— Сейчас. — сказал Джон на ухо Ричарду. Мужчина немедля вышел из кустов перегородив дорогу путнику. Момент был подобран идеально. Животное не испугалось, заранее увидев препятствие. Поводырь был застигнут врасплох и замер увидев демонстративно выставленный на показ боевой топор.

— Доброго дня, уважаемый. — весьма вежливо обратился Ричард к шокированному мужику. Сразу же в сознании бывшего воина произошёл диссонанс. Очень давно разговор начался бы с пары грубых оскорблений и даже угроз, но деревенский менталитет въелся за годы настолько глубоко, что не мог изменить Ричарда за один день. — Мне нужен ваш зверь. Не могли бы вы отойти? Решим всё миром. — Заметив испуг на лице бродяги Ричард смерил его взглядом с ног до головы.

Мужик прихрамывал на правую ногу, при этом опираясь рукой на скотину. Должно быть он был ранен, но сие явно не было делом рук скелетов. От нежити бродяга вряд ли бы убёг. Ездить на лошади мало-кто мог, к тому же без седла. Редко в каких деревнях была хотя бы одна лошадь, так как такое животное содержать было дорого и почти бесполезно. То ли дело корова: и землю вспахать; и молока сцедить; и на мясо пустить, когда своё отработает. Скорее всего нежить разорила посёлок в пятидесяти километрах к югу откуда и пришёл мужик. Лошадь могла почуять приближение опасности и сбежать от хозяев в лес. Повезло, что бродяга попался предприимчивый видимо собираясь сбагрить лошадь в ближайшем Монастыре.

— Н-не надо! Я-я сдаюсь! — при виде огромного мужика с топором наперевес бродяга отпустил уздечку и попятился. К несчастью, раненая нога подвела, и мужик оступился, плюхнувшись задницей в грязь. Ричард протянул руку и подхватил уздечку кобылы не спеша резать верёвки на её ногах.

— Куда направляешься? — заглядывая лошади под губу спросил Ричард, оценивая слегка подгнившие и сточенные зубы. Кобыла была уже стара, неизвестно, сколько бы дали за неё при покупке. Должно быть не больше, чем за несколько дюжин цыплят сменять такую не получится.

— А? — снова попятившись от пристального взгляда Ричарда перепуганный мужик схватился за правую ногу и застонал, барахтаясь в грязи. Без лошади он до Монастыря точно не дойдёт.

— Куда жопу волочешь? — уже более грозно спросил Ричард. Ему было ничуть не жаль грабить побитого жизнью воришку. Хотя и его понять было можно.

— В Монастырь я иду! В Монастырь к Отцу Мартину! Только пощади! — бродяга расплакался. Видимо, Ричард в своей одежде и с комплекцией верзилы, причём вооружённый, выглядел весьма угрожающе без каких-либо дополнительных фокусов. Мужчина начал вспоминать что именно так на него и весь их отряд смотрели крестьяне и горожане перед отправкой и по возвращению из военного похода. Давно забытое чувство превосходства впервые за годы согрело душу Ричарда.

— Ничего необычного по пути не встречал? — перерезав верёвки топором мужчина прихватил лошадь покрепче, так как та, почуяв свободу начала беспокойно топтаться на месте. Молодая кобыла или жеребец сейчас бы рванули что было сил, но возраст брал своё и старая кляча уже не была такой резвой как несколько лет назад.

— Нет, ни души, даже зверя крупного не видывал. Клянусь чем хочешь! — больше не делая глупых попыток ползти по дороге спиной вперёд бродяга сидел смирно и смотрел на собеседника щенячьими глазами.

— Нежить не видел? Может скелетов каких? — Напрямую спросил Ричард, нарочно играя топором перед несчастным.

— Нежить? Побойся, добрый человек, тьфу-тьфу. — обильно поплевал бедняк на дорогу, словно услышал то, после чего хотел со щёлоком промыть себе уши. Это были хорошие новости для Ричарда.

— Выходит, время ещё есть. — пробормотал себе под нос мужчина, после чего резко подпрыгнул, оказавшись на спине кобылы в мгновение ока. Бёдра Ричарда крепко обхватили тело скотины и слегка поводив животное из стороны в сторону наездник приноровился к манерам новой подруги. К чести старой клячи, та была довольно послушной и не сопротивлялась намерениям ездока.

В отряде Ричарда у каждого была своя лошадь, мужчина хорошо помнил, что ждёт его спину и особенно зад после путешествия галопом в течение нескольких часов к ряду. Но даже не смотря на неудобства это было всяко лучше нежели бежать по грязи целый день в страхе что армия зла нагонит в любой момент. — Не задерживайся здесь! — бросил напоследок бродяге мужчина после чего поскакал по дороге в сторону Монастыря. Призрак не отставал, паря совсем рядом отчего Ричард иногда отводил взгляд от дороги. Лошадь никак не реагировала на присутствие Джона, хотя животное по идее должно чувствовать присутствие чего-то потустороннего. Возможно, кляча настолько преисполнилась, что подобно Монахам Монастыря жила себе на уме, не обращая особого внимания на происходящее вокруг только если это был не конец света, или же нападение орды нежити.

Высокие каменные стены с покатыми крышами и бойницами окружали огромный пласт плодородной земли. Огромные конусовидные башни с камнями в основании в три человеческих роста каждый обозначали углы Монастыря, а из отверстий по периметру смотрели стволы магических пушек. С трёх сторон Монастырь был окружён широкой рекой, на которой послушники ставили сети и ловили огромное количество рыбы. На огородах внутри стен выращивали виноград и несколько сортов пшеницы, из которой позже получали превосходную муку и пекли лучший хлеб во всём королевстве. Даже некоторые знатные дома на постоянной основе потребляли хлеб, изготовленный на территориях близлежащих Монастырей. Но далеко не все Настоятели разрешали подобное.

Послушники помимо повседневной работы увлечённо наблюдали за постоянными тренировками Боевых Монахов. Облачённые в одежды для физических практик мужчины от семнадцати до тридцати лет выполняли множество упражнений под открытым небом. Они ворочали на земле огромные камни, прыгали в тугой глине и спарринговались в борьбе используя приёмы, сформировавшиеся именно в этой обители и передающиеся на протяжении вот уже сотен лет. Покрытые потом с ног до головы Монахи постарше следили за состоянием генератора магической машины. Огромная металлическая конструкция нуждалась в постоянном уходе, поэтому только самые опытные и ответственные люди назначались на работу с генератором.

— Завтра учебные стрельбы. Ты не забыл? — Спросил один из послушников у товарища, когда они вместе заготавливали мясо для псарни. Сами Монахи мясо не ели, только рыбу разрешалось употреблять Боевым Монахам на постоянной основе, тогда как послушники вынуждены были радовать себя подобным деликатесом только два раза в год по большим праздникам.

— Не забыл. Ночью разбуди меня чтобы заранее всё приготовить. На этот раз я зрелище не пропущу. — Послушниками считались дети и юноши до семнадцати лет. Пускай во всём королевстве парни их возраста уже могли жениться и заводить детей, в Монастыре Отца Мартина ты считался ребёнком аж до семнадцати. Но зато по достижении этого возраста мальчишек производили в Боевых Монахов после прохождения ряда несложных испытаний.

Проваливших по правилам должны были лишить языка дабы никому не разболтал монастырских секретов, однако на памяти молодых людей таких прецедентов ни разу не случалось. Обычно все без исключения проходили испытания благополучно продвигаясь в местной иерархии. Также с семнадцати лет разрешалось употреблять вино, что не могло не радовать, так как вино в Монастыре делали просто великолепное и даже у Лордов не было права купить его ни за какие деньги. Все Монастыри находились под протекторатом самой королевской семьи.

Едва закончив нарезать мясо на мелкие кусочки, юноши услышали лай собак. Клетки с животными выходили на наружную часть стены возле входных ворот. Должно быть четвероногие почуяли приближение незваного гостя. Заинтересованные послушники тут же побежали на стену к ближайшей бойнице, то же самое проделали остальные юноши, которые также заметили беспокойство животных. Боевой Монах что стоял в дозоре также обратил внимание на подъездную дорогу. Тревогу поднимать не было никакого смысла так как под огромными железными воротами стоял всего один всадник.