«Ника, этот хер — чемпион древнего божества. Он со мной в одной весовой категории. Даже если бы он тут был один без своего вампирского выводка, какие по-твоему у наших друзей шансы?»

— А ты у нас что, способна уделать всю эту толпу?

«Используя способности Ходящей-за-Гранью и заняв силы у Нэш — запросто. К тому же, отказываться уже поздно. В худшем случае я просто сменю хозяина с Нэш на этого «Правящего». Не такое уж большое событие, учитывая моё прошлое, правда?»

— Ты себя переоцениваешь. И этого клыкастого мудака тоже. А вот последствия проигрыша недооцениваешь.

«Нет, Ника, я себя и его оцениваю вполне адекватно. Я просто давно отрезала тебе доступ к информации о классах Ходящей и Божественного чемпиона, так что это ты меня и Ниферона недооцениваешь. А контракт мастер-слуга, наоборот, переоцениваешь. Это не рабская печать из Верданта, там Системных ограничений целый вагон.»

— Ты на Системные ограничения надеешься после того, как за провал обычного принудительно-выданного квеста тебя заперли в этом месте, отрезав связь с внешним миром и все способности? И что значит заблокировала доступ… Стоп, ах ты хитрожопая, ты и в мозгах у меня покопаться успела! Я хтоническое нечто внутри твоего тела, я должна тебе мозги промывать, а не наоборот! А ну дай доступ!

«Ладно, держи. Только не ори слишком громко.»

Весь телепатический разговор Виктории и Ники занял пару секунд, что вполне сошло за обычную паузу. Кир и Анастасия ещё собирались с мыслями.

— Ну что, мы будем играть вчетвером, или вдвоём? — поторопил их Ниферон.

— Я, пожалуй, рискну. Получить «Цитадель» — слишком заманчиво, да и не могу же я бросить Викторию одну? — сказала Анастасия.

— Я тоже в игре, — заявил Кир.

— Вот твоё обаяние может сотворить даже с самыми благоразумными людьми, чемпион Рал-Нэш-Уторы. Я впечатлён, Виктория. А я, к слову, высший вампир, харизма — одна из моих профильных характеристик.

Впрочем, поражённым Ниферон не выглядел. Кир и Анастасия восприняли слова вампира спокойно. Ну да, Виктория их очаровала, и они хотят ей помочь… А что не так-то? Разве есть что-то неправильное в том, чтобы очаровываться прекрасными эльфийками? Виктория же явно дала понять, что хочет с ними сдружиться… А друзьям надо помогать, когда они в этом нуждаются.

«С этими двумя надо будет что-то сделать, когда эта заварушка кончится. А то сдохнут,» — подумала Виктория, наблюдая за блаженными выражениями лиц Кира и Анастасии.

— Раз уж в нашей игре теперь такие высокие ставки, предлагаю вернуть фишки к изначальному количеству, — сказала эльфийка.

— Сам собирался предложить, — хмыкнул Ниферон, — Возражений ведь не будет?

Кир и Анастасия замотали головами.

Рэкки сдавал карты, ещё одна вампирша помогала передавать фишки. Подготовка закончилась. По сотне фишек у Кира и Анастасии, по одной у Вики и Ниферона. Первая партия серьёзной игры началась…

Хоть элемент удачи в карточной игре и был весьма важен, грамотную стратегию никто не отменял. Стратегии Вики, Кира и Анастасии грамотными назвать было нельзя. По сути, они просто пытались всеми силами выкинуть Ниферона, кидая в «бой» сильнейшие комбинации в каждом раунде. Ведь сейчас, если партию выиграет кто угодно кроме вампира, его можно вышвырнуть неадекватными требованиями. Это было очевидно, и все трое, не сговариваясь, пытались сделать именно это. И у них получилось. Партию выиграла Виктория — выкинув Ниферона, Кир и Анастасия ей просто поддались.

— Что ж, я остался без фишек, — развёл руками вампир, — Но, прежде чем вы назовёте свои требования, прошу, подумайте — вы правда хотите именного этого?

Последняя часть фразы звучала как-то иначе. Кир и Анастасия ничего не ощутили, но и впрямь крепко задумались… Для Вики использование какой-то способности было очевидно, хотя опознать её без истинного зрения эльфийка не смогла.

«Вот же мразь,» — подумала Виктория. Вампир не просто так упомянул, что «харизма» — одна из его профильных характеристик. Очаровывать умела не только Виктория… Вот только Викины способности были отключены, приходилось полностью полагаться на таланты, чьи эффекты работали пассивно. А Ниферон мог развернуться на полную.

Даже Виктория на пару секунд задумалась — а хочет ли она выигрывать? Полноценный контракт мастер-слуга, а не все эти мутные пляски вокруг иерархических клятв и магических уз с Сарранаром и Нимаэлой. Настоящее подчинение, не понарошку и без оговорок… Это возможно только с другим чемпионом древнего божества, иначе, даже если очень стараться, сила и статус в итоге всё равно сделают Викторию главной… А ведь подчиняться, отдаваться — так приятно. Когда в последний раз это было по-настоящему?

«Говорила мне умная Ника, однажды перекос в сторону сабмиссивности и хромающая сила воли меня серьёзно подставят. Какой дерьмовый день, а я ведь отдохнуть собиралась,» — думала Виктория.

— Я думаю, я хочу выиграть, — сказала Анастасия, — В обмен на фишку, Ниферон, я хочу, чтобы ты Системным контрактом поклялся всегда ходить слабейшей комбинацией в каждой следующей партии.

— Почему бы просто не потребовать, чтобы я сдался? — хмыкнул вампир.

— Потому что Система не позволит выдвигать бессмысленные требования, типа сдаться или покончить с собой, ещё и штраф за такие фокусы выдаст. Думаешь никто не залез в дополнительные опции и не прочитал полные условия контракта? — ответила Виктория.

— Ну согласись, стоило попытаться, — Ниферон подмигнул эльфийке, и та с удивлением обнаружила, что находит вампира куда более привлекательным, чем раньше.

Вампир действовал на удивление осторожно и тонко. Никаких прямых ментальных воздействий, только чистые способности и таланты харизмы. Как будто знал о Викиной защите от первого и отсутствии защиты ко второму…

— Ладно, господин Кир и госпожа Виктория, выставляйте свои требования, хватит уже медлить.

Инквизитор всё ещё размышлял: «действительно ли я хочу, чтобы Виктория выиграла? Нет… Но я точно не хочу, чтобы выиграл Ниферон. Если выиграет Анастасия или Виктория — я не лишусь свободы. Так что выкинуть вампира из игры первым делом нужно в любом случае…»

— Я хочу, чтобы ты отрёкся от Правящего-в-Тишине, — сказал наконец Кир.

— А я хочу, чтобы ты снял с меня все ограничения, — сказала Виктория.

— М-да, так и правда гораздо интереснее играть. Что ж, я, пожалуй, выберу предложение Анастасии.

Ниферон действительно поклялся всегда ходить слабейшей из доступных комбинацией — по всем правилам составил контракт-клятву, без возможности обойти условия. Фактически, вампир расписался в том, что будет проигрывать каждую партию. И его это, похоже, ничуть не смущало.

Замысел Ниферона и так был очевиден Виктории, и вампир начал его исполнять во время следующей же партии.

— Анастасия, я удивлён. Взгляды, которые ты бросаешь на Викторию, весьма недвусмысленны. Не знал, что твои предпочтения не ограничиваются мужчинами.

Всё кроме первого предложения опять было сказано тем же иным голосом. Вампир принялся промывать мозги Анастасии… Учитывая, что Ниферон отказался от предложений Виктории и Кира, теперь он может получать фишки только от Анастасии. То есть, по сути, только от неё зависит, останется ли вампир в игре при следующем проигрыше. Учитывая ставки, это автоматически означает, что она может требовать чего угодно. Но вот если Ниферон её очарует, подтолкнёт к нужным мыслям и требованиям, а потом соблазнит и окончательно поставит на свою сторону…

«Нет, это издевательство какое-то. Он реально на моих глазах проворачивает то, что я сама хотела попробовать! А я ещё и свободой рискую… Может стоит чаще слушать Нику?» — думала Виктория.

Анастасия продолжала партию с отстранённым видом, погрузившись в свои мысли. Вдруг, Вика протянула к Анастасии руку, положила свою ладонь на её.

— Он воздействует на тебя какой-то вампирской способностью. Сопротивляйся, — сказала Виктория.

— А разве ты не делаешь то же самое? — усмехнулся Ниферон, — Кир, Анастасия. Вспомните, не слишком ли сильно изменилось ваше отношение к Виктории за столь короткий срок?