Люди снова зашептались, но на сей раз тише, поглядывая на охотника и пересказывая друг другу его слова.

— Даже младенцев! Ужас.

— Мои малютки такого не заслужили!

— Не позволю и пальцем мою дочку тронуть!

— Мы не хотим лишней крови, — продолжил охотник, снова привлекая общее внимание. — Коль одумается дурная девка и принесет клятву верности истинному нашему Богу Господу, оставим ее в живых, как любую рабу божию. Помогите нам в нашей священной миссии!

Мужчины наперебой спрашивали у охотников, что они задумали. Уточняли, не разозлит ли это ведьму. Вдруг она начнет мстить за саму мысль как-то на нее повлиять? Все эти годы хорошо жили, уживались. С чего ей беситься и всех губить?

— Нам нужны несколько человек, кто хорошо знает лес, — объявил охотник. — Проведите нас завтра. Мы сами все посмотрим и поймем.

Толпа затихла. Кто-то из женщин назвал дровосека. Еще кто-то выкрикнул имя Дея. Мол, пастух часто стадо к лесу водит. Дей напрягся и сильнее сжал локтем шею.

— Арлен лучше всех лес знает! — крикнул он. Народ поддержал. А Дей шепотом добавил. — Не злись, брат, но один я туда не пойду. У меня жена впервые на сносях, и я хочу к ней вернуться.

Злиться было бесполезно. Деревенские уже все решили, и мнение самого Арлена никого не волновало. Да и как тут переспорить столько голов?

Решено было идти утром. Отец ничего не сказал, просто приготовил кашу на двоих, поел и ушел работать. Жатва еще не закончилась, и работы было много. И Арлен бы с радостью пошел в поле, но у него теперь был иной путь.

Он вышел к окраине деревни, где уже ждал Дей. Чуть позже подошел и дровосек, а за ним монах привел и охотников. Перекрестившись, они двинулись вглубь леса.

Главный охотник, возвышающийся над остальными, назвался Вильгельмом. Его просьба была максимально проста — потратить весь день, чтобы исходить ближайшую милю вдоль и поперек. Чтобы охотники выучили лес и могли самостоятельно в нем ориентироваться.

— Да бесполезно это, — в который раз пытался объяснить дровосек. — Ведьма сама решает, кто тут заплутает, а кто домой вернется. Сколько тропинки не топчи, все одно. Без ее милости живым не выйдешь.

— Мы должны попробовать, — упрямился Вильгельм. — Господь Бог на нашей стороне.

Первую сотню шагов шли все вместе, а потом решили разделиться, чтобы обойти побольше да побыстрее. Двое пошли с дровосеком, двое — с Деем, а Вильгельм отправился с Арленом. Шагали молча, Вильгельм оглядывал ближайшие деревья внимательным взглядом, хмурил брови и что-то шептал себе под нос.

Лес и сегодня был тихий. Птицы почти не переговаривались, мелкая живность попряталась в кустах да норах. Вдалеке Арлен заметил затаившуюся тень. Волк смотрел на них, следил, а потом резко побежал прочь.

Справа мелькнуло движение. Повернув голову, Арлен увидел руку с арбалетом. Наконечник был направлен в спину удаляющемуся волку.

— Нельзя! — Арлен встал преградой между стрелой и зверем.

— Не лезь, мальчишка, — грубо оттолкнул его в сторону Вильгельм. — Зараза, удрал!

— Ты не понимаешь, чужак, — не отступался Арлен. — Ведьма следит за всеми зверьми. Если навредишь…

— Тем более стоило его убить, — перебил охотник, проверяя тетиву арбалета.

— Да что же ты такой упрямый! Нельзя, тебе говорят.

Вильгельм перевел взгляд на Арлена. Его глаза были синими и холодными, как самое северное море. Челюсть напряглась, и Арлену послышался неприятный скрежет.

— Помешаешь еще раз — убью.

Тихий бас пробирал до самых костей. Угроза не была пустой. У Арлена на миг перехватило дыхание, а в ушах будто появилась вода. Он глотнул и все прошло.

Вильгельм продолжил путь. Он шел ровно туда, куда убежал волк. Арлен знал, что где-то в той стороне есть низенькая пещерка, которую звери иногда используют для укрытия. Даже если ты о ней знаешь, отыскать ее сложно. Если волк побежал туда, то он спасется.

Арлен не расскажет о пещерке.

Когда она осталась позади Вильгельм остановился, огляделся кругом и снова достал арбалет. Арлен прислушался. Птицы окончательно стихли. Лес снова затих в ожидании.

До ушей долетел едва уловимый тихий рык. Волки подкрадывались сзади. Если Вильгельм услышит, будет сразу стрелять. Поэтому Арлен специально шагнул правее и прошуршал листвой. Вильгельм дернулся в его сторону и сразу направил арбалет в голову. Арлен замер и медленно поднял руки вверх.

— Ты чего, охотник? — спросил он.

— Шумишь, — ответил тот, снова оглядываясь по сторонам.

— И что? Сразу надо стрелу промеж глаз нацелить? — не унимался Арлен. Волки не нападут, если их не провоцировать. Надо лишь заболтать громилу и увести поближе к деревне. — Какой ты…

— Заткнись, — наконечник стрелу опять посмотрел на переносицу Арлена. — Мешаешь слушать.

— Да разве я уши тебе затыкаю? Вот еще, придумаешь тоже.

Вильгельм подошел на шаг ближе и ткнул стрелой в лоб, царапая наконечником кожу. Он внимательно смотрел в глаза и пытался там что-то разглядеть.

— Значит, лучше всех лес знаешь? — вдруг спросил он. — А не потому ли, что с ведьмой якшаешься?

— Не видел я ее ни разу. Ее никто из деревенских не видел. Даже если бы хотел, якшаться с ней не смог.

— А если бы смог? Якшался? — Охотник надавил сильнее, и промеж глаз потекла капелька крови, срываясь с кончика носа.

— Нет, зачем оно мне?

— Чтобы согрешить с ней в постели, — уверенно произнес Вильгельм.

На мгновение перед глазами появился образ Бренны.

Арлен хотел ответить, открыл рот, но сбоку в руку с арбалетом вцепился волк, и стрела в тот же миг рванула куда-то в сторону. Арлен с испугу отступил назад, огляделся и увидел, что их уже окружили, а Вильгельм пытался вырвать руку из зубастой пасти.

Позади рычали волки. Они смотрели на охотника, и только один из них посмотрел в глаза Арлену. Его взгляд казался знакомым. Может, это тот волк, который тогда преследовал Бренну?

Вильгельм яростно ревел, не уступая волку, который крепко вцепился в его руку. Арлен кинулся на помощь, схватил волка за холку и дернул на себя. Зверь заскулил, выпустив добычу из пасти. Вильгельм взялся за свою дубину с железным концом и, не замолкая ни на секунду, принялся размахивать ей в разные стороны. Волки расступались, не желая получить по морде. Арлен рванул в открывшийся проход и позвал охотника за собой.

Арлен действительно знал этот лес, а потому побежал в сторону оврага, под крутым склоном которого можно попробовать спрятаться. За спиной тяжело, но ритмично дышал Вильгельм. Послышался призывный вой, а за ним топот множества лап. До оврага оставалось совсем немного. Лишь бы успеть.

По земле начал расползаться туман, ухудшая видимость. Но думать об этом было некогда. Сзади бежал Вильгельм, за ними гнались волки. Вдруг вдали раздался человеческий крик. Арлен повернул голову на звук и в тот же момент запнулся об корень. Чуть не упав, он снова посмотрел вперед. До оврага оставалась пара шагов. Арлен прибавил ходу и с разбега сиганул вниз. Рыхлая земля смягчила падение. Мгновением позже рядом приземлился Вильгельм. Арлен без объяснений схватил его за руку и потащил в тень обрыва. Добравшись до укрытия, оба затаились. Они не слышали, как волки прошли мимо, но поняли, что спаслись, когда вдали провыл вожак.

— Спасены, — выдохнул Арлен и вышел из укрытия. — Надо возвращаться в деревню, а не то заплутаем в тумане.

Ответа не было. Арлен повернулся к Вильгельму. На него опять смотрел наконечник стрелы.

— Охотник, прекращай. Это не смешно.

— Ты знал, куда идти. — Он смотрел тем же взглядом, что и перед нападением волков. — Ты специально привел меня сюда.

— Конечно, — ответил Арлен. Ему начинала надоедать эта чепуха. — А что еще прикажешь мне делать? Ждать, пока волки разорвут нас на кусочки?

— Ты знал дорогу.

— Потому что я знаю этот лес! Я с детства тут гуляю.

— Вот именно, — отчеканил стальным голосом Вильгельм. — И волки тебя не трогают.