Их оказалось больше двадцати, но это было не важно. Важно то, что мне удалось остаться самим собой даже после невероятного открытия о мощи дарованных мне сил.

«Молодец», — сухо похвалил Якомару.

«А-а-а-агр-р-р!..»

Стекла брызгами разлетались, огибая меня. Взрывные волны сносили мебель, но я твердо стоял на ногах. Короче говоря, я ощущал себя тем самым главным героем боевиков, которые всегда выходят сухими из воды, сколько бы обойм в них ни разрядили. Это круто. Со стороны зрелищно. Но нагло этим пользоваться не собирался.

Даже если я настоящий счастливчик, что с того? Помимо этого я всё еще остаюсь тем, кому не чужда человечность.

Лишь тогда, когда тишина поглотила первый этаж телебашни, а воздух пропитался запахом крови и пороха, я заговорил.

— Лифт?

Ребята обернулись ко мне, как по команде. Тяжело дыша, стирая пот с поблескивающей кожи. Пусть они сами затащили меня сюда, уверенные в моей удаче, в глазах каждого мелькало нечто, очень похожее на страх. Представляю, настолько он был бы силен, возьмись я самостоятельно за то, на чем так упорно настаивал Малал.

— Лифт… — выдержав небольшую паузу и ссутулившись, ответил Чижик.

На удивление, несмотря на все ухищрения захватчиков, лифт работал вполне исправно. Нажав на кнопку со стрелкой, вызвали его на первый этаж, вошли в него всем скопом. Грязные, потные, орошенные каплями крови, в подпаленной местами одежде.

— И какой? — буркнул Рябчик, вопросительно взглянув на Чижика сверху вниз. Снайпер был выше меня головы на полторы, но в столь тесном пространстве наша разница в росте была особенно заметна.

— А ты не помнишь? — ответили ему вопросом на вопрос.

— Да я всегда в тачке сидел.

— Последний, — нажал Чижик кнопку тридцатого этажа. — Шлюхер ведь всё самое лучшее подавай. И высокое — тоже.

— А-а-а, понял, — кивнул Рябчик.

Металлические двери бесшумно захлопнулись, и кабинка тронулась с места. Под аккомпанемент приятной и спокойной музыки мы ехали на встречу с герцогиней. Сначала молча, как-то даже вытянувшись по струнке. Музыка способствовала. Чижик повел плечами, на лице его застыла гримаса некоторой неловкости. Уверен, моя физиономия была не лучше.

Однако Пеликан решил добавить ситуации абсурдности.

— Ну что, как настроение? — весело осведомился он.

— Лучше всех, — немного погодя, отозвался Чижик.

— И это самое главное!

Снова давящее молчание. И эта чертова музычка из динамика, которая успела уже окончательно сбить боевой настрой всем пассажирам этого лифта, включая меня.

«Какая з-з-замеч-ч-чательная мелодия!..»

«…сочиненная оркестром из самой Преисподней!»

— А хотите анекдот? — неожиданно предложил Пеликан, и мы обратили к нему наши каменные лица. — На таможне: — «Оружие, наркотики, валюта?» — «А на прошлой остановке холодное пиво предлагали».

— Хех, — раздался одинокий смешок Рябчика.

И лифт снова погрузился в молчание. До того момента, пока его не тряхнуло, и кабинка не зависла на отметке двадцать пятого этажа.

Несмотря на аварию, спокойная музыка продолжала настойчиво играть.

— Это было ожидаемо, — стукнул Чижик одним кулаком по другому. — Зато сколько времени сэкономили! Уж пятерку-то этажей определенно успеем зачистить. В сторону, Щегол, — отодвинул он меня от дверей, замахнулся и вдарил по ним с характерным звоном, проделывая глубокую вмятину.

Затем еще, и еще удар, пока между дверями не образовалась дыра, через которую мы смогли, по очереди и хорошенько подтянувшись, вылезти на этаж.

На этаж, на котором нас никто не встретил.

Каюсь, но без приятной музычки стало как-то даже совсем паршиво. Тихо. Где-то вдалеке коридора зловеще мелькнула лампа.

— Что, совсем никого⁈ — не советуясь с остальными, крикнул Чижик, и его голос эхом отразился от стен. — А, погодите-ка, шевелится что-то, кажись… — ткнул он пальцем в сторону приоткрытой впереди двери.

И впрямь. Чья-то рука виднелась в проходе на полу, подергивая пальцами. Хозяин ее находился в кабинете.

Секунда, и нечто затащило эту руку в комнату. Молниеносно. После — раздался лишь душераздирающий крик. Осмелюсь предположить, что принадлежал он несчастному владельцу руки.

Мы замерли перед лифтом, как вкопанные. Переглянулись с Чижиком.

— П*здец… — выдавил он наконец.

— Наверное, тварь какая-то сюда забралась раньше нас, — осторожно предположил Сапсан.

Пеликан шумно сглотнул. Я прям кожей ощутил, как трясутся его многочисленные жировые складки перед встречей с неизвестным существом.

— Кстати, раз уж мы тут в угадайку начали играть… — решил подключиться к обсуждению и я, —…как давно вы видели Стервятника?

Не в бровь, а в глаз попал. Ребята призадумались, Чижик принялся неуклюже чесать квадратную репу.

— Ты это… думаешь, он нам подсобить решил, пока мы основные силы отвлекаем?

— Не знаю, — честно признался я, пожав плечами. — Если только он не вознамерился самолично убрать Шлейфер, чтобы высосать ее душу, и не стал воспринимать нас в качестве такого же препятствия на пути к этому, как и революционеров.

Я всего лишь предположил один из худших исходов, но остальные заметно стушевались. Конечно, одно дело — гасить простых смертных, вооруженных огнестрелами, а вот профессионального чистильщика и могущественного мага, с которым они и до сей поры наедине оставаться не слишком-то стремились — тем более.

— А-а-а-а!!! — оглушил нас пронзительный крик чуть дальше по коридору. Опять мигнул свет.

Итак, боевик плавно превратился в хоррор. Где-то на этаже рыскает тварь, главное лакомство которой — наши грешные души. И процесс их поглощения — крайне болезненный, нелицеприятный… и вообще лучше бы я его трапезы в свое время не застал!

«Всё еще думаешь, что тебе что-то грозит, малец⁈ Я столько раз умудрялся избегать его охоты и…»

Не всегда, знаешь ли, страшно только за свою жопу. Со мной тут отряд самоубийц, который в любой момент может отъехать. Со Стервятником они не справятся.

«То, как ты их обозвал, говорит само за себя, аха-ха-ха!»

Ладно, тогда команда А…

«Это ты зря, малец… Знаешь, сколько интересных словечек можно найти на эту букву⁈»

«Ананисты, муаха-ха-ха!»

«Спешу тебя огорчить, приятель, но это слово с буквы „о“ начинается…»

«Тогда абдолбыши!»

Закатил глаза. Еще бы кроссворды начали разгадывать, пока у нас тут херня какая-то глобальная намечается.

«Соберись…»

Собрался.

— Пойдемте, — показал пример остальным, сделав неуверенный шаг вперед.

Но стоило сделать второй, более уверенный, как по этажу вновь прокатился истерический вопль. С примесью тех самых механически-булькающих звуков. Именно они принадлежали душам, неистово рвущимся на свободу из пасти носителя Гадеса.

Теперь сомнений уж точно быть не могло. Здесь хозяйничал Стервятник. Ненасытный, опьяненный, неуправляемый. И мы абсолютно случайно могли попасться ему под руку.

— На лестницу, — кивнул Чижик в сторону соседней с лифтами двери, и мы юркнули туда прежде, чем насчитали еще одну жертву.

Оказавшись у лестничного пролета, осторожно закрыли за собой дверь, стараясь не издавать лишних звуков, и принялись подниматься наверх.

Даже не вполне осознавая способности своего товарища, ребята, скорее, интуитивно понимали, чего можно от него ожидать. Мрачная аура, царящая сейчас на двадцать пятом этаже телебашни, ощущалась каждой клеточкой кожи, аж волоски дыбом вставали, и футболка липла к телу от холодного пота.

Замерли, как вкопанные, когда дверь позади нас издала тихий скрип. Медленно обернулся, но застал лишь то, как дверь закрывается. Во второй раз. Но если все мы здесь, то…

— Сука… — процедил Чижик сквозь зубы.

Пеликан судорожно втянул воздух расширившимися ноздрями, а в моем воспаленном мозгу пробежала одна интригующая мысль. Если бы Стервятник был всё еще на нашей стороне, стал бы он от нас прятаться? Вот именно так, как сейчас. Аккуратно, бесшумно, как хищник.