— За что? — удивился Гелл.

— За непостоянство, за то, что думала, что других люблю!

— Нора, если бы ты сразу меня выбрала, то, возможно, да, я бы сомневался в твоих чувствах, но то, что до меня у тебя был выбор, из не самых последних по положению и внешности кандидатов, а ты все-таки выбрала меня, вселяет уверенность и гордость. Ты же не ставишь мне в вину, что у меня были до тебя девушки!

— Нет, конечно.

— Тогда закрыли эту тему, хорошо?

***

На следующий день привезенные специалисты накинулись на Геллерта с новой силой. Причитая, что условий нет, ванна не та, волосы подпорчены частой окраской, цвет лица и кожа неподобающие, принялись что-то втирать в волосы, в кожу лица и кистей рук. Добраться до тела Гелл им не разрешил, сославшись, что трогать шрамы от свежих швов запретили врачи. Еще не хватало вопросов от посторонних про рубцы на спине! Продолжалась эта вакханалия часа три. Потом стрижка, да не так, как он привык, чуть подровняли концы и ладно, волосы стригли почти полтора часа, причем одних ножниц у парикмахера, то есть, стилиста, он насчитал штук пять! И еще предложили осветлить ту, последнюю прядь надо лбом. Тут он уже рыкнул, что это родовой признак, и пусть седеет, как положено! Наконец, отстали. Обрадовали, что придут еще накануне пресс-конференции, и ушли.

Сразу же с инспекцией появилась Элеонора. Гелл не успел ей и слова сказать, только увидел ее округлившиеся глаза. Вместо объяснений она подтолкнула его к зеркалу. В нем отражался смутно знакомый красавец, белые волосы не висели привычными унылыми прядями вдоль лица, а как-то по особому обрамляли лицо, облагораживая его, делая более выразительными черные глаза, подчеркивая аристократические, тонкие черты лица. Изящный изгиб губ, слегка измененная форма бровей тоже играли на образ утонченного, но строгого и мужественного аристократа бог знает в каком поколении. Руки тоже преобразились. Исчезла сухость кожи, аккуратно подстриженные, овальные ногти подчеркивали изящную форму кистей рук и пальцев.

— Ну как, совсем другое дело, правда? — довольно изрекла Нора, — король, истинный король! Ни у кого сомнений не возникнет в твоем праве властвовать! Как говорят, по одежке встречают… Одежку принесут послезавтра, примеришь. Глупости ты говорить не будешь, так что в уме никто не усомнится! Кстати, тебе оставили средство для восстановления волос, и кремы для лица и кожи рук. Так что оставшиеся 10 дней будешь пользоваться под моим чутким руководством!

Пораженный преображением Геллерт долго рассматривал свое новое отражение, и, наконец, смущенно пробормотал:

— Спасибо, Нора. Никогда не думал, что так можно преобразить человека!

Их диалог прервал стук в дверь. Вошел Эльриан, ведя под руку Вирнаиру.

— Пришли посмотреть на результат твоих страданий, Геллерт! Позволишь?

Бабушка пораженно всплеснула руками, — Господи, как на Горацио похож! На молодого, до увечья!

— Да уж, не зря страдал, — выразил свое мнение и император, — теперь никто не усомнится ни в твоем происхождении, ни в праве! Так что осталось только изучить всю программу развития планеты, составленную Мишелем, и спокойно идти в бой с вездесущей прессой!

Эллана, Обен.

Аннабель закрыла дверь в свой кабинет на задвижку, что было крайней редкостью. Она заранее предупредила домочадцев, что бы ее ни в коем случае не беспокоили ближайшие два часа. Эстелла накормлена, и, нагулявшись, спит. Остальные подождут. Ей нужно сосредоточиться и спокойно, с холодной головой посмотреть пресс-конференцию временных правителей Обена. Возможные комментарии и замечания родственников будут мешать. А ей нужно беспристрастно оценить жениха дочери. По отзывам мужа и познакомившихся с Геллертом родных, полной противоположностью того портрета идеального мужа для Элеоноры, что она себе нарисовала, анализируя характер дочери. Мягкого, покладистого, немного не самостоятельного человека. Старший из выживших братьев Гродтонов никак не походил под эту характеристику. Одно то, что он сумел выжить там, где выжить практически ни по каким расчетам не мог, уже характеризовало его соответственно. То, что смог в ошейнике дойти до логова повстанцев, в 15 лет, уже удивительно. О свойствах этого ошейника рассказывал Ронгвальд, у которого тоже были такие мысли, но он не смог и на 100 метров отойти от рабовладельца. Вряд ли приятели Каруса запрограммировали ошейник своей добыче в более мягком режиме, чем выставленному на продажу товару. Бог с ним, с характером. В конце концов, она могла ошибиться в предпочтениях дочери. Может Элеонору притягивают более властные мужчины, но воспитание! Какое воспитание может быть у парня, пробывшего в рабстве почти два года, а потом жившего в лагере повстанцев среди грубых военных? Ладно, конечно, воспитание в детстве у него было соответствующее титулу, да и бабушка наверняка продолжала эти традиции, но что дальше?? Эльриан уверен, что все нормально, но он все же мужчина, не может подметить некоторые тонкости, которые потом могут сделать жизнь дочери невыносимой. Сейчас она увлечена, благодарна за спасение, но потом, когда перестанет смотреть на избранника сквозь розовые очки, и наступит разочарование? Сколько браков распадалось из-за ерунды! Из-за дурной привычки одного из супругов, из-за стыда за поведение одного из них в высшем обществе! Нет, она сейчас посмотрит и оценит все сама, непредвзято, но тщательно проанализирует свое впечатление. И в случае сомнений пойдет против мнения мужа, что случалось крайне редко, и только при крайней нужде.

Аннабель включила видеовизор, устроилась в кресле и приготовилась работать. По каналу шли новости Унии, но вот, диктор торжественно объявил:

— Господа, мы прерываем выпуск новостей ради давно ожидаемого события. Все вы знаете, что с согласия Совета Унии Коалицией планет, поддержавшей внутреннюю оппозицию на планете Обен был свергнут, а потом, в военной стычке и убит диктатор планеты Карус Готтрин. В свое время, пятнадцать лет назад, его отец, Криттон, свергнул правящую более 1000 лет династию Гродтонов. Одним из аргументов в пользу вмешательства в дела суверенной планеты решения стало наличие выжившего принца Габриэля, как считалось, последнего законного представителя семьи Гродтонов, перебитых в момент переворота отцом Каруса. Роль сыграло и плачевное положение населения планеты, разоренной преступным правлением Каруса Готтрина. Однако, при взаимодействии с оппозицией, для подготовки планов совместных действий, выяснилось, что Габриэль Гродтон не единственный выживший представитель династии. Удалось выжить и его старшему брату Геллерту, который под сокращенным именем и, соблюдая инкогнито, являлся одним из руководителей повстанцев, собственно, возглавлял их армию. Сейчас принц Геллерт является правителем планеты и это его первый выход к галактической прессе. Вместе с ним в пресс-конференции примут участие его брат, Габриэль, и глава всего повстанческого движения, Джон Ледерн, ныне исполняющий обязанности премьер- министра Обена. Переключаем трансляцию на зал для пресс-конфееренции! На связи Обен!

Камеры показали большой, видимо, дворцовый зал, заполненный сидящими на разномастных стульях журналистами, перед ними — длинный стол. На его краю расположился ведущий, один из руководителей оппозиции, отвечавший ранее за имидж организации в глазах населения, Рой Стенли, в прошлом один из ведущих политических обозревателей Обена, впавший в немилость у Каруса, но сумевший вовремя скрыться.

— Господа, прошу минуту внимания. Начинаем пресс-конференцию нынешнего руководства нашей планеты. Прошу всех встать! Исполняющий обязанности Премьер-министра планеты мистер Джон Ледерн, принц Обена, Его Высочество Габриэль Гродтон, и, наконец, правитель Обена, Его Высочество, наследный принц, Геллерт Гродтон!

В зал вошел, сухопарый мужичок средних лет в хорошем костюме, явно немного зажатый, уже знакомый Габриэль, смущающийся, и оглядывающийся на брата, а вслед за ним — высокий, хорошо сложенный молодой человек в мундире полковника. Военная выправка бросалась в глаза на фоне его двух сугубо штатских спутников. Почти полностью белая голова, за исключением небольшой темной прядки надо лбом, темные брови, черные глаза. Что же, внешность впечатляет, посмотрим, что будет дальше! — Между тем, тройка участников разместилась за столом и ведущий объявил выступление правителя. Все приготовились слушать.