– Хочешь немного прогуляться со мной? – предлагает Тэан.

– Да, хочу, – облегченно вздыхаю я, хватаясь за малейшую возможность еще ненадолго отсрочить расставание.

И мы отправляемся в глубь этого невероятного мира, столь удивительного, непохожего на все остальные. Тьма клубится вокруг, ненадолго расступаясь, чтобы показать свои владения, и вновь смыкаясь. Деревья выглядят особенно невероятно. Из густого тумана они выныривают яркими линиями, чуть мерцающими, светящимися, от чего создается впечатление, будто листья у деревьев стеклянные с фиолетовыми лампочками внутри.

Мы идем с Тэаном, держась за руки, и я любуюсь удивительным зрелищем. Несколько раз краем взгляда я улавливаю какие-то странные тени. При нашем появлении они вздрагивают и спешат спрятаться, плавным скольжением стремясь в туман колышущейся Тьмы.

– Это души погибших? – почему-то шепотом спрашиваю я.

– Да. Они уже начали свое превращение в тени.

– Чего они боятся?

– Меня. Они всегда меня боятся, пока не привыкнут к своему новому существованию.

– А ты… ты ведь когда-то говорил, что в мире Тьмы являешься владыкой душ. Им есть чего бояться?

– Обычно нет. Но бывают исключения, когда души чем-то недовольны и каким-либо образом бунтуют. Не люблю, когда мне перестают повиноваться. – Небрежный тон, с которым Тэан произносит эти слова, никак не вяжется со смыслом сказанного. Оттого получается еще более зловеще.

– О каком повиновении или неповиновении может идти речь? – удивляюсь я. – Ты так говоришь, будто это самое настоящее королевство, со своими законами, правилами.

– Алиса, это ведь отдельный мир, где на самом деле существуют свои законы и правила, – таинственно улыбается Тэан. – Здесь есть своя, особенная жизнь, хотя в привычном понимании этого слова существование теней жизнью не назвать. Да, пусть не жизнь, но здесь есть что-то совершенно другое. Ты поймешь, когда станешь частью созданного мной нового мира Тьмы.

А может, все не так ужасно, как я думала? Привычный мир разрушается, но, как оказывается, мир может существовать и без упорядоченной структуры. На его месте рождается что-то новое, непостижимое, пропитанное Первозданной Тьмой. Люди умирают, их души изменяются, в некотором роде тоже разрушаются, однако не перестают существовать, как когда-то говорил Дербиан, впервые поведавший нам с друзьями о том, что будет, если Тьма завладеет мирами. Не жизнь, но и не полное исчезновение – новый уровень, качественно иное существование. Настолько ли это плохо, как я привыкла считать? Нет, человеческим умом не постигнуть того, что нас ждет во Тьме, так имею ли я право судить?

И сама же себя обрываю: «Хватит! Пора уходить отсюда, пока окончательно не потеряла рассудок».

Чувствуя, как моя рука напрягается, Тэан останавливается и создает портал, клубящийся густой черной дымкой.

– Можешь идти, если хочешь.

Я понимаю, насколько бесполезно то, что я собираюсь сделать, но не могу не попытаться. Хотя бы в последний раз.

– Тэан… – Я внимательно смотрю ему в глаза. – Пожалуйста, откажись от своей идеи. Прекрати погружать мир во Тьму, пока еще не поздно остановиться.

– Нет, Алиса. Это не обсуждается. Я встречу тебя возле того места, где ты сможешь отправить близнецов в другой мир. И… держись подальше от Ахши. Он мне не нравится. Не знаю, в чем дело, но этот ребенок излучает странный ореол.

– Да, встретимся, – киваю я, глотая слезы. О предостережении ничего не говорю. Протягиваю руку, кончиками пальцев осторожно касаюсь лица Тэана, провожу по щеке, очерчиваю изгиб тонких губ. Сердце рвется на части, кричит, требует остаться здесь, забыть обо всем и просто быть рядом с тем, кого так люблю! Но нельзя. Я должна быть сильной.

– Обещаю, скоро мы сможем быть вместе, – говорит Тэан, целуя меня на прощание.

Войдя в портал, я ощущаю нежное, успокаивающее прикосновение Тьмы. Короткое падение в бездну – и, быстро схлынув, Тьма рассеивается посреди узкой дороги. По инерции делаю шаг и чуть не встречаюсь носом со знакомым коричневым боком фоара.

Тэан вновь позаботился о мелочах! Не знаю, как ему это удалось, но фоар стоит в полной готовности отправляться в путь. К седлу приторочены все мои сумки и даже откуда-то взявшийся меч. Именно мой, утерянный при похищении Вольхфаром. Решив, что фоар стоит головой в нужном направлении, я забираюсь в седло и гоню животное вперед. Ветер и скорость, наверное, могут хоть немного помочь прийти в себя.

Боль и пустота, со временем слегка притихшие после того, как в день свадьбы Тэан ушел во Тьму, оживляются и с новыми силами вгрызаются в душу, безжалостно терзая меня. Каждое движение причиняет страдания, но еще больше страданий причиняют собственные мысли. Мне определенно нужно отвлечься.

Устраиваю привал и заставляю себя пообедать, несмотря на то, что кусок в горло не лезет. После достаю из сумки трофейную книгу и принимаюсь ее изучать.

При свете дня на твердом коричневом переплете видны все потертости. Два внешних угла защищены металлическими треугольниками золотистого цвета, украшенными узорами с внутренней стороны обложки. Вдоль корешка вьются те же узоры. Выцветшая надпись по центру лицевой половинки переплета сделана на незнакомом языке: символы напоминают язык Высших.

Как я могу прочитать книгу, если знаю на этом языке всего пару слов? Однако без тени досады я равнодушно пожимаю плечами и открываю книгу. Страницы оказываются шершавыми, желтоватого цвета с написанным от руки текстом. Почерк размашистый, а потому понятный, несмотря на витиеватые буквы. Но, что самое главное, текст на языке аллиров, который я знаю благодаря давнему заклинанию Повелителей Туманов!

Ощущая легкий интерес, пролистываю несколько страниц. О нумерации никто не позаботился, но, как я прикидываю на взгляд, книга насчитывает около двух сотен страниц, может, чуть больше.

Радуют выделенные заголовки, помогающие быстро сориентироваться в тексте.

Итак, что мы имеем? Штук пятнадцать ритуалов по призыву Первозданной Тьмы, некоторыми из которых через своих приспешников пользовался Вольхфар. Зачем их так много, если результат во всех случаях одинаков, я не понимаю.

В одних ритуалах необходимо сжечь неопределенное количество людей (чем больше, тем лучше), параллельно с напевом читая слова заклинания. Это мне доводилось наблюдать, когда сектанты нападали на города и деревни. В других ритуалах требуются алтари, в третьих – круги из девяти, двенадцати и почему-то двадцати шести жертв. Различия в символах, заклинаниях и прочих мелочах, таких как, например, способы убийства, однако на результат это не влияет. Наверное, такое разнообразие обусловлено чьим-то извращенным желанием не дать темному миссии заскучать при вызове Тьмы.

Вдаваться в подробности жертвоприношений не хочется, поэтому я быстро пролистываю эту мерзость, просматривая текст по диагонали. Дальше описывается отдельный ритуал, особенно отвратительный. Остается только удивляться тому, как можно сделать подобное с людьми. Данный ритуал наделяет энергией смерти, позволяя впоследствии выплеснуть ее для создания портала. Один портал – один ритуал и двадцать замученных жертв. Зато портал можно создать в любом месте, невзирая ни на какие преграды.

Также в книге упоминается еще несколько ритуалов сомнительного назначения, а вот глава, посвященная Высшим, привлекает мое внимание. Большую часть я уже знаю сама. Здесь описано выделение из Хаоса Первозданных элементов, описано создание Вселенной и роль каждого Высшего в этом действе. Имен Высших нет – только характерные им цвета. Однако есть и кое-что интересное. Оказывается, с Высшими можно связаться и, что еще более невероятно, посетить их в качестве гостя, тем самым выбрав разговор не во сне, а наяву!

Несмотря на то, что сами по себе Высшие не обладают телами, являясь лишь сгустками собственных сущностей, они имеют обычай встречаться в любопытном месте под названием Призрачный Чертог. Появляясь в этом полумифическом зале (хотела бы я взглянуть на мир, где есть такие мифы!), они приобретают уже знакомые мне по снам очертания светящихся силуэтов.