— Хочешь сказать… это не личные враги Корсаковых?

— Они хотели, чтобы так всё выглядело. Но логика была в том, чтобы взломать ядро личности Вити, сделать из него убермага, подчинить своей воле… а затем поставить тебя перед фактом. Либо работаешь на Атлантис, вернувшись в Россию, либо запускается скрытый код, и мозг твоего предшественника тебя отторгает.

— А такое возможно?

— Никто раньше не проворачивал таких вещей. Были лабораторные испытания, но… Они собирались провести эксперимент. На тебе.

Я встал.

— Всего доброго.

— Что? — маска доброжелательности сползла с лица Гидры.

— Мы завершаем этот разговор прямо сейчас.

— Издеваешься.

— Нет. Вы переделываете мой организм, получаете доступ к моему ядру… и при этом я не уверен, что могу вам доверять, Джонатан. Мотивы тайного общества — загадка для меня.

— Мы следуем заветам Основателя.

— Пустые слова. Основатель покинул этот мир, нет никакой необходимости следовать его заветам. Вы, как и многие другие, преследуете собственные интересы. Природа этих интересов — тёмный лес. Но я не сумею отличить ложь от правды.

— Я мог бы тебя взломать, — угрожающе произнёс Джонатан. — Прямо сейчас.

— Или тогда, в Детройте, — хмыкнул я. — Могли, но не взломали. Значит, не можете. Я освоил защитные техники кибермансеров, адаптировал их к этой реальности. Прямо сейчас я ощущаю давление, но я совершенно спокоен. И знаете, почему?

Уэслер посмотрел на меня с интересом.

— Потому, — я говорил, растягивая слова и не отводя взгляда, — что я подготовился к этой встрече.

Это правда.

Я понимал, что буду разговаривать с типом, возраст которого перемахнул на полтораста лет. С типом, умеющим путешествовать во времени, читать мысли, бить врага холодом, огнём и молниями. В прошлой жизни я таким ребятам не доверял. Фанатикам чужда любая мораль — они подчиняются навязчивым идеям, религиозным установкам, всевозможным заветам и наставлениям. Чему угодно, кроме здравого смысла.

И, как вы понимаете, я не мог рассчитывать на удачу.

Если Гидра включит менталиста и попытается меня взломать, я сделаю с ним то же самое, что уже проворачивал на допросе у Ярославцева с одним из своих противников.

Не стоит дёргать тигра за хвост.

Джонатан сокрушённо покачал головой:

— Недоверчивый народ пошёл…

— Есть основания, — отрезал я. — Вы могли просто пообщаться, но предпочли обманом заманить меня в Лондон, в один из своих доменов.

— Отказываешься от переделки?

В голосе Уэслера — досада пополам с изумлением.

— Всего доброго, — повторил я.

И зашагал прочь от беседки.

Что за мир такой… Даже перед лицом всеобщего истребления люди не хотят договариваться. Ищут, что можно извлечь из ситуации лично для себя. И ведь не самые худшие представители человечества, между прочим. Вечерняя Звезда, византийцы, последователи Безымянного Мага, Атлантис… Всех интересует позиционное преимущество. Здесь и сейчас. А завтра хоть трава не расти.

Внутри поднималась злость.

— У тебя есть предназначение, — донеслось мне в спину. — Этих линий не изменить. Всё предначертано, понимаешь?

Я даже не стал задерживаться.

Из меня намерены сделать то ли пророка, то ли карающую длань Господа, то ли ещё что. При этом хотят контролировать. И рассчитывают на взаимопонимание. Наверное, я должен уверовать в мудрость Основателя, проникнуться сложной философией и позволить себя препарировать во имя добра. Наверное. Я предпочитаю оставаться при своих заблуждениях.

В конце концов, «‎Эскапизм» можно победить и другими способами.

Подумать только — всё предначертано. А как же быть с тем, что я спас самого себя и закрутил хронопетлю? Уничтожил первого МОРа? Нет, родные, живите сами в своей предопределённости. Мир вариативен. Древо ветвится, сценарии просчитываются.

Линии не изменить…

— Ну-ну.

Бросив через плечо эту фразу, я шагнул в темпоральный пузырь.

Джонатан Уэслер, разумеется, не мог меня услышать.

Времени я потратил немного, но в душе поднималось нехорошее чувство… утраченных надежд. Вроде бы, рассчитывал на какие-то уберплюшки, а прилетело не пойми что из вентилятора.

Остаток дня я потратил на ямы.

Мы с Брукс по очереди гоняли новичков, размазывая их сопли по песку, и тщетно пытались вдолбить им в головы основы выживальщика. Настроение окончательно ухудшилось, потому что развивались эти неудачники крайне медленно.

А ещё со мной не разговаривала половина моего старого отряда.

Студенческого.

Впрочем, последнее меня ничуть не удивило.

Как я уже говорил, мы нашли шестерых хрономагов, которые прятались от ока правосудия в разных уголках России. Старались, естественно, не применять свой дар без надобности, но… Стараться и делать — разные вещи. Каждый из этих типов прокололся на мелочи. Думая, что ничего не произойдёт, и фискалы не успеют отследить событие.

Особый отдел никуда не спешит.

И всегда всё успевает.

Ника Сафронова, семнадцатилетняя девушка, промышляла тем, что обчищала кассы в магазинах. Притормаживала хронопоток на несколько минут, выгребала всю выручку и сваливала в закат. У Ники была стратегия: убегать подальше, подстраивая свои вылазки под расписание общественного транспорта. Именно по этой причине штурмовики не успевали взять малолетнюю преступницу. Ника всегда замораживала время в моменты, когда на ближайшей остановке люди загружались в автобус или троллейбус. Обчистив магазин, девушка спокойно выходила на улицу, садилась в автобус и откручивала настройки. Штурмовики прибывали на место — а там уже никого не было…

Замечу, что аппетиты у девчонки постоянно росли. Ника начинала свою бурную деятельность с лавочек, торгующих мобильными телефонами, затем переключилась на сети бытовой техники, а закончила ювелирными отделами. Собственно, там её и поймали. Аналитики просчитали схему воришки, взяли её под колпак прямо в автобусе, провели до безлюдного места и там арестовали.

Второй персонаж, Андрей Краснов, использовал свой дар неосознанно, в секунду опасности. Человек пробудился, когда его избивали члены молодёжной банды из соседнего района. Дело было в Казани, а сам Краснов тоже не мог себя назвать белым и пушистым — он делал закладки наркоты и в какой-то момент решил стащить и перепродать немного веществ. За ним отправили спортиков, и чуваку едва не отрубили фалангу пальца, но Андрюха остановил поток в ноль и отмудохал оппонентов их же дубинками. Телескопическими, к слову. Учился Краснов в машиностроительном колледже, родом был из нищей семьи и хватался за любую подработку. Выглядел классически — бритоголовый, худой, в дешёвом спортивном костюме, кожаной куртке и сдвинутой на затылок вязаной шапке.

Остальные не были столь колоритными.

Сорокалетняя тётка, проработавшая полжизни товароведом в продуктовом магазине. Да, она знала, что её отец из древнего рода, по неизвестным причинам уехавшего из России. Куда-то в запорталье, без конкретики. И понимала, что за выкрутасы со временем преследуют. Поэтому дала себе зарок никогда не пользоваться опасным даром, но однажды чуть не попала под машину на перекрёстке…

Ветеран войны, прошедший через два красных дистрикта. Трижды применял хрономагию — думал, что не заметят. Всякий раз останавливал поток в критические для своего отряда моменты, спасая жизни бойцов. Фискалы взяли чувака на карандашик, проанализировав рапорты непосредственного начальства. И дождались очередной заморозки, после чего упекли в правительственный санаторий без обратного билета. Как вы понимаете, я стал этим билетом, за что ветеран безмерно благодарен.

Замыкает шестёрку торговый агент, который развозил по стране крафтовое мыло. Этот персонаж добывал человеческий жир из мусорных баков у клиники липосакции, перерабатывал его в мыльные бруски и продавал за вполне приличные деньги. Тимофей Дарданецкий — так звали нашего героя. И вот господин Дарданецкий покупает билет на поезд, а тот возьми, да и сойди с рельс. Чтобы выжить, торговец мылом остановил хронопоток. На место крушения примчались штурмовики и закрыли Тимку в уже знакомый вам санаторий.