— Брось, ты себя видел? Оборванец, с окровавленным топором, на чужой лошади говорит про нападение нежити? Ты бы сам на его месте поверил?

— Может мне всё привиделось? — не мог не сделать такого вывода разум мужчины. Если скелеты были не более, чем бредом, это многое объясняло. За исключением деревни, полной изувеченных трупов. — Нет, это совершенно точно никакой не мираж и не магия. Всё было на самом деле! — сорвавшись с места Ричард подполз к люку и закричал что есть силы. — Эгей! Вы там!!! Армия зла придёт! Верьте мне!!! Я видел!!! Вам всем конец!!! Выпустите меня! Выпустите!!! — после череды громких криков, с другой стороны послышались едва различимые разговоры. Ричард не мог расслышать их сути, просто Монахи или послушники прервали беседу, а затем продолжили как ни в чём не бывало, когда Ричард замолк. Это буквально заставило мужчину опустить руки и ощутить полное бессилие.

— Не трать силы попусту. — наконец сказал призрак, подлетая к другу и оценивая его состояние. — Отдыхай. Я пойду разведаю местность.

— А смысл? — спросил отчаявшийся Ричард. — Мне всё равно не сбежать, даже если будет такая возможность. В кандалах без шума ночью не смоешься, а если за стену повезёт перескочить, они на меня собак спустят. Там уже мне точно не выжить будет. — несмотря на пессимистичный настрой товарища Джон думал иначе.

— Придумаю тебе план получше. Пока постарайся поспать. Сегодня они тебя уже вряд ли тронут. — сказав это призрак исчез, просочившись сквозь люк и Ричард остался в землянке совсем один. Накопившаяся усталость и боль резко нахлынули на мужчину. Узник рухнул на землю и выключился в тот же миг. Слабое дыхание отличало Ричарда от брошенного в яму трупа.

Ричарда разбудил хор голосов. Громкие песни доносились с той стороны крышки люка. Солнечные лучи не радовали мужчину, давая понять, что снаружи небо было затянуто серыми тучами. В землянке было холодно. Неизвестно сколько времени Ричарду предстоит протянуть в качестве пленника, но, если повезёт дожить до зимы это будет конец его истории.

— К тебе идут. — предупредил призрак после чего Ричард отполз подальше от входа. Засов сдвинулся и люк распахнулся. Свежий воздух проник в жилище пленника заставляя Ричарда вздохнуть полной грудью.

— Одевайся! — крикнул послушник, сбросив в землянку свёрток грубой льняной ткани. Ричард осторожно осмотрел его, поняв, что это была длинная льняная рубаха, к тому же вонючая. Её словно только что сняли с гниющего трупа. — Живо! — поторопил юноша, после чего Ричард попробовал прикрыть свою наготу. Рубаха оказалась надрезана в нескольких местах больше напоминая плащ или накидку. Таким образом даже человек в кандалах мог справиться с ней.

— Всё. — буркнул Ричард после чего в землянку спустилось двое. Послушник был вооружён. Под плотным слоем одежды Ричард подметил острый кинжал, точно такой-же, каким зарезали его кобылу. Боевой Монах с ключами быстро отстегнул кандалы Ричарда от камня после чего незамедлительно покинул тесное пространство.

— Пошёл. — приказал послушник при этом сильно нервничая. Ричард подметил, что парень был ещё совсем молод. Должно быть его недавно определили в надсмотрщики. Лучше было не проверять нервы юнца на прочность, не ровён час психанёт да зарежет. Ричард послушно зашагал наверх по глиняным ступеням.

Оказавшись на поверхности глаза Ричарда заболели. Он почти сутки провёл в темноте так что теперь хотелось плакать и щуриться. Всё ещё будучи в кандалах, мужчина не мог свободно передвигаться. Ощутив толчок в спину, Ричард зашагал в указанном направлении.

Внутренний двор был заполнены людьми. Послушники суетились возле больших железяк странной формы что торчали из земли то тут, то там; таскали ящики и бочки с неизвестным содержимым; некоторые вели таких же пленников, как и сам Ричард. Большинство из братьев по несчастью были хилыми и выглядели весьма болезненно. Серый цвет кожи, жёлтые глаза и трясущиеся руки были свидетельством медленно угасающего огонька жизни. Их было немного.

Ричард насчитал семерых и по заверениям призрака именно столько пленников находилось в землянках по всей территории Монастыря. Ричард сразу смекнул, что подобное было сделано специально. Посади хотя бы двух человек в одну камеру и вероятность побега вырастет в разы. К тому же Ричард всё ещё не знал кормят ли вообще здешних узников? В противном случае соседи могли просто сожрать друг друга, таким образом активно сокращая поголовье рабов. Пленники также обратили внимание на Ричарда. В их взглядах он прочитал слабую заинтересованность.

— Как звать? — поравнявшись с одним из пленных, который двигался в ту же самую сторону мужчина внезапно услышал, как тот заговорил с ним.

— Ричард Кроун. — опасливо озираясь на послушников что были в шаге от них едва слышно ответил Ричард. Хор толпы Монахов сильно глушил любые разговоры, видимо из-за этого послушники ничего не заподозрили.

— Генри Торн. Откуда ты? — собеседник вёл себя непринуждённо, как будто бы всю жизнь провёл в кандалах. Присмотревшись к собеседнику, Ричард только сейчас заметил, что у Генри не было обеих рук. Культи красовались чуть выше кистей из-за чего любые кандалы были бы бесполезны. Однако на ногах Генри тоже не было ни грамма цепей. На лбу собеседника Ричард также заметил выразительный шрам от клейма. Жирный символ предельно лаконично передавал суть послания палача всем, кто будет разговаривать с безруким Генри. На его лбу был выжжен символ вора.

— Деревня Ульм, к юго-востоку отсюда. — вскоре Ричарда, Генри и остальных подвели к механической конструкции. Она находилась буквально в центре монастырского двора занимая несколько десятков квадратных метров площади. В конструкцию была встроена большая клетка куда начали по очереди заходить пленные. Никто не сопротивлялся, хотя Ричарду это показалось плохой затеей. Предчувствие подсказывало — ничего хорошего от этой машины не жди.

— Полезай! — заметив смятение подопечного послушник прикрикнул на мужчину после чего Ричард через силу переступил порог клетки. Старший Монах тут же запер пленников на ключ после чего к машине приблизилась процессия Боевых Монахов. Послушники отошли, построившись вокруг механизма и склонив головы. Всё это напоминало Ричарду какой-то ритуал жертвоприношения которые практиковали племена Дзиков. Но то были звероподобные твари, живущие в норах глубоко под землёй. Что же собирались сделать с ним эти люди?

— Генри, что они делают? — заметив, что никто из пленных ни капли не беспокоится спросил Ричард. На многих мужчина также не обнаружил кандалов, что побудило ещё больше вопросов.

— Готовься, Ричи. Сейчас будет фейерверк. — Генри и остальные припали к прутьям клетки уставившись на южную башню Монастыря. Ричард ничего не понял, но тоже начал смотреть в сторону, где были Боевые Монахи. Служители начали взбираться по каменным лестницам на стену, в то время как Старший Монах вставил ключ в замочную скважину механизма и с усилием провернул.

Треск!

Машина загудела после чего послушники стали поднимать огромные бочки и опрокидывать над глубоким металлическим чаном. Содержимое по консистенции и цвету напоминало разогретую древесную смолу, запах у неё также был весьма специфический. Из длинных цилиндров на верхушке механизма начали подниматься клубы чёрного-пречёрного дыма. Вся клетка начала вибрировать и стучать словно готовая вот-вот развалиться. Множественные заклёпки дребезжали грозя вот-вот лопнуть. Ричард перепугался, но увидев безразличие к происходящему с механизмом на лицах товарищей быстро собрался с духом.

Песнопения подхватили уже все до единого. Монахи, послушники, даже некоторые пленники в клетке подпевали монастырскому мотиву. Они уже знали все слова и распевы наизусть. Генри тоже подпевал, покачиваясь в такт заунывной мелодии. Ричард чувствовал, что его заперли в клетке с какими-то психами. Ещё страшнее становилось от мысли что спустя какое-то время он сам станет вести себя подобным образом.