— Господи, Гелл, — всхлипнула Наира, — я думала, что все плохо, но такое…

Элеонора сидела и боялась пошевелиться. Господи, неужели так бывает в жизни! Какой кошмар! Вспомнила Ронгвальда. Тот два месяца в таком аду прожил, и был похож на ходячий труп, но ему было уже больше 20 лет, взрослый, а тут мальчишка, подросток 13–14 лет! Жалость захлестнула ее. Нет, рабство это зло, которое надо уничтожать! И хватит третировать Геллерта. Прав отец, глупость все это, ее глупость и гордыня. Все, осознала, больше такого не повторится!

Эльриан сообщил, что задержится на пару дней, Габриэль сдает последний экзамен, он хочет его с собой взять, с братом познакомить, как подаст документы в Университет, так они вылетят. За ужином Нора была молчалива, сказала, что очень устала, но ей дали выходной, завтра отлежится, отоспится и будет как новая. Геллерт с бабушкой обсуждали приезд Габриэля, гадали, почему он поступает на Эллане. Тут Элеонора смолчать не смогла, и рассказала историю, произошедшую с Габриэлем, и что была свидетелем попытки похищения, и что отец боялся, что Альмира, она же мать Ванесса, навела на него агентов Каруса и увез долечиваться на Эллану, где Габриэль и заканчивает среднюю школу на домашнем обучении. Внук с бабушкой не смогли удержаться от едких комментариев в адрес Ванессы. Геллерт расспрашивал про брата и они, может в первый раз, спокойно поговорили. В конце разговора оба поблагодарили ее за поддержку их родственника. В эту ночь Нора впервые спала спокойно. В отличие от Геллерта.

Гелл ни разу не влюблялся. Подростковый возраст прошел не по-людски, он рано, слишком рано познал суть физических отношений с женщиной, причем, ничего хорошего он из этого опыта не вынес. Нет, женоненавистником не стал, но воспринимал секс просто, как физическую потребность. Любовницы были, вроде Майи, не слишком блюдущие свою чистоту девушки. Деревенские девушки. С кем-то другим ему просто негде было встретиться. Может поэтому его так раздражала эта рафинированная аристократка, синеглазая фифа, дочь императора, самой большой проблемой в жизни которой оказалось, что ее не пустили повоевать. Однако, пообщавшись поближе, он понял, что вся ее заносчивость, упрямство и, иногда просто глупость, это наносное, дань воспитанию и избалованности. И, даже некоторой неуверенности в себе. Поговорив с ней пару раз, он понял, что ее оценка ситуации, ее суждения почти всегда верные, что обычные человеческие чувства ей не чужды, а даже наоборот, присущи. И вообще, она неплохой человек. Вон, помогла совершенно незнакомому парню в сложной ситуации. Может, стоит перестать ее подкалывать и третировать? Все-таки ее отец хороший человек, без его помощи и советов вряд ли удалось бы так быстро убрать Каруса, справиться с голодом. А яблоко от яблони недалеко падает! С такими мыслями он провертелся пол ночи без сна, задремал под утро, за завтраком бабушка как-то внимательно посмотрела на него, но промолчала. Элеонора была немногословна, сдержанна, и на вопрос, очень ли ей неприятно выполнять обязанности санитарки, неожиданно сказала, что она ему благодарна за такую возможность увидеть жизнь не через розовые очки, и ей приятно ощущение, что она приносит реальную пользу. Однако! Какие перемены! Получив заверения, что она и дальше останется работать в госпитале, только нельзя ли сделать пищу более съедобной, тогда она смогла бы обедать вместе со всеми, а так она есть не может, и отдает свою порцию одной медсестре, которая содержит бабушку и младших брата с сестрой. Гелл со значением посмотрел на свою бабушку, которая важно кивнула. Тогда он просто сообщил, что Обену угрожал голод, вызванный нерачительным хозяйничаньем Каруса, но теперь пошли поставки продовольствия с других планет и острота проблемы снята. Так что питание улучшится, а ее знакомая может обратиться за социальной помощью, вдовствующая королева как раз курирует проблемы здравоохранения и социальной помощи. Так что общение наладилось, от чего в груди у Геллерта почему-то потеплело. Сегодня Элеонора оставалась дома, а завтра Гелл твердо решил сам подвезти ее до госпиталя, пока ее отец еще не вернулся. Он подошел к знакомому телохранителю, Жюлю, и тихо попросил чуть-чуть запоздать с подачей мобивена завтра утром, что бы у него был предлог предложить подвезти девушку. Жюль понятливо кивнул, и по-дружески подмигнул ему.

***

Обен, где-то в лесах северо-запада

Народность Вельхе`ньян, суровые люди, всегда жившие по своим законам и правилам, не признававшие власть Обена, голодал. Засуха выжгла траву, скот дох, приходилось есть убоину, люди стали болеть. Съездившие на базар в ближайшее большое село старейшины, всегда с выгодой продававшие свое основное богатство — разноцветные камни из глубины гор, вернулись ни с чем. Не удалось ничего продать, ни купить продукты. Люди в деревне говорили, что голод всеобщий, что это наказание Божие за правление негодного Каруса. Что торговцы в этом году не приехали и никому их камни не нужны. Правда, говорят, новый правитель посылает в деревни зерно, но когда еще очередь до них дойдет, да и дойдет ли? Расстроенные старейшины вернулись, и стали решать, что делать. И тут в стойбище объявился человек, видимо, не из последних, судя по одежде и свите, и рассказал, что для малых народов зерно уже выделили, но, видимо, их долю перехватили соседи, всегда с ними враждовавшие Новyде`рьян. Поэтому им надо собрать мужчин, и идти не большое поле, куда привозят зерно гремящие колесницы и отстоять предназначенное им пропитание. Народ воодушевился, вооружился и двинулся спасать своих жен и детей от голода.

Обен, Эллана.

— И зачем тебе эта орда дурно пахнущих, немытых дикарей, — капризно растягивая слова спросил один всадник другого, пряча нос в воротник, — меня уже тошнит!

— Уже забыл? Наш план — попасть на космодром, и захватить в заложницы доченьку императора, Эльриана. И обменять ее жизнь на то, что коалиция уберется с Обена. Заодно, может, удастся добраться и до Геллерта. Можно, например, вдобавок потребовать не только убраться с Обена, но и выдать нам Геллерта. Ты что, не хочешь вернуть власть?

— А если император не захочет менять дочь на победу? От этого психа все ожидать можно!

— Тогда мы с девчонкой просто поразвлекаемся и прикончим. Пусть мучается всю жизнь, что не уберег!

— Идиот, что, забыл, как закончили жизнь организаторы заговора против его семьи? Сардор в гейзере сварился, а Хейза по приговору в фридониевую шахту спустили, помер уже, наверняка. Я всю оставшуюся жизнь не хочу прятаться и трястись. Мне бы деньги получить, и гори она эта власть и планета синим пламенем! Зря я ультиматум не принял, вас послушался! Королем мне все равно стать не разрешат, а с деньгами где угодно можно устроиться.

— И хорошо, можем за девку деньгами взять. Эльриан спокойно пару миллиардов заплатить сможет, а если родственники жены помогут, то и больше. А деньги это не престиж, отдаст!

— Так зачем нам эти варвары, я так и не понял?

— На поле космопорта проникнуть. Скажем, что это в императорском крейсере их зерно хранят, пока их утихомиривают, мы девку утащим. Ребята с мобивеном у ворот ждут, вместе с нами войдут.

— Понял, придется терпеть вонищу!

— Потерпишь ради благого дела.

***

Как всегда, в семь утра, отдохнувшая и выспавшаяся Элеонора собиралась в госпиталь. К своему удивлению, она даже соскучилась и по отделению, и по своим подопечным, и по знакомым медсестрам. Даже подумала, что может, стоило поступить на медицинский а потом, как мама переквалифицироваться в психолога, тем более, медицинские знания лишними не будут. Уж больно убого основы анатомии, особенно строение головного мозга преподавали на факультете психологии. На ее удивление, ее мобивена у трапа не было, был только королевский, Геллерта, который, окруженный телохранителями уже садился в него. Обернулся, увидел Элеонору и направился к ней.

— В чем дело, что с мобивеном? — спросила девушка сопровождавшего ее отцовского телохранителя, Клода Монтрана.