Переступая порог кухни, я был одет в строгий костюм с эмблемой отеля на груди.

Доставщик — вот моя профессия в этом мире.

Несколько подносов с едой, заказанной клиентами отеля, повара загрузили на тележку, которую я и покатил в сторону служебных лифтов. Чтобы не спалиться, я изменил внешность с помощью жевательной резинки, которую уже применял в императорском дворце. В течение ближайшего часа я буду выглядеть, как один из постоянных доставщиков, по неизвестным причинам не явившийся сегодня на работу.

Лифт поднял меня на второй этаж.

Мягко ступая по ковровой дорожке, направляюсь к тридцать шестому номеру. Остальные заказы меня не интересуют, это проблема местного персонала.

Стучу в дверь.

Не дождавшись ответа, вхожу.

У Сингха стандартный номер без изысков, обставленный в японском минимализме. Корпусная мебель, иллюзия обширного пространства на двадцати квадратах, окно в пол.

Закатываю тележку.

Хозяин номера, стоявший до этого у окна и любовавшийся токийской осенью, оборачивается.

Внезапно меня накрывает пониманием. Я видел Сингха в симуляторах, и это лицо казалось мне… смутно знакомым. Сами черты, взгляд, осанка. Теперь же, увидев учёного в махровом гостиничном халате, я подумал, что этому персонажу вполне подошёл бы старинный сюртук.

Миг — и вспышка озарения прибивает меня к полу.

Передо мной стоял Основатель.

Я не шучу, сходство было несомненным. Старое изображение, увиденное мной в архиве, не могло передать особенности расы, но вот оно — объяснение чёрных кудрей. Учёный, стоявший у истоков переноса сознания в иные миры, и великий маг, подаривший людям волшебство, вне всяких сомнений, были одним и тем же человеком. Если забыть, конечно, про дурацкие усики и бакенбарды. Очки Сингх тоже не носил. Не удивлюсь, если он предпочитает контактные линзы.

— Проходи, Максим, — улыбнулся легендарный волшебник. — Ты выглядишь несколько необычно для человека твоего ранга. Доставщик еды, хм… В этом есть определённая ирония. Великий архонт света, щит императора и, по совместительству, его наставник… Приносит мне обед. Вино отравлено?

— Снотворное, — буркнул я.

Боевой транс не активировать, но всегда есть призыв и замораживание потока. Если что — накачаю себя «арксом». Позже. А сейчас главное — не пропустить первый удар.

— А, понятно, — кивнул Сингх. — Единственный хрономаг, с которым у меня нет причинно-следственных связей. Я вырубаюсь, встреча с Викой не состоится… но вы же и остальные ветки просчитали? Я видел несколько рубежей атаки, процесс идёт. Да чего ты, как не родной? Присаживайся.

Сингх указал на кресло у окна.

Я пересёк комнату и устроился на мягком сиденье.

— Как ты понимаешь, вино я пить не буду, — учёный сел напротив. — Что дальше?

Пожимаю плечами:

— Сценариев много.

— Догадываюсь, — хмыкнул волшебник. — Но убивать меня ты не планировал… Планы меняются, конечно.

Я молчу.

— Парадокс в том, — выдал Сингх после секундного размышления, — что мы с тобой связаны. Эта связь неочевидна из-за темпоральных искажений, но… Устранение одного из нас повлечёт за собой чудовищные последствия.

— Кто ты такой? — не выдерживаю я.

— У русских есть так называемые докучные сказки, — с улыбкой произнёс Основатель. — Знаешь про такие?

— Сказка про белого бычка, — блеснул я эрудицией.

— Угу. Молодец. Так вот, я расскажу тебе сказку про белого бычка, Макс. Жил да был генеральный директор могущественного концерна «Эскапизм» Алан Нуриев. Жил-поживал, да добра наживал. Никого не трогал, но и своего не упускал. А потом появились борцы за свободу или там ещё за какие идеалы, попытались убить доброго волшебника Алана, началась война.

— Нуриева сложно назвать добрым волшебником, — хмыкнул я.

— Не перебивай, это некрасиво. Так вот, сбежал добрый молодец в облачное хранилище, а затем переместился в тело новое, молодое да необжитое. И всё бы хорошо, да война продолжалась, и силы зла решили отредактировать прошлое собственного мира. Да так, чтобы «Эскапизм» никогда и не появился вовсе. Сошлись рати небесные, и нейросеть была повержена. Вот только не углядели силы зла ещё одного супостата, который обрёл силу немыслимую, прорвал ткань пузыря темпорального и вместе со всей энергией несметной отправился в седые времена, когда люди ещё про гримуары слыхом не слыхивали.

Я внимательно слушал эту ересь.

— Алан изменил свой разум внутри хранилища, пока враги вынашивали планы коварные. Добрый молодец принял в себя частичку бога машинного.

— Что? — вырвалось у меня.

— А ты как думал, — улыбка Основателя стала напоминать хищный оскал. — Только вам можно из плоскости выходить? Ты раздвоился, добыл крутую технологию с Моноземли, атаковал концерн и достиг определённых успехов. Почти достиг. И вот через это «почти» ты не переступишь никогда.

— Уверен?

— Уверен. Но я не окончил свою историю, Максимка, — Основатель перешёл на человеческий язык. — В общем, Нуриев принял в себя часть кода умирающей нейросети в тот момент, когда МОР был атакован собственной оболочкой. Алан изменился. Он стал быстрее, умнее и сильнее. Раскрыл все грани управления средоточием. Научился просчитывать ветки событий без полигонов и прочей порнографии. Изучил прошлое, настоящее и будущее. Понял, что не каждая птица долетит до середины Днепра… Так я стал Основателем.

— Чушь, — я не верил собственным ушам. — Основатель — исторический факт. Если существовал реальный маг такого уровня, ты не сумел бы заместить его собой, не нарушив закономерности.

— А ты не думаешь, что Основатель не мог появиться из ниоткуда? Он был хрономагом, знал будущее, готовил своих учеников к определённым вещам… Да, Макс. Я принял верное решение и стал всемогущим. Не благодари. Я сделал прокол через несколько миров, нанизал их на портальную линию и ворвался в вашу реальность вместе с потоком маны. Без темпорального пузыря я не смог ты такое провернуть, а это уже твоя заслуга.

— Но ты здесь, — напомнил я.

— И вот, мы приближаемся к кульминации. Сейчас всё встанет на свои места, друг мой. Ты же не забыл об альтернативных ветках и всяких-разных редакциях? В изначальной версии твоя Кимберли встречалась с Сингхом, после чего был основан концерн, они стояли у истоков. Развелись, но поддерживали дружеские отношения, делали общую работу. Всё это прекрасно, но ведь ты можешь отправиться в 1868 год, сразиться со мной и даже убить. Я сильнее, но вероятность этого всегда существует. Ты не нарушил бы ход событий радикально, ведь мана уже появилась, средоточия открыты, процессы запущены.

Начинаю догадываться.

— И ты принимаешь решение уйти.

— Верно, — кивнул Основатель. — Но куда? Вы с Брукс — упёртые бараны. Рано или поздно отыскали бы меня и прирезали в каком-нибудь Чайнворде.

— Тогда зачем ты поручил Гидрам защищать моё тело в Детройте?

— Погоди, всему своё время. Итак, в 1868 году я покинул дивный новый мир и отправился домой. На старую Землю, с которой всё и началось. Зная наперёд, что вы задумали. Я взялся за изучение биографии Сингха, освоил всё, что знал он, а потом совершил самый крутой в мире трюк — убил родоначальника «Эскапизма». И занял его место.

Я потрясённо молчал.

— События потекли в прежнем направлении, но с нюансами, — продолжил Основатель. — Вика Никольская встретила не Сингха, а меня. Зная наперёд все её реакции, я без труда влюбил в себя глупую девочку. Мы основали концерн, после чего я бросил Вику и бесследно исчез. Как ты понимаешь, я сменил имя и внешность. Убил ещё одного типа, мне не привыкать.

— Настоящего Алана Нуриева, — выдохнул я.

— Делаешь успехи, — похвалил Основатель. — Зачёт. Я стал Нуриевым, сменив внешность, ведь я и биомаг тоже, причём архонт. Ладно, чего уж там, я круче архонта. Для таких как я вообще рангов не придумано. Значит, убил я Нуриева, повторил его судьбу и возглавил «Эскапизм». Петля замкнулась.