочешь сказать, что до сих пор не знал о баночке с мазью? — подбоченившись спросила Айрен.

— Как не знал… знал… но забыл, — сконфуженно пробурчал Лейдан.

Дима тихонько посмеивался в руку.

— Зато он сам её сделал, — встал он на защиту друга. — И всю ночь призывал силы леса помочь тебе.

— Про это я помню, — Айрен примирительно опустила руки. — Но я никак не могу поверить, что ты даже не посмотрел в рюкзаке, — тихо ворчала Айрен.

Небо уже посветлело, когда путешественники решили продолжить путь, спать все равно никто уже не хотел. Надо было придумать, как переправиться на другую сторону. Эта ночь будто перезагрузила Диму, он вновь вернулся к жизни, несмотря на боль от ран.