Арлен не предполагал таких серьезных изменений в своей размеренной жизни. Он, простой деревенский парень семнадцати вёсен от роду, как и остальные, помогал старикам в поле, иногда подменял пастуха, и вообще не задумывался о будущем. Зачем о нем думать, если оно все равно наступит без спроса и будет ровно таким, каким должно быть? А вот старикам помочь надо, они уже сами не справляются со всеми работами.

Деревенское утро всегда начиналось тихо и размеренно. Отец молча грел молоко, полученное от соседки, и добавлял туда немного пшена. Этой жидкой кашицы хватало на двоих, а остатки всегда можно было скормить соседской собаке. Такая вот взаимопомощь.

Отец раздражался, когда Арлен работал где-то с ним поблизости, поэтому по утрам они всегда расходились в разные стороны. Отец — на восток, Арлен — на запад. Или наоборот. Деревенские даже шутили на эту тему, мол, ненастоящая семья, как чужие друг другу. И были в чем-то правы. Бывало, что голос отца настолько забывался, что пугал своей внезапностью.

В тот день Арлен пошел в сторону леса, там всегда не хватало рук. Жатва была в самом разгаре, а молодые подходить к лесу боялись. Оно и понятно. Там ведь волки злющие, а ведьма, что ими управляет, еще злее.

— Стадо к лесу водить — волков дразнить, — приговаривала одна из старушек, смотря на пастуха у кромки леса.

— Так там же травы больше, — вступился за пастуха Арлен.

— Стадо к лесу водить — волков дразнить! — погрозила пальцем в небо старушка. — Помяни мое слово, неразумный. Не ровен час, выйдут волки из лесу. Тогда поймете, что права была старушка.

— Права ты, не спорю. Но и стаду надо что-то есть. Не помирать же скотине с голоду, потому что пастух волков боится.

— Неразумный, — прокряхтела старушка, снова наклоняясь и хватая пучок в руку. Примерилась серпом и срезала подсохшие стебли.

Арлен, конечно, неразумный, но он не из пугливых.

Ближе к закату пастух попросил подменить его на остаток дня, и Арлен с радостью согласился. Он даже подвел стадо поближе к деревьям, где трава гуще. Овцы да коровы лениво жевали зелень, даже не намереваясь пугаться. Видимо, они тоже неразумные.

Если бы не стадо, Арлен ушел бы гулять в лес, как часто делал в детстве. Но детство прошло, теперь на его плечах куча забот. За стадом вот следить надо.

И все равно его тянуло в лес. Было там что-то родное и спокойное.

Стадо не торопилось наедаться, и Арлен задержался дотемна. Он лениво уводил стадо, когда между деревьями мелькнула чья-то тень. Арлен долго вглядывался в темноту, но больше ничего не заметил.

— «Показалось», — подумал он.

И все-таки что-то не давало ему покоя. А вдруг не показалось? Вдруг, права была старушка, и стадо раздразнило волков? Вдруг, серые разбойники выйдут из леса и пойдут объедать ближайшие хлева?

Арлен довел всю скотину до хозяев, а потом вернулся к кромке леса. Он напряженно вглядывался в тени среди стволов, но ничего не видел. И все-таки что-то было не так. Сверчков да птичек не слышно, будто затаились все.

Лес не бывает тихим просто так.

Он не сразу заметил тихий нарастающий гул. Не сразу распознал в этом звуке рык нескольких волков.

Вой.

Протяжный, громкий, начавшийся неожиданно и почти оглушивший. Он раздался так близко, словно в паре шагов.

А потом все пришло в движение. Птицы слетели с ветвей. Листва зашуршала в корнях, захрустели ветки. Волки рычали и быстро приближались. Но помимо них к Арлену приближалась человеческая фигура. Она запиналась и мотала головой в разные стороны, будто выискивая путь к спасению.

— Сюда! Быстрее! — закричал Арлен. Фигура дернулась, заслышав его голос, и сменила направление. Арлен вытянул руку вперед и приготовился. Как только чужие влажные пальцы коснулись ладони, он сжал их и помчался прочь от леса, уводя человека за собой. Рычание за спиной усиливалось, а значит, волки бежали за ними и не собирались оставаться под родными кронами. Арлен поудобнее перехватил чужое запястье и побежал еще быстрее. Сзади лишь коротко ойкнули, оступившись.

Добежав до ближайшего сарая, Арлен буквально закинул фигуру внутрь и закрыл дверь. Он обернулся ровно в тот момент, когда трое волков остановились рядом, скаля зубы. Они смотрели на него, как на врага, рычали и были готовы разорвать на кусочки. Но мгновения шли, а звери все не нападали. Будто ждали чего-то. Но ничего не происходило.

В сарае что-то грохнуло и глухо ударилось об дверь. Один из волков перевел бешеный взгляд туда и зарычал еще громче. Грохот прозвучал снова, а потом все затихло. Волки продолжали смотреть на Арлена, скаля клыки. Арлен продолжал смотреть на них. Он понимал, что не соперник трем диким зверям, но и просто уйти не мог. Мало ли, они только и ждут, когда он двинется, чтобы напасть? А что они сделают с человеком внутри? Нет уж, отступать нельзя.

Со стороны леса раздался протяжный вой. Было в нем что-то скорбное, а может, Арлену это только показалось. Но волки затихли, прислушались, а затем начали отступать. Они отошли на десяток шагов, не поворачиваясь и продолжая сверлить Арлена и сарай злобными взглядами, а потом рванули с места. Арлен смотрел им вслед, а когда их серые спины затерялись среди деревьев, он выдохнул и постучал в дверь сарая.

— Все, волки ушли. Выходи, горе неразумное.

Внутри снова что-то грохнуло и затаилось.

— Да выходи ты! Чужой же сарай. — Арлен еще раз ударил кулаком по двери.

— Точно ушли? — спросил приглушенный преградой голос. Девичий.

— Да, точно. Стал бы я тут болтать с закрытой дверью, если бы волки вокруг хороводили?

Опять загрохотало, ударилось об дверь. Скрипнули петли, отворяя проход. Внутри стояла почти непроглядная темень, и черный силуэт скорее угадывался, чем виделся.

— Они тебя не тронули? Просто ушли? — спрашивала девушка. Голос дрожал и сипел, но казался знакомым.

Арлен кивнул. Кто же знает, что на уме у диких зверей? Особенно, если они подчиняются ведьме.

Девушка не спешила выходить. Она что-то там делала, но ее очертания почти не менялись. Только руки да плечи шевелились. Арлену хотелось поторопить ее, взять за запястье и вытянуть наружу, но он ждал. Она только что спаслась от волков, возможно, успела уже попрощаться с жизнью и помолиться. Поэтому Арлен ждал.

Еще хотелось ругаться. Она же из деревенских, должна знать, как опасен лес и живущие там волки. Неразумная девчонка. Но слова эти звучали в голове голосом старушки, что ругалась на пастуха. Да и сам Арлен не лучше. Пришел ранней ночью к самой кромке леса, потому что ему что-то померещилось в неверных тенях. А уж сколько раз он терялся в лесу, когда был маленький, и не сосчитать. Да и он с радостью бы потерялся. Вот дождался бы утра и потерялся.

Но все это пустое. Сейчас надо было довести девушку до дома. Если она ранена, то под родной крышей о ней лучше позаботятся.

Девушка, наконец, вышла из сарая и подошла к Арлену. Так и стояли, вглядываясь в лица.

— Ты же дочь кузнеца? — уточнил Арлен. Он не столько видел ее, сколько вспоминал. И голос, и фигура. А еще губы, темнее, чем должны быть, выделялись на ее лице. Молодые парни часто между собой обсуждали, какие алые у нее губы, какие красивые и манящие. Сейчас они казались странными и больше отталкивали, чем манили.

— Да, Бренна, — представилась она. — А ты Арлен? Отведешь меня к реке? Я упала, пока бежала, хоть умоюсь.

Она подняла вверх руки, измазанные чем-то темным. Арлен посмотрел на свою ладонь и увидел такие же темные пятна.

— Отведу, — кивнул он и развернул руку к ней. — Я тоже измазался.

До реки дошли спокойно. Но стоило Арлену зайти по колено и смыть грязь прохладной водой, как Бренна налетела сзади, почти сбивая с ног, и засмеялась. Пришлось подхватывать ее за бедра, чтобы не упасть вдвоем. Арлен повернул голову, чтобы высказать возмущение.