— Здравствуй, Ровена.

— Здравствуй, дитя, — ответила старуха уставшим от жизни голосом. — Вижу, ты привела с собой юношу.

Она явно хотела продолжить, но ведьма ее прервала.

— Да, привела.

Старуха окинула ее строгим взглядом, а затем перевела его на Арлена. Она смотрела долго, не мигая, словно пыталась что-то разглядеть. По спине прошелся неприятный холодок.

— Хоть представься, коли пришел к нам погостить, — наконец, выдала она, сильнее опираясь на посох.

— Отец назвал меня Арленом, — ответил он. Арлен пытался показать бесстрашие, хотя по-мальчишески хотелось спрятаться от глаз старухи за деревом или же за спиной ведьмы. Но он держал себя в руках и не позволял телу выдать свой детский страх.

— Арлен, значит. Вот как. Отец назвал, говоришь, — повторяла она. Потом неприятно усмехнулась и спросила. — Это он тебя в залог ведьмам отдал? Хорош папашка.

В залог? Что она имела в виду?

— Я в залогах не нуждаюсь, — вмешалась ведьма и сделала пару шагов вперед, вставая перед Арленом. — И тебе не советую. Пусть ты и глава ковена, но отнюдь не сильнейшая из нас.

— Я помню, дитя, помню. Только на тебя сейчас и уповаем. Но и ты не забывай, что сила — понятие размытое, иногда она кроется в самых разных ипостасях. И мудрость — одна из них.

— Не забуду.

Ведьма не глядя огладила запястье Арлена, сомкнула тонкие пальцы и легко потянула за собой. Он не сопротивлялся и шел след в след. Старуха же продолжала смотреть и выискивать что-то, только ей ведомое.

— Про что она говорила? Какой еще залог и при чем тут мой отец? — спросил Арлен, когда зеленая трава вновь сменилась мягким пепельным покрывалом.

— Имя неудачное. На древнем языке означает «залог», — ответила ведьма, все еще не отпуская руку. — Когда-то давно детей с таким именем отдавали в залог темным силам в надежде задобрить и откупиться. Иногда живой залог отдавали ведьме, чтобы купить ее помощь в трудное время. Но лесные ведьмы, что служат матушке-природе, не приносят жертвы. А значит, и залоги им не нужны.

— Тогда каким же ведьмам детей в залог отдавали?

— Которые получают силу от пролитой крови. Они не чтут природу как свою родительницу и стремятся лишь к силе, которой у них изначально не было.

Ведьма замолчала, прибавила шаг и сильнее сжала пальцы. А потом значительно тише добавила.

— И приносят кровавые жертвы.

Пальцы на запястье сжались еще сильнее, будто стремясь раздавить кости. Арлен поморщился, но вырывать руку не стал. Синяком больше, синяком меньше. Все равно девичья рука не сильнее отцовской, а значит и стерпеть можно.

Арлен посмотрел вперед. Там вниз уходило поваленное черное бревно. Видимо, овраг. А ведьма не глядя шла туда, ускоряясь с каждым шагом.

«Опять же упадет, неразумная», — проскочила в голове мысль.

Арлен в два шага поравнялся с ведьмой и подхватил ее на руки. Она ойкнула и сразу схватилась за шею. Строго посмотрела на него, без слов вопрошая: «ты что удумал?»

— Решила на полном ходу в овраг сигануть?

Ведьма осмотрелась, нахмурилась. Оглядев округу, она тяжко вздохнула и уткнулась лицом в плечо Арлена, плотнее обвив шею руками, будто обнимая. Арлен ничего не говорил. Вряд ли он мог выдать что-то умное, а глупости тут не нужны.

Волки сели рядом, предано смотря на свою хозяйку. Никуда они без нее не пойдут, не оставят. Арлен им даже немного завидовал. Все у этих зверей в жизни просто. Выбрал один раз себе пару и сразу на всю жизнь. Выбрал хозяина — служи ему, пока смерть не нагрянет. И ведь безошибочно знают, кого выбирать, чуют своей звериной чуйкой. Эх, была бы у него такая…

Шеи снова коснулись зубы, но в этот раз легонько и совсем не больно. На миг потемнело в глазах и тут же просветлело. Арлен поморгал, приводя зрение в норму и посмотрел на ведьму. Ее лицо все еще было очень близко.

— Опять кусаешься. А если я буду?

— Пускай, — пожала плечами ведьма и улыбнулась. — Утром мне понравилось. Даже очень.

Щеки тут же запылали огнем, настолько томным был ее голос. Арлен отвернулся, и хотел было пробурчать что-нибудь, чтобы пристыдить негодницу, но уха коснулось теплое дыхание.

— В следующий раз кусай в более чувствительно место, — шептала ведьма, чуть растягивая слова. — Например, в плечо или за ухо. — Ее зубы легко сомкнулись на мочке, будто показывая. По загривку тут же пробежала дрожь. — А еще можно кусать губы.

Ладонь скользнула с плеча на щеку и слегка надавила, призывая повернуться лицом к ведьме. Неужели, и это хочет продемонстрировать, бесстыдница?

— Прекращай! Ни стыда ни совести, — громко причитал Арлен сопротивляясь.

— Зато ты у нас такой стыдливый и правильный, — хихикнула ведьма.

Арлен не сразу распознал мягкое прикосновение к щеке. А когда понял, сразу повернулся, ошарашено глядя на ведьму. Та лукаво улыбалась, сверкая зеленью глаз. Затем она без труда спустилась с рук и пошагала в обратном направлении, к домику ведьм. Арлен стоял и смотрел ей в след, пока один из волков не ткнулся носом в его бедро, мол, «иди, чего встал?»

Следующие дни были странными. Прибывали ведьмы одна за другой. Кто пешком в сопровождении собак, кто верхом на коне. Одна из ведьм пришла в компании осла и шутила, что это ее бывший муж. Изменил, скотина, вот она и обозлилась да обратила его, чтоб облик точнее суть отражал.

Все ведьмы были по-своему красивы, и все были старше его ведьмы. От того и звали ее, как маленькую, все прозвищами да ласковыми словами. И все были очень насторожены к Арлену. Пару раз его пытались околдовать, но его ведьма оказывалась рядом и не позволяла колдовству свершиться.

Одна из ведьм попыталась укусить его в шею, но Арлен успел подставить руки. И это помогло, колдовство не подействовало в полную силу.

— Еще раз полезет, кусай ее в ответ! — причитала сквозь зубы его ведьма, омывая в ручейке его искусанные до крови пальцы. — Выгрызи ей кусок шеи, чтоб неповадно было. Вот ведь воронье! Стоит лишь на миг отвернуться, как они сразу накидываются. Шельмы поганые.

Арлен слушал ее причитания молча. Она была права. Другие ведьмы только и ждали момента, когда она отойдет хоть ненадолго, чтобы попытаться его околдовать. Как будто он и не человек вовсе, а вещь какая.

— Еще раз, еще один единственный раз, и я… — продолжала ворчать ведьма. Но Арлен ее перебил.

— На кой оно им?

Ведьма замолчала и посмотрела ему в глаза. В зелени радужек отражались солнечные блики.

— Поиграться и меня позлить, — ответила она. Лицо ее было серьезным.

— Я им игрушка какая?

— Да.

Возмущение вместе с воздухом застряло в горле. Ни сказать ничего, ни вдохнуть толком. Ведьма потянула его на себя, обняла за плечи и начала поглаживать по спине. Будто успокаивая маленького ребенка. И Арлен наконец смог выдохнуть. Он обнял ее хрупкое тело в ответ.

Ему надоело. Надоело быть пустым местом для отца, надоело быть залогом для ведьм, надоело быть проклятым отродьем для деревенских.

Он не сразу осознал, что обнимает ведьму слишком крепко.

— Прости, — произнес он, разжимая руки. Ведьма лишь покачала головой. — Может, зря ты меня с собой потащила?

— Не зря. Я бы не выдержала, если бы была тут одна. А так я всегда могу уединиться с тобой и избавиться от их общества.

— Так я тебе нужен, чтобы от сестер сбегать? — натянув улыбку, спросил Арлен. Ведьма с делано серьезным видом кивнула.

Вот так просто. Почти как у волков.

Когда они вернулись, за общим столом уже собрались все ведьмы. Его ведьма была напряжена. Она приказом отправила его наверх в комнату. Ослушаться Арлен не мог, но постарался подниматься помедленнее. Поэтому он все-таки услышал начало разговора.

— Сестры, если одна из вас хоть пальцем его коснется, я этот палец оторву по локоть, — громко объявила она. Женщины начали смеяться, и в следующий миг внизу раздался оглушительный треск, а здание покачнулось. Арлен уперся руками в стены, чтобы удержать равновесие и не свалиться по ступенькам.