«Именно так! Готов снова встретиться со своими страхами лицом к лицу? Может, время нужно на моральную подготовку⁈ Хотя, с моим страхом тебе тоже встретиться предстоит. Мы ведь одно целое теперь, малец, как бы это ни было прискорбно!»

И… какой же у тебя страх?

«А сам-то как думаешь⁈ Всю жизнь я уповал на одну лишь удачу, и она редко подводила меня. Что же произойдет, если лишусь ее в самый ответственный момент⁈ Вот тебе и ответ!»

Значит, ты хочешь сказать, что в самый ответственный момент я лишусь способностей⁈ Тех, на которые всё это время рассчитывал?

«Именно это я тебе и сказал, причем прямым текстом, полудурок! Честно говоря, я бы тоже с превеликой радостью разорвал нашу связь и сныкался поглубже, но у нас ведь договор! Я обязан быть рядом и наблюдать за твоими потугами со стороны, раздавая ценные советы и приводя к истине!»

Тогда буду снова полагаться на твои бесценные советы, будь они неладны.

«Вот уж спасибо! Что бы я, Прекрасный Царь Обезьян и Великий Мудрец, Равный Небу, вообще делал без признания с твоей стороны, малец⁈ Аха-ха-ха!»

Цериши уже ворвались в здание, снеся дверь с петель. Сея ужас и панику. Надеюсь, Константин предупредил этих полуразумных существ о том, кто враг, а кто союзник. Вожака они должны слушать безукоризненно, а следовательно, прислушаются даже к столь странной команде, им отданной.

Вот и я скатился с крыши по пожарной лестнице, обернулся к гвардейскому корпусу. Тяжело вздохнул, хрустнул шеей, сжал руки в кулаки…

— Тебе необязательно присоединяться к остальным, — предупредил я спустившегося следом за мной Игоря, вновь схватившегося за изодранный бок. — Тем более если рана открылась. Пригляди лучше за пацаном. Смотри, чтобы не сунулся в пекло.

— Но я тоже!.. — начал уж было Яков.

— Пригляжу, — кивнул охотник, хватая мальчишку за руку. — Честно, у меня тоже никакого желания нет туда лезть. Если уж свора псов войны вам не подсобит, то от меня и вовсе проку не будет.

— Тогда не прощаемся, — улыбнулся ему уголками губ.

Что ж, долго же я оттягивал момент новой встречи со своими страхами. Мне и самому интересно, изменились ли они после всего пережитого. Скорее да, чем нет, и всё же… Если Шлейфер решила заручиться помощью Древнего, отставив свое главное детище, «Огни Революции», на второй план, то она и сама боится до усрачки. А это уже половина победы.

И в самом деле, никогда не стоит уповать на одну лишь удачу. Это средство. Но далеко не панацея.

С такими мыслями я приблизился к зданию, подтянулся за выступ под одним из немногих темных окон первого этажа, хорошенько врезал по нему кулаком с перстнем, разбив вдребезги, и забрался внутрь.

Ангор… Да пошел он нахер, этот Ангор! Слишком уж долго я ждал охоты на Шлейфер, и ни один Древний не помешает мне добраться до нее на этот раз.

Фобос, безымянная чаща…

Неделей ранее…

— Дальше я отправлюсь сама. Этот амулет отгонит непрошенных гостей, — вручила женщина подвеску с черным не ограненным камнем сутулившемуся капитану отряда.

Отряда, на свой страх и риск сопроводившему ее в это жуткое место. Она не просила помощи, но те вызвались сами в надежде заработать «социальные баллы» на службе госпоже. Она не хотела проливать еще больше крови. Ее и так уже было пролито достаточно, но раз уж они считали это единственным способом выказать свою верность — пусть так. Она мечтала не только остальным, но и себе самой доказать, что из себя представляет. Каких усилий ей стоило прийти к тому, что происходило сейчас на родной земле.

Сидя у костра в потрепанном походном кителе и испачканной грязью юбке, Маргарита отпила из фляги. Даже не поморщилась. Вкус виски показался ей пресным. Всё равно что воду хлебать. Ни поспать нормально, ни напиться ей в последнее время не удавалось.

— Вы уверены, что это необходимо? — уже в который раз деликатно уточнил у нее капитан. — Мы еще никогда не добивались таких результатов, как сейчас. Справедливость на нашей стороне.

— Справедливость никогда не была на нашей стороне, Влад, — спокойно заявила брюнетка, делая еще один глоток. Надеясь хоть как-то заглушить страх, клокочущий внутри, перед встречей с Ангором. Тщетно.

— Но многие рода вас поддерживают, церковь…

— Когда-то мой род был первым, — покрутила Маргарита бутылку в руках и горько усмехнулась. — И оставался бы первым до сих пор, если бы не злополучная закорючка на единственном документе, что отрезал ему все шансы на право владеть короной.

— Позвольте заметить, что произошло это довольно давно.

— Давно или недавно — не имеет значение. История сказывается на ныне живущих, Влад, и на Шлейферах отыгралась особенно жестоко. Подделка документов еще никогда не становилась настолько тяжким преступлением, как тогда. И это измена не только нам. Это измена Империи, пусть им и сложно принять сей факт. Ты только глянь на Разумовских сейчас… Стадо перепуганных овец, ровно ничего не смыслящих в воинском деле. Знаешь, кто я такая, Влад? — глянула Маргарита на капитана «Огней Революции» исподлобья.

— Ее Светлость, герцогиня Маргарита Артуровна Шлейфер.

— Хах… Это пустое, — мотнула женщина головой и медленно поднялась на ноги. — Я патриот. И всякая несправедливость в моей Империи должна быть искорена, на основании ее же священных законов. Да, настолько всё просто.

— Ваше упорство достойно уважения, госпожа.

— Это приятные слова, Влад. И всё-таки… это всего лишь слова.

Бросив последний взгляд на обустраивающих временный лагерь членов отряда, Маргарита закусила губу. Она готова была на сделку хоть с самим дьяволом, лишь бы он позволил ей осуществить ее желание.

— Все, кто присоединился ко мне в столь непростом деле, достойны уважения, раз уж на то пошло, — бросила она Владу, развернулась и уверенным шагом отправилась вглубь чащи.

Отправилась на встречу с тем, кто, по слухам, куда хуже дьявола. Тварь, что порабощает разум и погружает в бесконечный кошмар, из которого нет выхода. Исследователи многие годы обходили Фобос стороной, зная, кого могут встретить в его мрачных чащах.

Страх — мощное оружие, и именно им Маргарита решила воспользоваться, раз все остальные средства достучаться до императорской семьи не возымели должного эффекта. Никто по собственной воле не покинет местечко под солнцем. Разве что на него ляжет тень.

Углубляясь всё дальше, женщина заслышала отчетливый плеск воды. Свернула с дороги, отправившись на звук.

Озеро. Маленькое, лесное, залитое лунным светом, озеро. Неплохое было место, чтобы окончательно собраться с мыслями. Да и давненько герцогиня не принимала ванну. Почему бы не отказать себе сейчас в столь скромном удовольствии перед встречей с неизведанным?

Женщина подошла к берегу, стянула берцы, успевшие натереть нежные ноги. Пальцы погрузились в прохладный песок. Следом за ботинками отправились китель, юбка. Пуговица за пуговицей было покончено и с пропитавшейся стойкими духами блузкой. Высвободив груди из объятий черного кружевного лифчика, Маргарита испустила облегченный вздох. Ее трусики приземлились на горку одежды, как вишенка на торт. Вынув шпильки из заколотой вокруг головы черной косы, распустив локоны и расправив плечи, герцогиня ступила в воду.

— М-м-м…

Она аж зажмурилась от удовольствия, но для полного счастья ей не хватало еще слишком многого.

Зайдя в воду по колено, женщина зачерпнула ее ладонями и брызнула на разгоряченное тело. Капли покатились по коже, огибая грудь, скользя по точеной талии и округлым бедрам.

Маргарита выглядела довольно молодо для своих лет, но редкие артефакты ее коллекции были способны и на лучшие фокусы. Губы тронула легкая улыбка. Она ревностно собирала их всю жизнь, не гнушаясь никакими методами. Фиструм был далеко не единственным средством для достижения цели в ее руках.