У Степана с Алексеем был немного иной статус участников – те не вносили каких-либо взносов в казну Тихона, но и не получали какого-либо вознаграждения за призовые места. Другие игроки о таких условиях не знали, а потому Тихон был косвенно заинтересован в победе представителей своих покровителей, дабы не выплачивать другим членам клуба крупные выигрыши.

И все же, как бы не были опасны и до́роги ночные гонки сами по себе, ничто не могло заменить эмоций от езды. Когда вся красота ночной Москвы проносится перед глазами на скорости от 150 км/ч.

Участники выкатились к той же стартовой точке, где Вернисажная поворачивала на Щелковское шоссе, после чего нужно сделать резкий поворот направо на Сиреневый бульвар.

По жеребьевке Ворону выпала честь подвезти «девочку со старта» к месту начала гонки. Степан не мог не оценить реакцию Киры, ответившей на его самодовольную улыбку искривленным выражением лица. Сегодня девочка-стартер прихватила с собой два телескопических черно-белых клетчатых флага, скрученное полотно которых было выполнено из светоотражающей ткани. Судя по внешности, пассажирка Казначеева только-только сдала единый государственный экзамен, либо училась на втором курсе в колледже. При ее довольно светлом облике генетика определила цвет ее волос в оттенки ночи. Такой цвет в народе называли вороны́м, что было довольно символично в данной ситуации. Из-за уличного сумрака Степан не мог отчетливо разглядеть ее лица, но воображение подсказывало, что Тихон удостоил его очень красивой спутницей. Пусть и ненадолго.

– Классная у тебя «Волга»! Сам тюнинговал? – спросила она мелодичным голосом, подсев к инспектору.

– Да.

Сухой ответ инспектора охладил желание девушки продолжать беседу. Возможно, что это одна из причин, почему он до сих пор не встретил свою подругу жизни. Тем не менее, милая незнакомка пожелала Степану удачи перед тем, как выйти из машины и пойти к линии старта. На сей раз гонщики уже не так охотно вжимали педаль газа в пол на нейтральной передаче.

Да начнется гонка.

***

В течение первых нескольких минут Бизон выбился в тройку лидеров. Недавний конфликт с Акулой, видимо, взбесил его настолько, что он решил не оставить ему и шанса на призовое место.

«Хотя бы на этот раз не совершай глупостей», – думал про себя Степан.

С прошлого заезда Гадюка тоже точил зуб на своего главного оппонента, раскатывающем на белом «Мустанге». С первых секунд гонки кислотный «Мерседес» пытался прижимать его к правому краю Щелковского шоссе.

Не гонщики, а реваншисты какие-то. Но стоит признать, что месть в данном случае – один из главных стимулов побеждать. Равно как и одна из главных причин всех поражений в других соревнованиях, необязательно гоночных. Степану хотелось быть лучшим среди ВСЕХ. А кому-то – просто получить удовольствие от езды. Москва от ста пятидесяти и выше.

Пока Гадюка и Жеребец выясняли между собой отношения, Алексей окончательно закрепил за собой первое место на Сиреневом бульваре. Акула и Зайка дышали ему в затылок, чуть ли не притираясь друг к другу. Этих двоих, в свою очередь, поджимали сзади Волк и Ворон, отбрасывая пыль на лобовое стекло фаворитов клуба.

На Сиреневом бульваре соотношение дорожной обстановки, технических характеристик автомобиля и навыков водителя сводилось ближе к первому фактору. Учитывая, что этот участок проходил по дороге с односторонним движением, правый край бульвара был обставлен припаркованными машинами, оставляя пространство лишь для двух машин по ширине. Бизон пытался контролировать обе полосы, не подпуская своего лучшего друга на бирюзовом «БМВ».

По мере движения Степан заметил, что Акула, начал сбавлять обороты и отставать от своего обидчика. Ворону не оставалось ничего другого, как последовать его примеру, пропуская вперед Волка и выравниваясь с Жеребцом. Что, неужто решил впредь не связываться с гонщиками в погонах? Из-за тебя, однако, не хотелось снова оставаться в последних местах – пятое место с прошлой гонки все еще отдавало привкусом горечи. Тем более сейчас тот самый шанс, когда можно утереть носы (а точнее – передние бамперы), Жеребцу с Гадюкой. Через несколько секунд Степан выяснил причину перехода Акулы на черепашью езду – свет фар улавливал уплотняющиеся клубы черной дымки, окутывающей бирюзовый автомобиль. Система кондиционирования «Волги» начала наполнять салон запахом маслянистой гари, от которой Степан начал даже кашлять. Поток дыма шел узкой струйкой, соседний ряд с опережающими машинами почти не попадал под покрывало черных клубов.

Алексей точно залил в желудок «Тойоты» какую-то отраву. Даже от разбавленного бензина не валит такая завеса.

Приближалось пересечение с 3-й Парковой улицей. Здесь было куда просторнее, можно было впритирку, но выстроится в шеренгу уже из трех машин. Однако из-за небольшого, но трафика гражданских этого делать не стоило, и гонщики продолжали ехать без резких маневров. Акула снова начал отдаляться от Степана. Должно быть, за счет расширенной проезжей части на этом участке Алексей смог набрать достаточную дистанцию и увеличить отрыв от соперников. Интересно, он уже заметил неисправность в газораспределительном механизме? Видимость усугублял ремонт в левой части дороги – из-за бетонных блоков и сеток не были видны водители гражданских машин, кто поворачивал в сторону попутного направления. Одному черту известно, сколько времени здесь продолжалось это обустройство.

Одним словом, идти на опережение на Сиреневом бульваре – значит гарантированно подписаться на аварийный исход. Оставалось уповать только на грядущий поворот на 15-ую Парковую улицу. Навигатор Тихона показывал, что до него оставалось меньше двух километров.

Акула, однако, свой шанс не упустил – рисковой игрой в «шашки» он сумел обогнать Волка (последний попытался обойти Зайку справа, но мешали припаркованные «Жигули») и выровнялся с Кирой, минуя прямой поток плотной дымовой завесы, источаемой Бизоном. Степан практически перестал видеть, что теперь творится в призовых местах, и начал сбавлять скорость.

Кто-то из участников начал вжимать в клаксон, издавая мерзкий отвлекающий гул. По громкости, то сигналили где-то сзади. Возможно, что эта кислотная змеюка на «Мерседесе» злилась на предпоследнее место (белый «Мустанг» в тандеме с «Волгой» и с поддержкой местной «массовки» полностью блокировали ему путь к прорыву), и теперь источала своим звуковым ядом с целью подействовать на нервы соперникам. К слову, Тихоном не возбранялись непрямые методы воздействия соперников друг на друга – слепить впереди едущего дальним светом, играть в «учителя», подрезать, и даже толкать (Бизон одобряет последний). Организаторам было все равно, насколько пострадают участники, иначе чем это дело зрелищней, нежели гонки инвалидов-колясочников? Лишь бы не попали в ДТП с участием гражданских. Ну и сами не отбросили копыта.

Степан был категорически не согласен с такими правилами – все эти трюки сводят к минимуму реальное мастерство стритрейсеров. Но принципиально не стал поднимать с Альбертом Сергеевичем вопрос о его запрете – он хотел уделать этих выскочек на иномарках аки настоящий рыцарь.

Потому пошел ты к черту, змий поганый!

Гадюка, однако, не вел себя как человек, желающий разнести все на своем пути ради первого места. «Мерседес» ехал ровно, без метаний. Так это не он отбивал баранку? Тогда кто?

Свет в правом боковом зеркале стал ярче – помимо слепящей пары фар лаймового цвета на сближение шел свет ксеноновых фонарей еще одного ездока, очевидно не похожего на Квокку. Чутье Степана подсказывало – то был далеко не залетный искатель адреналина, ищущего приключений на ночных дорогах.

Неужто это старый приятель Алексея снова решил составить компанию «Ночным всадникам»?

Пока Казначеев пытался рассмотреть попутчика-незнакомца, он едва не отправился на тот свет – кто-то из впередиидущих гонщиков попал аварию.

У Степана в запасе были считанные доли секунд, чтобы не стать третьим участником аварии на пересечении с 13-ой Парковой улицей – он успел вырулить «Волгу» на встречное движение Сиреневого бульвара, едва не присоединившись к пострадавшим. Оставаться на месте ДТП Степану было нельзя ни в коем случае – полицейские и скорая стянутся сюда с минуты на минуту. Неизвестный преследователь при этом отцепился от «Гадюки» – либо остался на месте аварии, либо передумал преследовать гонщиков.