Положение Майлза во главе группы было логичным и вполне заслуженным. Он, помимо того, что был сыном одних из самых влиятельных среди группы родителей, ещё и стабильно находился в первой тройке учеников по всем актуальным параметрам. Стопроцентный рейтинг теоретических экзаменов, высокий потенциал, хорошие результаты на тренировках, вторые-третьи места большинства соревнований, второе место по успехам в Подземельях, идеальная дисциплина. Была парочка студентов, которым Майлз уступал в отдельных аспектах учёбы, но они на место «короля» не претендовали.

Виктория же всю неделю не только училась, но и продолжала тратить оставшиеся очки способностей Ники. Семь очков были почти поровну разделены между «запоминанием заклинаний» и «постоянными чарами». Инвестиция в будущее, ведь полноценно колдовать в Мейбосе Вика пока так и не умела. Тем не менее, описания этих двух способностей после лвл-апа сулили интересные перспективы…

Запоминание заклинаний (5/5 уровень) — магический симбионт, подобно ведьминым фамильярам, может запоминать заранее подготовленные заклятья, чтобы хозяин мог таким образом использовать их в бою с минимальными затратами времени и маны. Запомненные заклинания в три раза сильнее обычных, максимальное количество запомненных заклинаний увеличено до девяти, максимальное количество запомненных копий одного и того же заклинания увеличено до трёх.

Постоянные чары (4/5 уровень) — магический симбионт способен использовать свои магические цепи чтобы постоянно поддерживать на вас чары. Эти чары не расходуют ману, имеют усиленный в два раза эффект и могут влиять на две дополнительно выбранные цели в радиусе ста метров.

Наконец, наступил неизбежный день, в который Виктория сдала все необходимые теоретические экзамены и тесты. Её допустили до практических занятий…

Восемь первокурсников, четыре девушки и столько же парней, представлявших магический факультет, сидели на скамьях. Перед ними была круглая площадка, защищённая куполовидным барьером. Это была одна из арен для спарринга в тренировочном корпусе. Все они уже знали, что сейчас будет. Одной из новеньких устроят матч с кем-то из элиты…

Руководитель магического факультета был благообразным и ухоженным стариком. Как и большинство профессоров Старой Императорской, он носил чёрный костюм и имел вездесущий в стенах академии символ «честь», вышитый на галстуке.

— Итак, — объявил профессор, — Сегодня мы начнём с проверки практических навыков мисс Шэнь, недавно влившейся в ряды нашего дружного коллектива. Прошу, мисс Шэнь. И возьмите своего фамильяра.

Старик сделал жест, приглашая Викторию на арену. Блондинка и Сириус поднялись со своих мест, ловя взгляды окружающих, и направились внутрь. Пузырь над площадкой был синеватым, что означало его временную неактивность. Сейчас он свободно впускал и выпускал внутрь кого и что угодно.

— Как почти все вы уже знаете, наша академия, в первую очередь, готовит будущих Охотников Подземелий. Потому что Подземелья есть самый, и я бы даже сказал, единственный адекватный, способ развития ваших Систем и Системных способностей. Конечно, не стоит забывать, что для многих из вас Подземелья будут лишь способом набрать определённый уровень, необходимый для дальнейшей карьеры. Но даже самым богатым и удачливым не удастся в полной мере избежать этого этапа. Поэтому, когда мы в стенах Старой Императорской говорим о магии, следует не забывать, что по сути своей, к этому слову всегда нужно прибавлять приставку «боевая». Так что, мисс Шэнь, в качестве проверки ваших способностей, вы сразитесь на дуэли с мисс Лонгоншту.

Лани Лонгоншту — миниатюрная длинноволосая брюнетка девятнадцати лет отроду, чья история жизни во многом походила на выдуманную биографию Виктории. Лани была дочерью иммигрантов, у которой после совершеннолетия внезапно прорезалась Система, и выдала парочку редких классов и способностей. Дальше был тест на магическое ядро, показавший высокий потенциал. Достаточно высокий, чтобы на Лани обратила внимание Ассоциация Магов и правительство Фебларии. Первоначальные успехи в учёбе показали, что потенциал был даже несколько недооценён, и Лани получила место в Старой Императорской. Здесь Лани быстро взошла на вершину рейтинга первокурсников и заняла место в «свите» Майлза, которого, к слову, регулярно обходила на состязаниях. Ещё она имела первое место в рейтинге рейдов в Подземелья, продвинувшись на два этажа дальше, чем сам Майлз. Однако, у Лани хромала теория и дисциплина, и несмотря на успехи, за полгода она так и не смогла перейти на второй курс. Впрочем, меньше чем за год вообще мало кто с этим справлялся.

Дополнительного сходства с историей «талантливой иммигрантки» Вики, Лани добавляло то, что она пользовалась очень похожими способностями. Два фамильяра и магия призыва — вот чем пользовалась Лани. Один из этих фамильяров парил над плечом девушки. Он выглядел как красно-зелёная медуза со множеством тонких длинных щупалец. Фамильяр плыл по воздуху, медленно вращаясь. Вторым фамильяром была рысь. Её шерсть была местами белоснежной, местами золотистой, а глаза светились оранжевым.

Сириус, находившийся в форме пса, взглянул на хозяйку. Виктория могла бы закончить бой просто применив «приговор девяти аспектов» на любого из вражеских фамильяров. Но Ходящая-за-Гранью и Чемпион Рал-Нэш-Уторы придумала кое-что куда более интересное…

Профессор скомандовал старт, активировав барьер вокруг арены на полную мощность. Теперь никто не вмешается, а участницы могут сражаться, не боясь задеть аудиторию.

Рысь рванула вперёд, разделившись на десяток копий самой себя, прыгающих, бегущих напрямую или обходящих Викторию сбоку. Вика переключилась на истинное зрение, и телепатией скомандовала Сириусу:

Иллюзия. Настоящая — вторая слева, бежит по земле, медленнее остальных.

Пёс прыгнул вперёд, увеличиваясь в размерах. Тем временем, медуза выплюнула несколько струй чего-то вязкого и тёмного, а Лани принялась делать пасы руками, бормоча слова-активаторы заклятья себе под нос.

Виктория, заранее зная, куда упадут кислотные плевки, сместилась на шаг вперёд и на шаг вправо, изящно избежав атаки. Сириус, разросшийся до размеров лошади, схватил рысь зубами, и не обращая внимания на ударившие в него из тела вражеского фамильяра золотые и белые молнии, перекусил жертву пополам.

Лани оказалась совершенно не готова к такому исходу. Талантливая, разучившаяся проигрывать после получения способностей соплячка. Она уже привыкла что с Системными способностями и магией ей всё даётся легко, поэтому, когда усилия не приносили мгновенного результата, пасовала. Поэтому и лажала в теории, поэтому и не стала «королевой», побоявшись оспорить статус Майлза…

Девушка завизжала, увидев смерть своего фамильяра, брызнувшую на арену кровь, выпавшие кишки. Заклятье прервалось, медуза замешкалась, не получив новых приказов… В принципе, на этом бой можно было считать законченным, и профессор уже собирался прервать поединок, но что-то пошло не так.

Барьер не подчинился старику, отказавшись деактивироваться. Профессор нахмурился, собираясь просто сломать заклятье, как вдруг услышал пробирающий до костей, леденящий душу голос:

— Не вмешивайся, смертный…

Профессор хорошо знал теорию магии, и теорию богов. В Мейбосе вообще очень хорошо знали, что представляют собой боги, и подходили к жреческому делу с очень прагматичной и чисто научной точки зрения. Так что обратившийся к нему голос профессор узнал. Сложно, будучи настолько сведущим в вопросах всех возможных видов магии человеком, не узнать одну из пяти самых известных и влиятельных богинь своего мира — Королеву Ледяных Ведьм, Хозяйку Зимы, Тёмную Вьюгу, Холодные Кости, Владычицу Полночи… И ещё десяток прозвищ, которыми называли Тарис, богиню холода, тьмы, и смерти.

Профессор сложил руки в молитвенном жесте и прошептал:

— Защити, Аатон, спаси, Нидья, сжалься, Тарис, направь, Омнир, избавь, Даэнта.