Но история не стоит на месте, поэтому Римская империя тоже стала частью истории вместе с другими государствами. Войны начинались и заканчивались, Средневековье шагает по полям вместе с крестьянами и отрядами рыцарей, пока викинги открывают проходы к Британии, Руси и Константинополю. Религии постепенно становились сильнее, вмешиваясь в политические игры. Появлялись феодалы и землевладельцы, сюзерены и вассалы, а потом мир вступил в эпоху Ренессанса. Личность человека перестала быть лишь частью общего, гуманизм и науки расправили плечи, двигая человечество к новым горизонтам.

Тогда религия начала уступать рациональности разума, хоть и не исчезла полностью. Магия навсегда осталась в древних преданиях, которые никак нельзя было подтвердить, и нашла покой в легендах о шаманах диких племен, кельтских друидах и эзотерических жрецах. И на страницах книг, разумеется.

Изменения повлекли за собой эпоху Просвещения, которая в свою очередь принесла миру промышленную революцию. Аграрная экономика перестала быть единственной и неповторимой, в странах открывались фабрики и заводы, где еще властвовал ручной труд, но не надолго.

И, конечно, через всю историю шагали войны с разными мотивами и масштабами. Особо значимые даже остались в истории с приставками Мировых. Там, где когда-то шагали легионы великих рыцарей на уже несуществующих чародейских животных, теперь гудят двигатели танковых колонн, пока небо коптят самолеты.

Но есть и более незримая на первый взгляд вещь, которая существовала с древних времен до современности. Она нужна для возделывания полей и сбора урожая. Она нужна для освещения помещения ночью и переноски грузов. Она нужна, чтобы автомобили могли ездить по дорогам, а люди были способны согреть себя в холодную пору. Имя этой сущности — энергия.

Так как волшебства больше не существует, человечество сначала использовало запас энергии собственных тел в физическом труде, а потом училось использовать ветра для парусных кораблей и течение рек для мельниц. Но растущие потребности требовали всё больше энергии, и были открыты полезные ископаемые, которые было возможно использовать в качестве топлива.

Люди жгли уголь, а потом отыскали нефть и природный газ. Это изменило мир еще сильнее. Беднейшие страны вдруг оказывались на вершине только благодаря запасам нужных природных богатств на своей территории. А мир продолжал меняться, и началась эпоха атома, где ядерная энергетика открывала прекрасный мир будущего, но в том мире помимо новых способов генерации энергии были и новые опасности.

И, когда начался всемирный топливный кризис, вспыхнули новые войны. Они не слились в единую Третью Мировую войну, оставшись чередой локальных конфликтов по всей планете. Нефть, газ, уголь и любые другие дары природы исчерпаны, а энергетика на основе возобновляющихся ресурсов не могла обеспечить все потребности человечества. А вот «мирный атом» им вовсе никогда не был, ведь точку в многочисленных войнах стало ставить ядерное оружие.

Прогнозы взаимного ядерного уничтожения не сбылись, оружие просто применялось теми, у кого оно было, против тех, у кого его не было. Границы государств сильно изменились, и даже география кое-где претерпела изменения. Почти двести стран слились в девять больших, образовав хрупкий баланс, где больше не осталось слабых противников.

Неизвестно, чем бы всё это закончилось, если бы люди не погружались в недра земли всё глубже, пока не был обнаружен новый источник энергии в виде странной жидкости, которая не присутствовала в таблице Менделеева. Её запасы обнаружились абсолютно по всему миру, и никто не мог объяснить её происхождение. Но вопросы истории мало кого интересовали в отличие от возможностей нового элемента, который получим названием «вапориум».

Первые же опыты в качестве источника энергии закончились смертями, ведь вапориум оказался сильно ядовит и взрывоопасен. Однако последующие опыты с меньшими концентрациями разошлись по новостным заголовкам всего мира: открыт новый источник энергии! При растворении вапориума с обычной водой, а потом нагревании, образуется пар, способный выполнять полезную работу в таких пропорциях, на которые обычный водяной пар не способен.

В условиях жесточайшей нехватки топлива это стало прорывом во всех областях: от экономической до военной и культурной. Все страны принялись конструировать новые машины и двигатели, заменяя паром движущую силу везде, где это было необходимо. Мир постепенно входил в Эру Пара, и последняя вряд ли скоро закончится, ведь вапориума в недрах Земли оказывается очень много, а потребление у него очень малое для приведения в движение поршней или турбин.

Ядерная энергетика и исследования в этой области повсеместно были запрещены, а страны договорились между собой, что дружными усилиями нападут на того, кто ослушается этого запрета. Таким образом уже ничего не мешало паровым приспособлениям стать главной движущей силой из-за многочисленности и дешевизны топлива, но это открытие повлекло за собой новые опасности, о которых никто даже подумать не мог.

Добывающие скважины были открыты во всех странах: в Евразийском Союзе, Европейской Унии, Конфедерации Ханси, Халифате Алвар, Теслакратии Амон, Штатах Америки, Атлантическом Содружестве, Республике Фечерро и Доминионе Види. И однажды в каждой стране дошли до действительно глубоких слоев, что послужило открытием врат в ад.

Шахты заполонили различные монстры, о которых никто и никогда не слышал. Чудовища открыли счетчик смертей и стремились прорваться наружу мира по трупам людей. Известия о бедствии стали еще более громкими в газетах и радиоэфирах, и началась новая война, но теперь люди сражались не друг с другом.

Вапориум, разумеется, начали рассматривать и в качестве разрушительной силы, заменяя местами порох и другие взрывчатые вещества. На паровых двигателях боевые машины сдерживали орды чудовищ, которые чуть было не выбрались на поверхность в разных частях мира, но по какой-то причине отступили. Это дало время для поиска новых путей решения проблемы, ведь добыча вапориума должна продолжаться, несмотря ни на что.

И решение было найдено, когда ученые Атлантического Содружества открыли результаты секретного исследования по насыщению вапориумом людей. Для работы механизмов вапориум в объеме испаряемой воды должен составлять не более двух процентов, а вот человеческое тело не настолько крепкое, поэтому дыхательные баллоны хранили концентрацию порядка шестисот двадцати пяти тысячных процента вапориума. Но люди оказались способны на то, что недоступно машинам.

Участники экспериментов, сначала добровольно согласившиеся, начали дышать таким паром. И в результате у некоторой части открылись суперспособности, что наука до сих пор объяснить не может. Эти люди стали новой военной силой, которая начала спускаться в подземелья, чтобы сражаться с монстрами.

Подобные программы запустились во всех странах с разным размахом. Новое открытие отворяло дверь для новых возможностей ведения войн будущего, поэтому вапориум стали давать военным. Это действительно сильно помогло в сдерживании чудовищ из земных недр, так как новые бойцы, homo mutatum, могли заменить целый отряд или боевую машину. Обычных людей перестали отправлять в бой, что выправило сначала статистику потерь, но скоро открылись новые проблемы.

Даже в столь малой дозе вапориум остается ядовитым веществом, поэтому абсолютно все сверхлюди начинали деградировать и умирать в отрезке от шести месяцев до полутора лет после начала вдыхания пара. Уменьшение дозы не приводило в появлению суперспособностей, поэтому быстро стало очевидно, что получение сверхчеловеческих возможностей — билет в один конец для любого добровольца. В среднем в течение первого же года такого человека ждал неизбежный конец и смерть в мучениях от страшных болезней.

Вот только миру до сих пор нужна подобная военная сила, а добровольцев с каждым разом становилось всё меньше. Льготы и могущество мало кого могут привлечь, когда за это придется уменьшить срок своей жизни до года в среднем. Бойцов в подземельях стало не хватать, а вот монстры напротив становились всё сильнее, показывая новые силы и тактики ведения боя, так что обычные люди стали почти полностью неэффективными.