— Конечно же, они будут жечь костры весь день специально для тебя, — саркастично отозвался Алексей, и начал складывать в лодку вещи.

Около часа у них ушло, чтобы преодолеть водохранилище поперёк и уткнуться в берег затона. Лодку завели в камыш и сверху забросали ветками. Если тут есть люди, то ноги ей быстро сделают.

Впереди виднелась разрушенная бетонная набережная, которая защищала берег от волн, но теперь это была просто стена посреди леса. Из-за упавшего уровня воды линия берега сместилась в сторону водохранилища на двести метров.

Четверо путников шли по бывшему дну водохранилища. Чем ближе они подходили к бетонной стене, тем чаще встречались артефакты из прошлого. Кучи покрышек и разнообразного мусора устилали берег. Пару раз встретились торчащие из земли старые прогнившие лодки с огромными дырками в бортах.

Достигнув разрушенной бетонной стены, они забрались через пролом, цепляясь за ржавую арматуру.

— Куда дальше? — спросила Марина у супруга.

— Пойдём вверх и в сторону затона. Я видел дым в той стороне. К тому же, люди обычно селятся поближе к воде.

Прямо у воды раньше стояли жилые дома, но теперь лишь лес и разрушенные остовы домов торчали из земли.

Квартет исследователей двигался цепочкой. Каждый из них внимательно смотрел по сторонам, прижав приклад автомата к плечу. Спустя некоторое время они вышли на просторную площадь, на которой асфальт ещё сдерживал натиск природы. Перед ласточкиными расположилось разрушенное здание, на кирпичной стене которого у входа висела покосившиеся табличка с выштампованными буквами:

Админ… ци. Ду…… кого рай…

Остальные буквы уже давно отвалились.

— Вот и центр посёлка, и не одной живой души, — огляделся Воронцов, после чего продолжил путь. Но пройдя буквально двести метров и выйдя сквозь заросли кустов к берегу затона, он заметил двоих человек на том берегу. — Стоп! — он остановится и начал наблюдать.

— Что там? — позади напирал Тимур. — Дай, я посмотрю?

— Да тихо, ты, не шуми. Там люди на том берегу. Предлагаю обойти затон и посмотреть, что да как, а пока до поры до времени не надо отсвечивать.

Они двинулись сквозь кусты в глубину затона. Спустя полчаса они дошли до насыпи, которая располагалась в конце затона, и быстро перебрались на другую сторону.

— Откуда ты так хорошо знаешь все посёлки и расположение их? — Марина внимательно посмотрела на Алексея.

— В бункере была карта Волгоградской области и атлас. От скуки я тщательно изучал всю местность и примерные расстояния от центра города, — с мордой кирпичом соврал Воронцов.

— А у меня складывается впечатление, будто ты везде уже был, — заметил Михаил. — Ты так хорошо ориентируешься на местности, будто не пятьдесят лет жил под землёй, а путешествовал по округе.

— Если кто-то сомневается, — возмутился Воронцов, — то может вести группу сам, а я пойду в конце!

— Не возмущайся, командир, — продолжил Миша, — веди нас.

— Да походу уже пришли! Оружие к бою!

С высоты обрыва в затоне в них целились из луков небольшая группа людей.

— Кто вы такие? И зачем вы ищете здесь свою смерть? — донеслось сверху.

— Стоим, не дёргаемся, ждём, что будет дальше, — обратился к своей команде Алексей.

Михаил резко повернулся в сторону склона. В тот же миг стрела, издав пронзительный свист, воткнулась в землю перед его ногами.

— Стоять на месте и оружие кидайте на землю! — раздался крик из-за спины, и ещё пару стрел воткнулись в ствол тополя, который располагался рядом с Алексеем.

— Ну что же ты стоишь?! — истерично закричала Марина своему мужу. — Сделай хоть что-нибудь!

— Спокойно, — громко и четко начал Воронцов, — мы пришли с миром, с низовья реки из самого Волгограда.

— Да так я вам и поверил, каннибалы хреновы! — раздался тот же голос из-за спины, но уже рядом. — Мордой в землю, и не двигаться! А то поплывёте к своим, словно ёжики, натыканные стрелами.

— Окружили, суки! — тихо выругался Тимур.

Алексей медленно поднял руки вверх, оставив автомат болтаться на шее. Он незаметно для всех коснулся перстня большим пальцем. Время замерло. Тополиный пух, который кружился под порывами ветра, застыл в воздухе.

Воронцов расслабленно выдохнул и опустил руки. Теперь можно было заняться предполагаемым противником.

Он развернулся лицом к своим друзьям и увидел за их спинами пятерых человек, вооружённых короткими луками и дротиками. На верхушке обрыва стояли восемь человек с таким же набором оружия.

В первую очередь он обезоружил стоящих за спиной, для чего приходилось с усилием выдирать из окоченевших рук короткие копья. Со стрелами из колчанов, висевших у стрелков за спиной, всё было куда проще.

Все их противники были низкорослыми и смуглыми, отчего сразу было заметно, что у них имеются азиатские корни. По всей видимости, их предками были таджики или узбеки, которые раньше работали в этой местности на полях.

Воронцов сложил всё оружие к ногам своих друзей, после чего начал подниматься по склону обрыва.

Наверху, где располагалась основная группа, он так же не заметил огнестрельного оружия, и продолжил методично обирать замерших людей.

Всё оружие восьмёрки мужчин он сложил в одну кучу в раскидистый куст шиповника.

После этого мужчина прошёл вдоль обрыва в поисках спрятанных напарников агрессивной группы аборигенов. Не обнаружив никого ни в кустах, ни на деревьях, ни за стволами, он вернулся к нападавшим, встал на краю обрыва и направил автомат в их сторону. В меню перстня он выбрал замедление два к одному и запустил время.

В следующее мгновение он выпустил в воздух короткую очередь. Земля у ног аборигенов словно вскипела от пуль, расцветая небольшими пылевыми фонтанчиками.

— Стоять, суки, и не дёргаться! — максимально медленно, но громко произнес Алексей, чтобы его голос не звучал мультяшно. — Приготовиться к атаке!

Его друзья не растерялись, и сразу взяли на мушку пятерку азиатов, которые с растерянными лицами пытались понять, куда подевалось их оружие.

Марина целилась в стоящих на обрыве. Тимур с Михаилом направили стволы автоматов на пятерых мужчин, которые подкрались к ним со спины.

Глава 25

— Уважаемые аборигены! — Воронцову пришлось говорить медленно с напряжением связок, к тому же он повысил голос, чтобы его было слышно на всю округу. — Мы прибыли из Волгограда с мирной целью и не желаем вам зла, но ваше гостеприимство не оставило мне выбора, поэтому я конфисковал ваше оружие! Предлагаю перейти к мирным переговорам. Кто из вас тут главный?!

От группы стоящей на верхушке склона отделился один человек и сделал пару шагов в его сторону. Остальные с хмурыми, изумленными и испуганными лицами остались стоять на месте. Они озирались по сторонам, пытаясь понять, куда делось их оружие, которое они так крепко сжимали в своих руках несколько мгновений назад.

— Тимрек меня звать, шайтан. Убивать меня будешь? Зачем ты здеся?

— Меня зовут Алексей Иванович. Мы проводим экспедицию по руслу Волги с целью найти выживших после войны, чтобы установить с ними дружеские отношения и в будущем вести торговлю. Может, вы нас пригласите к себе в посёлок, как положено, и я поговорю с вашим главой?

— Вам нечего там делать! Я Тимрек — вождь этот народ, и поэтому говорить с вами не будем.

— Ладно, Тимрек, мы уйдём от вас и не будем вас больше тревожить. Только ты мне ответь, пожалуйста, на интересующие вопросы.

— Какие вопросы?

— К вам ещё кто-нибудь приходил или приплывал? Здесь в округе есть ещё живые или нет?

Тимрек задумался и почесал в затылке, потом повернулся к своим и что-то произнёс на непонятном языке. После недолгих споров друг с другом он развернулся к Воронцову и ответил:

— Приходили. Две зимы назад по реке приплыть на большой лодка. Они украли наших жён и детей, много погибло тогда. А рядом за водой был деревня, там всех убили и украли. Сказали, что они камышь жиль.