– Алиса, пожалуйста, не дай ему убить меня, – сквозь слезы умоляет ребенок.

– Прекращай ломать комедию! – яростно восклицает Тэан. Тьма, возникая из ниоткуда, устремляется к Ахши со всех сторон.

А потом происходит нечто совсем невероятное. Тьма, непобедимая Первозданная Тьма окружает Ахши, не оставляя ему ни единого шанса на спасение. Она стремительно смыкается в кольцо, грозясь разорвать ребенка в клочья, когда вдруг из тела мальчика вырывается оранжево-красная вспышка и сметает черную волну, не оставляя от нее ни следа.

Две силы нейтрализуют друг друга, словно равные.

– Алиса, ты ведь обещала, что защитишь меня от него. Говорила, что мне нечего бояться, что он не причинит мне вреда, – с насмешливым укором говорит Ахши странным голосом, так непохожим на детский. – Не держишь ты своих обещаний. И не стыдно?

Тело ребенка быстро изменяется, теряет свои очертания, превращаясь в оранжево-красный силуэт. Он увеличивается в размерах до тех пор, пока не достигает двух метров высотой. Одежда растворяется, лицо превращается в сплошное сияющее светом пятно. Спустя несколько мгновений перед нами стоит один из Высших в том облике, в каком все четверо приходят в мои сны.

Я потрясенно взираю на эти преображения, мысленно сосредотачиваясь на том, чтобы не осесть на землю. Ноги становятся ватными, дрожат, норовя подломиться. Глаза не верят самим себе. Голос пропадает, застревает где-то в горле и оставляет меня беззвучно открывать и закрывать рот.

Что я хотела сказать? А черт его знает! Все равно получаются только ничего не значащие хрипы.

Мальчик, которого я, как думала, вывела из сгоревшего дома. Мальчик, который столько времени провел с нами, выглядел замкнутым, серьезным и даже странным, но таким уязвимым, потерянным ребенком, вырванным из привычной жизни страшным пожаром, и ухватившийся за меня как за спасительную соломинку, оказался Высшим! Бесчувственным, беспринципным существом, преследующим свои таинственные цели. А может, он просто развлекался, желая побыть зрителем в первых рядах? Не он ли устроил весь этот спектакль? Оранжево-красный Высший. Создатель богов и магии.

– Ахши – Ахташель! – восклицаю, озаренная неожиданной догадкой. В тот самый первый сон, где я видела, как Тэан убивает Ахши, мне слышался голос Высшего, который назвал свое имя. Почему я раньше не догадалась? А ведь и Альрайен, и Тэан предупреждали меня, они подозревали, что этот ребенок вовсе не тот, кем кажется.

– Поняла все-таки! – странным раскатистым звуком смеется Ахташель. – Лучше уж поздно, чем никогда. Так вы, люди, кажется, говорите?

Тэан напряжен, как хищник перед прыжком, готовый в любое мгновение броситься в атаку, едва лишь почувствует угрозу со стороны противника. Ахташель, наоборот, выглядит расслабленно. Впрочем, как еще может выглядеть размытый сгусток света без тела, лица и четких очертаний?

– Но чего ты добивался? – спрашиваю я, выступая из-за спины Тэана. Вряд ли есть смысл прятаться за ним, если Высший захочет нас убить.

– Не добивался, а до сих пор добиваюсь и вполне планирую добиться. Но вы узнаете слишком поздно.

Размытая линия, изображающая руку, резко взмывает вверх. Тэан вовремя предугадывает дальнейшие события и отталкивает меня в сторону. Падая на землю, я краем глаза успеваю заметить ослепительную оранжевую вспышку с красными искрами, несущуюся к нам. На этот раз я ударяюсь правым боком, но расслабляться некогда. Не обращая внимания на болезненные ощущения, переворачиваюсь и вскакиваю на ноги.

Погасив атаку Высшего, Тэан призывает очередную порцию Первозданной Тьмы и нападает на противника. Ахташель использует свою магию. Две волны – черная и оранжевая – закручиваются в сумасшедшей пляске, стремясь друг друга одолеть. Вспыхивают красные огни. Разрастается черное облако, когтистыми щупальцами тянется к яркой волне, поглощает ее, тает, распадается на бесполезные волокна. Оранжевые всполохи вгрызаются в клубы Тьмы, молниями пронзают ее, тонут в бесконечных глубинах.

Напряжение растет. Тяжелый, густой воздух давит на плечи, вжимая в землю, пытаясь согнуть спину или опрокинуть навзничь. Пока два могущественных существа сражаются между собой, я с трудом держусь на ногах. Воздух искрится такой невероятной силой, что кружится голова. Задыхаясь, я отчаянно делаю один вдох за другим, но кислорода все равно не хватает. Виски сдавливает стальным кольцом, сжимающимся с каждой секундой. Потрясенный организм работает на пределе, а магическая сила продолжает вливаться в пространство, которое лишь чудом еще не взрывается.

Оранжевый луч прорывает стену Тьмы и чуть не попадает Тэану прямо в грудь, но он вовремя уворачивается. Луч бьет в плечо, отбрасывая на несколько метров. Поднимаясь, Тэан наносит ответный удар в надежде застать Высшего врасплох. Тьма вырастает прямо из-под земли и мгновенно охватывает бесплотное тело Ахташеля.

При виде полученной Тэаном раны я дергаюсь в его сторону, однако не могу сделать и шага. Каждое движение дается с трудом, будто я вязну в густой жидкости. Концентрация столь могущественных сил становится слишком высокой для обычного человеческого тела. Сам Тэан выдерживает присутствие Ахташеля только благодаря сущности Души Тьмы, но даже ему это дается непросто.

То, что происходит сейчас, не сравнить с появлением золотистого Высшего на свадьбе с Альрайеном. Если тогда могущество подавляло, то сейчас оно буквально убивает, сминает внутренности, перетирает кости в пыль.

Бросая на меня мимолетный взгляд и наконец замечая, что я держусь из последних сил, Тэан пропускает удар Высшего. Не совсем, конечно, пропускает – иначе от него не осталось бы и воспоминания, но пелена Тьмы вскидывается в последний момент, рвется в нескольких местах и не сдерживает натиск обжигающих искр. Одна из них, несмотря на все ухищрения Тэана, пронзает ему кисть.

Страшно на это смотреть. Правое плечо безвольно висит, еще раньше получившее серьезное повреждение. Левая ладонь, пробитая насквозь, ужасно кровоточит, роняя на измятую фиолетовую траву густые темно-рубиновые капли.

– Держись, Алиса, – одними губами шепчет Тэан. Кивая из последних сил, я оседаю на землю, не в состоянии больше стоять на ногах. Грудь разрывается от боли, легкие жжет, как будто в них шевелится комок огня. Перед глазами периодически темнеет, но я упорно пытаюсь удержаться в сознании, продолжая наблюдать за ходом сражения. «Тэан, пожалуйста, ты не должен погибнуть, ты справишься», – вместе с учащенным пульсом бьется в голове единственная мысль.

Купол Тьмы, отделяющий нас от остального мира, вдруг оживает, начинает шевелиться. Нарастая беспросветными клубами, обрушивается на землю и затопляет вязкой гущей. Как ни странно, это приносит некоторое облегчение. Знакомая прохлада смывает часть губительного давления, сменяя его знакомыми, ласковыми прикосновениями. Перед глазами разверзается бездонная чернота, но усиливаются чувства, будто я до сих пор связана с Первозданной Тьмой – все происходящее в ее глубинах ощущается удивительно ярко.

Тэан, так резко разорвавший ткань пространства, опускается на одно колено и упирается окровавленной ладонью о землю, стараясь удержать равновесие и не потерять контроль над Тьмой. То, что его стараниями приносит мне волну облегчения, высасывает из Тэана слишком много сил – часть его сущности, часть Души Тьмы развеивается по воздуху в этом безумном рывке. Я чувствую, как по лицу Тэана стекают капельки пота, как плотно сжаты его губы от напряжения и боли.

Ахташель кричит, оплетенный вязкими сгустками. Он не может ни переместиться, ни пошевелиться. Несколько оранжево-красных вспышек избавляют от оков, но на их место перетекают другие, тягучей тьмой вливаясь внутрь бесплотного тела. Светящийся силуэт болезненно мерцает, теряя стабильность и прежнюю яркость.

Наверное, Тэан может победить, уничтожить Ахташеля, развеять его, будто никогда того и не существовало. Однако в этот момент появляются Высшие. Цветной луч вспарывает Тьму, на мгновение лишает всех чувств, вместо зрения позволявших ориентироваться в пространстве. Наверное, Тэан ощущает то же самое, а может, ему больнее, ведь это его Тьму и его сущность так безжалостно разрывают.