Хозяйка дома в эту ночь спит на первом этаже. Спустившись по лестнице, мы застаем женщину бегающей из комнаты в комнату в поисках ценных вещей. Похоже, она знает, что вскоре огонь доберется и до ее дома, а потому пытается забрать с собой хоть что-нибудь.

– Идем, – говорю ребятам и, не останавливаясь, направляюсь к входной двери. Я не собираюсь отрывать хозяйку от ее занятия и принимаю твердое решение, что не позволю сектантам поджечь этот дом. По крайней мере, если их не окажется слишком много.

Вместе с близнецами мы выходим из дома и в одно мгновение погружаемся в ночной кошмар. Испуганные люди носятся по улице, вываливаются из горящих строений, выпрыгивают из окон, вместе с одеждой пылая огнем. Или выбегают из домов заранее, разбуженные чужими криками, и стараются забрать с собой какие-то вещи.

Однако, несмотря на близкое расположение колодца, никто не пытается бороться с огнем. Горячий, удушливый дым наполняет воздух, разъедая легкие и раздражая горло. Кому-то из деревенских жителей удается скрыться в лесу до того момента, как в ночной темноте, освещенной зловещим заревом пожара, показываются всадники с факелами в руках. Они не торопятся и плывут в клубах дыма, как призраки, явившиеся в этот мир, чтобы забрать с собой души живых. Служители культа Тьмы наслаждаются каждым мгновением устроенного ими кошмара, медленно, неотвратимо приближаясь. Они еще не подозревают, что в этой деревеньке найдется тот, кто способен дать отпор.

Старые деревянные строения горят быстро и покорно. Пламя перекидывается с одного на другое, все дальше распространяясь уже без помощи сектантов. Всего несколько домов отделяет приютивший нас от тех, что сдаются в безжалостный огненный плен. Я призываю ветер, чтобы помешать распространению ненасытного пламени, когда вдруг Шей бросается к ближайшему горящему дому, слыша оттуда человеческий крик.

– Черт! – восклицаю раздраженно, не успевая его перехватить. Куда несет этого сумасшедшего? В спасателей решил поиграть? Как же не вовремя! – Вивилла, у меня для тебя ответственное поручение. Освободи нашего фоара из загона и на нем уезжай в лес. Я поймаю твоего брата, мы вместе догоним тебя.

С этими словами, не дожидаясь ответа от Вивиллы и надеясь на ее благоразумие, я бросаюсь вдогонку за Шеем. На ходу отправляю в сектантов волну света и вслед за глупым парнем врываюсь в горящий дом, еще не полностью охваченный пламенем.

– А как ты нас найдешь?! – слышу крик Вивиллы за спиной, но времени на ответ не хватает.

В доме жарко. Невыносимо жарко, до головокружения, до взмокшей за одно мгновение кожи. Клубы дыма застилают глаза, едким облаком выдавливая слезы, забиваются в горло и пробираются к легким, выжигая остатки кислорода. Отовсюду раздается треск, мешая определить, где искать Шея. Однако ветер подсказывает верное направление, разгоняя при этом часть удушливого дыма.

Половина гостиной пылает огнем. Две стены, проваливающийся пол и даже угол потолка охвачены языками пламени. Не знаю, кого хочет спасти Шей, помимо него здесь никого нет. Парень без сознания лежит на полу. Пламя с разных сторон крадется к нему: медленно, словно смакуя каждую секунду в предвкушении встречи со своей жертвой.

Порыв ветра сбивает ближайший огонь, заставляя его прижаться к потрескивающим от жара доскам пола, разгоняет клубы дыма, открывая обзор. Я хватаю Шея под руки и тащу к окну – оно ближе, да и огонь уже отрезал другой путь к спасению, заслонив дверной проем искрящейся оранжевой стеной.

Открываю ставни и ветром выталкиваю Шея на улицу, не забывая слегка смягчить приземление.

Удушливый дым набегает со всех сторон, уже не подчиняясь силе ветра. Он стремился к раскрытому окну, сработавшему в качестве вытяжки. Раскаленный воздух обжигает горло и легкие, пропитывая меня насквозь. Голова кружится в этом сером мареве, нарушая координацию движений.

Почему-то никак не получается закинуть ногу на подоконник. Окружающее пространство плывет и перетекает вместе с клубами дыма. Я хватаюсь за распахнутые ставни, стараясь удержаться на ногах, но мысли путаются, тело слабеет. Едкий пот стекает ручьями, пропитывая влагой одежду. Этот холодок резко контрастирует с наплывающим отовсюду жаром.

Последней каплей становится падение карниза. Будь я в нормальном состоянии, обязательно бы увернулась, заметив, как подозрительно колышутся шторы по бокам от окна. Однако все, что я успеваю – это поднять голову и увидеть, как накреняется карниз, подъеденный шустрыми язычками пламени, и как он летит вниз. Из последних сил я бросаюсь вперед, но удар по спине отправляет сознание во тьму. Увы, не в Первозданную.

Что-то не дает мне покоя. Приятная темнота обещает укрыть от всех забот, от боли и нестерпимого жара, подбирающегося к сознанию. Нежным покрывалом она окутывает меня, забирая все то, что так терзает, в свои бесконечные глубины. Еще немножко потерпеть раскаленный воздух – и все закончится. Совсем скоро на смену огненной лихорадке придет долгожданная прохлада покоя. Однако что-то мешает, жужжит над ухом, тормошит за плечо, призывая вернуться.

С трудом разлепляю глаза. Вижу деревянную доску пола с завитками моих собственных волос, разбросанных по обе стороны от лица. Оказывается, жар – не бред больного разума. Он действительно давит со всех сторон, настолько сильный, что кажется, будто еще немного – и кожа начнет плавиться.

Сколько времени я лежу без сознания? Каким чудом не сгорела? Пугаясь от мысли, что пламя вот-вот настигнет меня, рывком поднимаюсь на колени и во что-то врезаюсь многострадальной спиной. От боли на мгновение темнеет в глазах, но чей-то возглас помогает взору проясниться. Вытягиваю руку и цепляюсь ею за подоконник. Затем я приподнимаюсь на непослушных ногах, явно желающих сложиться пополам, и оглядываюсь через плечо, чтобы оценить обстановку.

Странно, карниз лежит рядом, а не на мне. Может, во время падения я сама отбросила его в сторону? За моей спиной стоит маленький мальчик лет семи и во все глаза смотрит на меня, упорно пытающуюся справиться с непослушным телом. Некоторое время мы изумленно взираем друг на друга – лишь краем глаза я отмечаю, что огонь ни капли не приблизился, словно невидимая стена отгораживает нас от него. Дерево будто и не горит вовсе, по-прежнему оставаясь достаточно крепким, чтобы не рухнул потолок и не провалился пол. Создается ирреальное ощущение, как будто голодное пламя теперь безобидное, декоративное и облизывает дерево, не причиняя ему никакого вреда.

Однако мой ступор длится всего несколько секунд, после которых я хватаю мальчика за плечо и с помощью ветра выталкиваю из окна. Не дожидаясь, когда пропавший куда-то дым вновь хлынет со всех сторон, перебираюсь через подоконник и выпрыгиваю на улицу. Едва не спотыкаюсь о бессознательное тело Шея, но равновесие все-таки удержать не получается. Опрокидываюсь и упираюсь руками в землю, покрытую редкой травой.

– Малыш, ты знаешь, где твои родители? – осторожно спрашиваю я, пытаясь привести Шея в сознание.

– Я не малыш, – обиженно насупливается ребенок. – А родителей у меня нет, я пойду с тобой.

Ну что ж, не бросать ведь его в горящей деревне.

После нескольких шлепков по лицу Шей открывает глаза и со стоном хватается за покрасневшие щеки.

Да, я немного выместила на нем свою злость – это ж надо додуматься броситься в горящий дом! Уж попросил бы меня, я ведь в последнее время совсем ненормальная, всех лезу спасать.

– Поднимайся, нужно уходить, – говорю я, оглядываясь по сторонам в поисках лучшей дороги.

Половина домов сгорела и обвалилась. Некоторые остаются нетронутыми благодаря достаточному расстоянию от тех, что уже горят. Сектантов нигде не видно – похоже, мне удалось одним ударом расправиться со всеми. Ночной воздух наполняют клубы едкого дыма, превращая деревню в призрачное поселение из какой-нибудь страшной сказки. Местных жителей тоже не вижу, наверняка все успели скрыться в лесу.