Я настолько погрузился в себя, что совсем забыл обо всем на свете, поэтому вздрогнул, когда услышал за собой шаги. Резко оборачиваюсь и вижу луч фонаря, бьющий прямо в лицо. Зажмуриваюсь и отворачиваюсь, а потом слышу извинение Эмбер.

— Хорошо, что я нашла тебя. Нужно вернуться к… — подошедшая напарница с интересом смотрит по сторонам, а потом замечает скелет в кресле. — Ой, ты нашел это здесь?

— Да, пришел в себя уже здесь. А где остальные?

Впрочем, на вопрос я сразу получил ответ, так как услышал шаги и тихие голоса остальной команды. Теперь все стоят вокруг останков человека, и я слушаю рассказ о том, что они все вырубились, а когда очнулись, стена перед ними исчезла вместе со мной. Но при этом стена исчезла и сбоку, где раньше был сплошной камень. За ним оказались несколько тайных коридоров, один из которых привел сюда.

— Значит, это был не майндченджер, — произносит Люциан. — Этот монстр бы не оставил добычу.

— А кто это вообще? — спрашиваю я.

— Босс из подземелья и та еще заноза. Проникает в умы синкеров и внушает им реалистичные иллюзии. Если перед тобой просто появилась монолитная стена, которая на ощупь настоящая, но ты не можешь придумать причину её появления, то скорее всего это иллюзия. Потом монстр полностью погружает жертву в психоделические кошмары и убивает.

Я слушаю и размышляю, стоит ли им рассказывать о произошедшей встрече. Не знаю, как они отреагируют, да и поверят ли вообще?

— Ну, в подземельях порой можно попасть в аномальные зоны, где происходит разная чертовщина. Нам повезло попасть в такую и не пострадать, другого объяснения у меня нет, — произносит отец Григорий. — Давайте обследуем тут всё на предмет артефактов. А потом устроим привал. К этим костям не прикасайтесь, не думаю, что это синкер, уж больно старые.

Все начинают осматривать комнату, но кроме почвы под ногами и высохших деревьев тут ничего больше нет, поэтому все направляются к выходу. Я бросаю последний взгляд на скелет девушки, которая замолкла навсегда, и выхожу из комнаты. Через несколько минут мы возвращаемся в уже знакомый мне коридор, а потом слышу за спиной возглас Люциана. Стоило выйти в коридор, как проход в стене просто исчез, словно никогда его не было.

— Не будем отдыхать рядом с аномальной зоной, вернемся на перекресток, — распоряжается отец Григорий.

Приняли решение вернуться в предыдущую ветку, которую уже обследовали, где и устроили привал. Я ощущаю сильный голод, словно эволюционное развитие неплохо так сжигает мои калории. Пока группа отдыхает, один из синкеров стоит на страже. Мне выпало дежурить вторым, поэтому стараюсь побыстрее прикончить свои консервы и сменить Кристиана. Но сменить его мне хочется в первую очередь для того, чтобы побыть наедине и поразмышлять над произошедшими событиями.

Факт № 276На верхних ярусах проблем с воздухом обычно не бывает, но чем ниже спускаться, тем больше зон, куда вентиляция не была проведена. Там группам приходится тратиться еще на кислородные баллоны.

Факт № 227Как и на поверхности, нищие встречаются и под землей. Те, у кого постоянно не хватает баллов или есть долги, а также те, кто на пороге инвалидности и смерти, вынуждены выживать или подавать запрос в администрацию на увольнение. И пускай оно так зовется, на самом деле «уход в запас» производится на тот свет.

После проверки последней ветки итог миссии таков, что артефактов здесь нет. Впрочем, задание было проверить, а не найти, так что с вопросом вознаграждения проблем не будет. К тому же, у таких заданий нет особенностей выполнения работы, которые можно нарушить и получить штраф.

— А что если синкеры просто уйдут в подземелье, но на самом деле работать не будут? Где-нибудь засядут на пару дней, а потом просто вернутся и доложат о том, что ничего не нашли. В подземельях же ведь нет камер видеонаблюдения, — думаю, каждый новый синкер думал о таком, поэтому есть смысл узнать у более опытных товарищей.

Эмбер идет впереди меня, поэтому обычно с ней я разговариваю. Сейчас она говорит:

— Думаю, есть две причины, по которым так делать не стоит, в администрации не дураки сидят. Во-первых, и чип, и браслет содержат отслеживающий трек. Тебе должны были об этом рассказать на занятиях. Администрация может отслеживать перемещения не только относительно горизонтальной поверхности, но и вертикальной. Правда, я не знаю, насколько точно. Во-вторых, говорят, на службе администрации есть телепаты, которых освобождают от обязанностей других синкеров и позволяют жить относительно комфортно, но взамен нагружают другой работой. Есть телепаты, которые могут видеть отдаленные места силой разума.

Я вспоминаю Лиз, которая является одной из синкеров, работающих только на поверхности.

— Значит, от этих телепатов нельзя скрыть, что группа ничего не делала, даже если пришла в район выполнения задания?

— Можно сказать и так. Вот только никто из синкеров не знает точно, действительно ли администрация следит сразу за всеми группами. Маловероятно, что есть столько телепатов c нужными способностями. К тому же им тоже нужно отдыхать. Возможно, администрация просто пустила слух о тотальном контроле, чтобы синкеры не пытались прохлаждаться и получать баллы ни за что. Бывали случаи, когда вернувшуюся команду штрафовали на солидное количество баллов за попытку обмана. Причем, те ребята действительно хотели обмануть.

— Ясно. Похоже, тут вообще нет лазеек.

— Лазейки найти можно всегда, просто они не так очевидны, — уверенно произносит Эмбер.

Тем временем возвращаемся обратно. Нужно дойти до депо, сесть на вагонетку, доехать до лифта и начать подъем до Миноса. Так как задание не было сложным, то отец Григорий решил заскочить на ту станцию и показать мне, где там и почем. Чем раньше я всё узнаю, тем быстрее адаптируюсь.

Дорога назад прошла без происшествий, я даже вспомнил ключевые этапы, где, например, находятся лифты, а вот заканчивается последний отрезок пути до Миноса. Лифт быстро поднимается, и скоро мягко тормозит, открывая проход на нужную станцию. По рассказам попутчиков в Зеро и Миносе проживают более тысячи синкеров. Гораздо меньше, чем я предполагал, но и места тут не то чтобы много.

К тому же умирают от болезней и лап монстров тут гораздо чаще, чем приходят новички. Думаю, от населения Атланты это действительно небольшое число, поэтому те, кому этот жребий не выпал, предпочтут делать вид, что кто-то не отправляется на смерть, чтобы на поверхности всегда было тихо и мирно.

— План таков: посмотрим основные улицы, их тут три. Но сначала нужно отчитаться от сдаче задания. К счастью, это можно сделать на любом из двух стартовых этажей, — отец Григорий ведет за собой, но иду не только я. Похоже, тут не стоит бродить в одиночку.

Мы идем по бетонному коридору, а после подходим к массивным стальным дверям, какие, наверное, нужно ставить в ядерные бомбоубежища. Хотя, возможно, я перегнул, так как не специалист в этой области, но толщина створок внушает почтение. Здесь нет никакого контрольно-пропускного пункта, синкеры могут свободно входить и выходить, поэтому впереди показывается одна из улиц, которая гораздо длиннее главной в Зеро.

Да и народа здесь, кажется, больше. Однако сейчас далеко от ворот уходить не нужно, так как здесь расположена дверь в помещение со множеством стоек. Как раз в этом помещении с электрическими лампами и монитором на всю стену синкеры берут и сдают задания.

— Нужно подойти к любой свободной стойке, — отец Григорий ведет за собой, а вот остальные остались у настенного экрана, что-то изучая.

Я послушно иду следом и вижу, что стойка по сути является прозрачной кабинкой, где стоят камеры и небольшой монитор. Двум людям там тесно, но мы все же размещаемся. Командир отряда подносит браслет к сенсору, и на мониторе высвечивается информация о нашей миссии.

— Задание выполнено. Указанный район проверен на наличие артефактов. Обнаружить ничего не удалось, однако, попали в аномальную зону. К сожалению, она исчезла, поэтому никакой другой информации по ней нет, — отец Григорий просто отчитывается вслух. Разумеется, в кабинку встроены микрофоны и, вероятно, что где-то далеко отсюда сидит диспетчер, смотря и слушая нас.