«А если укусить ее в ответ?» — стрельнула в голове шальная мысль. Арлен осмотрелся кругом. Волки вовсю устраивались на ночлег. Наверное, вредить их хозяйке у них же под носом не лучшая идея.

Один из волков подошел вплотную, ткнулся мокрым носом в щеку, понюхал, фыркнул и развернулся задницей. Пришлось повернуть голову, чтобы увернуться от этой лохматой задницы и она не приземлилась на лицо. Ведьма снова рассмеялась, погладила серый бок и улеглась на Арлене поудобнее. Еще один волк примостился с другой стороны, другой улегся между ног, еще двое — с боков. Арлен оказался окружен волчьей стаей. Они были теплые и мягкие. Размеренное дыхание успокаивало и убаюкивало. Арлен даже не заметил, в какой момент заснул.

Пробуждение вышло неожиданным и неприятным. Кто-то пнул его под ребра, а по лицу ударил меховой жгут. Распахнув глаза, Арлен увидел траву и волчью морду. Спросонья даже испугался и дернулся, но быстро вспомнил, как заснул и успокоился.

Вокруг все еще была темень. Ведьмы рядом не оказалось, как и большей части волков, но двое все еще следили за ним.

Арлен потер ушибленные ребра, провел руками по лицу. Неприятное чувство раздражало кожу. На пальцах осталась пара травинок и несколько грубых волосков. Наверное, волчья шерсть.

— Эй, серые, — обратился к своим «стражникам» Арлен. — Где здесь ближайший ручей? Умыться надо, а то весь в вашей шерсти после ночи.

Волки посмотрели на него, переглянулись, встали и побрели в сторону густых зарослей. Арлен был уверен, что они его поняли, и пошел за ними. Продираться сквозь ветки было трудно, но возможно. Рубаха цеплялась за кусты, и приходилось останавливаться, чтобы не порвать ткань. Волки учтиво ждали, правда, один из них подтолкнул Арлена пол колено, когда он слишком долго отцеплял намотавшуюся нитку.

Вскоре Арлен уловил постепенно нарастающий шум воды. Видимо, ручеек был быстрой речкой. Один из волков разбежался и резво выпрыгнул из зарослей прямо в воду. Второй последовал за ним. Арлен задумался всего на мгновение, а потом начал быстро снимать рубаху и штаны. Он оставил одежку прямо на ветках и тоже разбежался. Ветки царапали неприкрытую кожу, но это были мелочи. Прыжок, и прохладные воды обхватили все тело, мгновенно прогоняя остатки сонливости. Арлен окунул голову для пущего эффекта, а когда резко вынул, тряхнул волосами, убирая лишнюю воду.

Он стоял по пояс в воде в небольшом озерце, а немного поодаль с невысокого обрыва лился водопад. Под его струями стояла ведьма. Темные волосы, почти черные от воды, облепляли белую спину, тонкие руки тянулись к небу.

' Она же…'

Он не дал себе закончить мысль и отвернулся, чтобы не видеть.

Один из волков наскочил на него, пошатнув. Арлен попытался устоять, переставил ногу, но поскользнулся и грохнулся в воду. Ругаясь себе под нос, он поднялся, стараясь не смотреть в сторону водопада. За спиной помимо грохота воды раздался уже знакомый заливистый смех. Вскоре он затих.

— Чего отвернулся? — раздался совсем рядом вопрос.

— Потому что ты бесстыдница, — выпала Арлен, а потом чертыхнулся и поправился. — То есть я… Не бесстыдник, чтобы смотреть на незамужнюю… Ну… Это…

— На голую женщину? — подсказала ведьма. В ее голосе все еще слышалось веселье. — Ну так и ты не одетый. Мы в равных условиях.

Спины коснулась рука. Охлажденная кожа резко контрастировала с теплом ладони, и по всему телу пробежала мелкая дрожь.

— Бесстыдница, — процедил сквозь зубы Арлен. И уже громче добавил. — Не трогай меня, ведьма.

— Почему? — с искренним удивлением спросила она, а на спину легла вторая ладонь.

Воздух камнем встал поперек глотки, и Арлену больших усилий стоило медленно выдохнуть через нос.

— Потому что. Я. Мужчина, — сжимая кулаки по слогам выдавил он.

— Я знаю, — шаловливые ручки погладили спину кругом и медленно двинулись вниз.

Все тело напряглось, мышцы обратились железом, не позволяя двинуться.

— Прекрати, — велел Арлен.

Руки двинулись вверх, остановились на лопатках и надавили.

— Не хочу.

Шепот теплом осел на загривке, снова вызывая дрожь.

— Прекрати, — снова велел Арлен.

Ответа не было. А руки снова опустились ниже, огладили ребра, щекоча и будоража.

— Прекрати, — прорычал он.

Нежные ладони то массировали, слегка сжимая, то гладили круговыми движениями, но неумолимо спускались все ближе к поверхности воды.

— Прекрати, — почти проскулил Арлен, когда теплые пальцы опустились под холодную воду.

Движение прекратилось.

— Умолять положено на коленях.

Арлен резко сел, погружаясь в воду по грудь. Камни под коленями скользили, но ему удалось удержаться и не упасть. Руки ведьмы легли на плечи и снова нежно погладили.

— Хороший, — похвалила ведьма. Зубы уже привычно вонзились в основание шеи.

Волки сами притащили суму к озерцу, где все еще смущенный Арлен надевал рубаху. Холодная вода его совсем не охладила. А может, она и вовсе не была холодной? Искупался в кипятке и сам не заметил. И более всего обжег спину.

Но убедить себя в этом он не мог. Слишком свежи были воспоминания, слишком осязаемы были следы чужих рук на теле.

Дальше шли вдоль речушки, которая вытекала из озерца. Смотреть на воду было невыносимо, посему Арлен глядел по сторонам, стараясь поднимать голову повыше. Несколько раз оступился, запнулся за корягу. Упасть же в воду ему не дал волк. Тот самый, с беременной волчицей. Видимо, догнал их за ночь.

— Какой ты сегодня неуклюжий, — со смешинкой в голосе заметила ведьма. — То тут неудачно падаешь. То там неаккуратно… встаешь.

Щеки опять запылали огнем. Арлен пробурчал под нос пару ругательств, надеясь, что ведьма их все же услышит. Она только хохотнула в ответ.

— Так что ты все-таки забыла в сгоревшем лесу? — решил допытаться Арлен. Раз она над ним измывается в волю, то пусть хоть чем-то в ответ поделится.

Ведьма тяжело вздохнула, опустила плечи и обернулась.

— Тебе настолько интересно узнать?

Арлен кивнул. Не сказать, что ему было важно, куда именно они идут. Было любопытно, конечно, но он бы пошел и не зная. У него в любом случае нет выбора, так на кой попусту бузить?

— Ведьмы собираются на шабаш.

Она посмотрела хмуро на Арлена, будто ждала чего-то. Но Арлен вполне удовлетворился ответом. Он снова кивнул и пошел дальше.

— И все? — донеслось до него возмущение, когда он прошел с десяток шагов.

— Ага, — подтвердил он, не останавливаясь. На губах сама собой появилась улыбка. Так этой ведьме!

— Засранец, — констатировала ведьма и быстро его догнала.

Про шабаш ведьма больше не рассказывала. Только допытывалась про жизнь в деревне. Арлен рассказал ей про Дея, про старейшину и его внука, который совсем от рук отбился после смерти родителей. Те подхватили какую-то хворь в соседней деревне, а как вернулись, отошли в мир иной за пару дней. Рассказал про пекаря и его любвеобильную дочку. Пекарь ни одну скалку сломал в погоне за нерадивыми женихами, а его дочка все хвостом крутит. Правда все равно никому в руки не дается.

А сам Арлен такого не понимал. Ни молодых парней, которые готовы накинуться на любую девку до свадьбы. Ни девок, которые и сами не прочь уединиться с кем-то на сеновале. Сам Арлен был убежден, что надо выбирать с умом и сразу супругу, а не размениваться на глупые интрижки. Но ведьме он этого не сказал. Незачем ей знать, чем он живет. Видно же, что сама она еще та вертихвостка. Совсем ничего его знает, а уже голышом лезет. Срамота!

К вечеру пейзаж вокруг поменялся. Живые деревья сначала сменились полем, а потом мертвыми, угольно-черными стволами. То была опушка сгоревшего леса. Ведьма сразу поменялась в настроении, сделалась молчаливой и печальной. Она будто скорбела по ком-то важном.

Ноги ступали по пеплу мягко и тихо. Прах прежней листвы скрадывал все звуки, словно не позволяя нарушать мертвенную тишину этого места. Даже волки шли, скорбно склонив головы и повесив уши.