Теперь, когда Ниферон получил в своё распоряжение Анастасию, его уже не получится выкинуть из игры. Осталось убедить инквизитора начать топить Викторию. Это будет легко — он и так меньше всего хочет в этом участвовать и прекрасно понимает, что выиграть ему в любом случае не дадут. Достаточно немного подтолкнуть, сделать пару заманчивых обещаний… И как только чемпион Нэш лишится фишек — сразу же выкинуть её из игры и заставить остальных сдаться.

Как бы не был соблазн поиграть с добычей, обработать её так, чтобы она была на всё готова, и сама молила представить её господину, Ниферон не собирался этим заниматься. Такого приказа не было. Зато у «жертвы» была целая история переворачивания подобных ситуаций с ног на голову. Каждый раз, когда её пытались не просто подчинить, а как следует поломать и промыть мозги, чтобы подчинение обеспечивалось не только магическими контрактами или просто рациональными выводами о взаимной выгоде, а чтобы девушка и впрямь превратилась в рабыню — это всегда заканчивалось очень плохо для пытавшихся провернуть такой фокус. И каждый раз они были сильнее, могущественнее её, полностью уверенные в своей победе, обязанные победить по всем законам мироздания, логики и здравого смысла. Прямо как Ниферон сейчас.

Нехорошие параллели. Поэтому, хоть вампир и создавал у Виктории впечатление, что он с ней откровенно играет, на самом деле он собирался сделать всё максимально безболезненно для Виктории. Никаких подчинений, изнасилований, дрессировок, угроз друзьям и прочих игрищ. Как только она лишится фишек, все трое выставят ей невыполнимые требования. По той же причине Ниферон не стал делать ничего с кровью Виктории, оставив тот случай просто частью спектакля.

Как только будет заключён контракт, Ниферон сразу же отчитается господину, и Ходящие-за-Гранью выдернут его домен, Фиолетовую Цитадель, из этого шумного мира обратно в Тишину. Вместе с Викторией. Увы, без контракта не выйдет — Виктория останется здесь. Нужна какая-то форма магической связи между девушкой и этим местом, или его хозяином. Ну а контракт именно мастера-слуги нужен затем, чтобы юная Ходящая-за-Гранью тут же не сбежала после, а то и во время перехода. Умений и силёнок у неё хватит…

Стоит вытащить свой домен вместе с Викторией обратно в Тишину, и задание будет выполнено. Остальное Ниферона уже не касается. Все данные в Йон-Рунаке обещания и штрафы Системы за их неисполнение господин возьмёт на себя. Да и не так уж много их будет. В конце концов, все клятвы, данные вампиром Анастасии и Киру технически можно считать частью морока, наложенного на город, в котором Фиолетовая Цитадель появилась несколько часов назад. Сейчас это город, в котором она была всегда. Очень скоро он станет городом, в котором её никогда не было…

Пять фишек у Виктории, одна у Ниферона, сто у Анастасии и девяносто шесть у Кира. Нужно просто выиграть две партии подряд. Получить три фишки после первой, повысить ставки до четырёх, и всё — конец. Двух партий с лихвой хватит чтобы окончательно дожать Анастасию и инквизитора.

Рэкки сдавал карты. Виктория думала, что делать дальше. Ника затихла после того, как Виктория дала ей частичный доступ к информации о двух своих самых высокоранговых классах. Всё ещё частичный — Вика ограничивала знания симбионта о самой себе не из вредности, а в качестве меры предосторожности. Как не парадоксально, но разум Ники был куда более уязвим к ментальным воздействиям, чем разум Виктории. Контроль над фамильяром-симбионтом, конечно, вряд ли кто-то способен перехватить, но вот вытащить из Ники информацию гораздо проще. Поэтому Вика и перестраховывалась. Даже сейчас.

«Ника, ты там жива? Мне нужен совет,» — подумала Виктория, грубо тормоша симбионта через телепатическую связь.

— Вика, я прочитала открытую тобой часть статуса, и у меня вопрос. Что ты такое?

«Я Ходящая-за-Гранью и чемпион Нэш. А ещё я в жопе, потому что все мои способности отключены.»

— Но таланты ведь работают.

«Те таланты, о которых ты думаешь, слишком зависят от удачи. Загляни в Системный лог последних событий, оцени броски кубов и модификаторы. В рамках обеспечения честной игры Система слишком сильно душит мою удачу, на срабатывание нужных талантов рассчитывать не приходится,» — подумала Виктория.

— Тогда выпусти её. Аршайн.

«Поясни что конкретно ты хочешь, чтобы я сделала?»

— Ты взяла её личность под контроль, так? Но ты не стала сливаться с ней, не используешь полноценно её знания и память. Ты как бы сделала её отдельной частью себя, так? И ты успешно ей пользуешься, выпуская наружу, когда надо реально приказывать тем же Сарранару с Нимаэлой. Ну или когда просто хочешь кого-то напугать до усрачки. Как бы надеваешь маску Аршайн… Я предлагаю именно это. Только не на одну-две реплики, как обычно, а пока не выберемся.

«Ника, а где гарантии, что я потом эту маску смогу от своего лица отодрать?»

— Их нет. Но и других вариантов я не вижу. Пока всё идёт к тому, что ты проиграешь и тебя угонит в рабство новый неизвестный древний бог.

Вика задумалась…

С одной стороны, Виктория не сомневалась — её прошлая личность справится с ситуацией куда лучше. Та, кого называли «королевой нарушенных клятв» была существом куда более изворотливым, опытным и хитрым. Если она не найдёт решения, Вика не найдёт его и подавно. Но всё же… Гарантий на успех нет. А вот риск — слишком серьёзный.

Пока Виктория пыталась принять решение, закончилась очередная партия. Победил Ниферон. Не без чужой помощи, в этот раз Кир и Анастасия ему явно подыгрывали. У Виктории и Ниферона снова оказалось по четыре фишки, ставка поднялась. Одно поражение — почти что неминуемое, когда против тебя играют все остальные участники — и конец. Вика не сомневалась в том, что троица сможет предъявить ей невыполнимые требования. Как и в том, что именно это они и сделают с подачи Ниферона. Вампир не похож на того, кто ради развлечения даст шанс отыграться. Да, он ведёт себя нарочито провокационно, но действует во всём крайне осторожно, с выверенной точностью.

Рэкки вновь раздал карты… И увидев, какая рука ей досталась, Вика решилась. «Готовься, Ника. Вызываем Аршайн…» — подумала эльфийка.

Это не системная способность, так что обязательно получится. Нужно просто глубоко вдохнуть, моргнуть, и тихо спросить себя: что ты видишь в зеркале?

Ниферон нахмурился. Что-то в чемпионе Нэш резко изменилось…

Нет, всё изменилось! Поза стала расслабленной и в то же время более горделивой, взгляд хищным. Выражение лица изменилось, на только что поджатых губах заиграла насмешливая полуулыбка. И эта улыбка была иной. Виктория Вуднайт, насколько успел её изучить Ниферон, улыбалась не так. Сидела не так. Смотрела не так. Постукивала пальцами по столу не так. Имела чуть другую, неуловимо отличающуюся ауру…

В мгновение перед вампиром оказался словно совсем другой человек.

«Отдала контроль над телом своему симбионту? Нет, бессмыслица. Это существо ничего не изменит. Тут что-то другое… Какой-то неизвестный фактор,» — думал Ниферон.

Эльфийка обвела взглядом окружающих. Поправила свои длинны золотистые волосы, полностью убрав их с груди за спину. Взглянула на карты в своей левой руке. Положила их на стол рубашками вверх. Зевнула, потянулась, снова взяла карты в руки.

— Мы начнём уже партию наконец? — не выдержал Кир.

С виду игра выглядела обычно. Только Ниферон почему-то стал куда более хмурым, а остроухая наоборот куда жизнерадостнее. Вскоре, Ника обратилась к хозяйке.

— Вика, я не чувствую никаких внутренних изменений. Всё точно сработало?

«А какие изменения ты хочешь почувствовать, несчастное создание?» — телепатический ответ ощущался так же, как и всегда.

— Ну там, у тебя ведь мимика меняется, и аура, и всё такое. Я думала…

Нику нагло перебили: «ты думала, что, полностью открыв дорогу воспоминаниям, я стану совершенно иной личностью, и ты как-то почувствуешь это через мой разум? Это так не работает, дорогуша.»