— Чего камыш? — морщил лоб Воронцов, пытаясь переварить акцент собеседника.
— Вниз по воде там, — Тимрек показал пальцем в сторону Волгограда. — В день хода отсюда. Людоеды есть, кушают людей. Они тоже в гости приходили, как и вы.
— Нет, Тимрек, — Алексей покачал головой из стороны в сторону. — Мы вас убивать не будем. Раз вы не хотите торговать и дружить, тогда оставим между нами нейтралитет и мирно разойдёмся. Но ты проводишь нас обратно — как вождь племени окажешь нам честь.
Алексей все это произносил очень быстро из за замедленного времени, а речь Тимрека для него казалась очень долгой.
— Что вы хотеть? — хмурился местный вождь.
— Пойдём, Тимрек, проводишь нас до нашей лодки, после чего мы уплывём от вас.
Вождь аборигенов развернулся к своим и что-то произнёс. После недолгих разговоров он ответил Воронцову:
— Пойдём, я покажу дорога, только уйди, шайтан!
Они вдвоем спустились с обрыва к остальным, после чего группа ласточкиных отправилась следом за Тимреком обратно к лодке. Остальные аборигены остались на месте.
— Я видел ваша лодка. Сейчас провожу по короткая дорога.
Тимрек повёл их по тропе сквозь кусты ивняка. Дойдя до остатков затона, он смело ступил в воду и позвал взмахом руки остальных.
Алексей первым зашёл в воду и последовал за вождём.
— Пойдём, — снова махнул рукой таджик, — здесь брод.
По броду затон удалось преодолеть довольно быстро — вода едва достигала коленей. Путники вышли на другой берег и отправились в сторону набережной.
Все шли в молчаливом напряжении и ожидали удара в спину. Наконец, они достигли того места, где была спрятана лодка, и остановились.
— Тимрек, — открыто посмотрел на него Алексей, — извиняюсь, что так произошло. Мы действительно желаем мира вашему посёлку и не хотим никого убивать. Подожди здесь.
Алексей добрался до лодки и выудил пару кусков мыла.
— Держи от меня подарок. Это мыло. Его нужно намочить водой и тереть в руках. После этого следует натереть себя пеной. Смотри, — Алексей продемонстрировал ритуал мытья рук и протянул мыло Тимреку.
— Зачем это? — с подозрением разглядывал он мыло.
— Это чтобы быть чистым и не болеть.
— Вы меня отпускать? — продолжил Тимрек.
— Да, конечно.
Местный вождь, не прощаясь, поспешил в обратном направлении. Он едва сдерживался от того, чтобы перейти на бег.
— Фух, пронесло, — выдохнула Марина
— Что будем делать дальше? — Тимур одарил Алексея вопрошающим взором.
— Вернуться обратно мы не успеем, поэтому предлагаю плыть вниз по теченью, там остановится на ночевку, а завтра домой.
— А как же людоеды, про которых говорил Тимрек? — Тимур начал набивать трубку табаком.
— Он сказал, что они живут в один день пути от них, а мы отплывем всего на пару километров и заночуем, а завтра уже отправимся к дамбе на ту сторону. Надо спешить, а то уже темнеет и плыть придётся в темноте.
Лодка легко шла вниз по теченью. Энтузиастам оставалось без напряжения её подгонять вёслами. Ночь наступила быстро, тучи заволокли небо, скрыв луну и звёзды. Плыть приходилось почти в полной темноте. Спустя час Тимур обратился к Алексею.
— Предлагаю остановиться здесь. Да простит меня дама, но иначе я навалю кучу прямо в лодке. Из-за этих приключений я даже в туалет не успел сходить на берегу.
— Я тоже не отказался бы справить нужду, — согласился Михаил.
— И я! — подняла правую руку Марина.
— В таком случае гребём к берегу, — распорядился Воронцов.
Лодка уткнулась носом в берег на дне большего оврага, из которого в Волгу вытекал небольшой ручей. Каменистый пологий берег был покрыт редкой травой и кустами. Он вёл к высокому склону.
— Интересно, где мы? — оглядывался в темноте Михаил, который первым сошёл на берег.
— Не знаю, но пропустите меня, иначе здесь будет катастрофа, — выскочил из лодки Тимур, после чего метеором скрылся в кустах.
— Я не знаю, — пожал плечами Алексей. — В темноте ничего не видно и совершенно непонятно, где мы. По ощущениям мы где-то в районе Дубовки. Завтра утром станет более понятно, а пока давайте есть и отдыхать.
После быстрого перекуса вяленым мясом, которое запивали обычной водой, путники улеглись спать на каменистом берегу. Марина вызвалась первой сторожить лагерь и, проверив автомат, уселась на большой камень спиной к лодке. Всё остальные улеглись на тент и сразу заснули. Алексей валился с ног от усталости и нервного напряжения. Во время тихого разговора с Мариной он не заметил, как уснул.
Автоматная очередь ворвалась в сон Алексея и разбудила его. Быстро вскочив на ноги, он нагнулся за автоматом, который остался на земле. Миша стрелял в темноту, а Тимура и Марины негде не было.
— Где все? Сто случилось? — спросил Воронцов у Миши, потирая заспанные глаза.
— Не знаю, — Михаил сменил пустой магазин на полный. — Я проснулся от того, что меня душили. Когда я открыл глаза, то обнаружил в темноте бородатого мужика и тут же ударил его кулаком по лицу. Когда я вскочил на ноги, то увидел ещё троих мужиков, но Марины и Тимура уже не было.
— Где они?
— Бородатый тип бросился наутёк в сторону скал вместе со своими дружками. Пока я нашел автомат, они успели удрать, но в одного я походу попал. Нужно идти и смотреть, Миша с напряжением всматривался в темноту.
— Погоди, Миш. Лодку нельзя бросать. Бежать за ними, сломя голову, тоже не лучшая идея. Нас может ожидать ловушка.
— Что же делать, командир?
— Оставайся здесь. Садись в лодку, отплыви от берега и поставь лодку на якорь, после чего наблюдай за берегом. А я отправлюсь на поиски Марины и Тимура.
— Командир, может, не будем разделяться? Вдруг ты один не справишься?
— С чистильщиками справился, и с этими справлюсь. Действуй!
Михаил молча согласился с ним. Он знал о даре Алексея пропадать и появляется в другом месте, попутно причиняя боль и смерть своим врагам. Он больше боялся не за него, а за себя. Одному оставаться в темноте было страшно, тем более в незнакомой местности, в которой обитают неизвестный злодеи. Он поспешил подготовить лодку к отплытию.
Воронцов выложил лишние вещи из карманов и оставил автомат. С собой он взял нож. Проверил пистолет в кобуре на поясе. После этого он помог Мише погрузить вещи в лодку и оттолкнул лодку от берега, затем отправился к отвесной стене. Проследив за тем, как Миша отплыл на достаточное расстояние и встал на якорь, он коснулся перстня и вызвал меню. Время замерло, и листья застыли на ветках деревьев, прервав свой бесконечный танец.
Алексей корил себя за свою ошибку и в глубине души надеялся на то, что его любимая и лучший друг ещё живы.
В ста метрах от берега Воронцов увидел на большом камне кровяной отпечаток ладони — это означало, что Мишаня всё-таки в кого-то попал.
Путь мужчины пролегал вверх на скалистый обрыв по узкой тропинке, которая виляла из стороны в сторону и вела наверх. Аккуратно преодолеть подъем в кромешной темноте оказалось задачей не из простых, но Алексей справился и выбрался на самый верх, после чего посмотрел по сторонам. Тропинка разветвлялась в разные стороны, и в какую из них нужно было идти, он не мог понять. Чтобы сориентироваться, мужчина принялся внимательно смотреть себе под ноги. Наконец, он заметил пару капель крови на траве у левой тропинки. Стало понятно, что двигаться следует в этом направления.
Прихрамывая, Воронцов направился дальше. Спустя пару минут он, наконец, догнал ночных убийц. Их было двое. Они были одеты в жалкие обноски и тащили третьего, взяв под подмышки. Третий был ранен выстрелом Михаила в грудь и, судя по количеству крови на теле, готовился отправиться к праотцам.
— Быстро вы убежали, голубчики! А теперь вы мне расскажите, кто вы и зачем вы похитили моих друзей.
Алексей достал нож и направился к неизвестным. Он нанёс ручкой ножа точный удар в затылок первому, а второму вонзил нож в ногу.
Запустив время в замедленном режиме один к двум, Алексей замер в ожидании. Первый, который получил удар в затылок, обмяк и упал на землю, словно мешок с опилками, протянув за собой подстреленного бородача. Второй, ощутив резкую боль в ноге, бросил ношу, завыл и упал на землю — из его рта доносились нечленораздельные звуки и мычание.
