— Какую штуку? Какого ритуала? Мне кто-нибудь объяснит? — нервы начали меня подводить. Еще немного и я буду готова сорваться на крик.

— Метка там у тебя, — прошипел Лиам, воровато оглядываясь.

— Она, разве, видима? — нахмурилась я, скорее надевая джинсовку на липкие после газировки плечи. Тонкий топ промок насквозь.

— Эта метка очень даже видима, — восхищение в глазах подруги было мне непонятным.

— Эта? Какая-то еще метка кроме той, что ставил Хант?

— Такую ни Хант, ни кто-либо другой волк намеренно поставить не может. Это что-то, что приходит само, — не моргал Лиам.

— А если попонятнее?

Судя по переглядкам близнецов, между ними сейчас происходил какой-то разговор, в который меня никто не приглашал.

— Вы меня слышите, вообще?

— Это метка истинных, — шикнула Эшли. — На твоей левой лопатке.

— Истинных? — мои брови почти срослись. — Типа, истинные пары у волков?

— Типа.

— Но…

— Да, но ты человек, — перебил меня Лиам. — Но старики рассказывали, что такое было лет двести назад, чтобы метка истинных отобразилась на человеке.

— Честно говоря, мы думали, что это легенда такая, — поддержала его сестра. — Типа, чтобы мы чувствовали единство с людьми и не считали их низшим сортом, нас недостойных.

— А почему ее нельзя показывать?

— Ритуала не было. Ты не посвящена в стаю, а значит, эту метку может сцарапать любой другой волк, конкурирующий с Хантом, и не обязательно за тебя.

— Это как это? — чем дальше в лес, тем толще палки.

— А это так это, — подразнил меня Лиам. — Если волк нашел свою истинную, оставил метку без ритуала, а ее оцарапал другой волк, то тот волк, что оставил метку, слабеет и…

— И? — подтолкнула я его.

— И умирает, — шепнула Эшли.

По телу прокатилась волна холода. Ноги подкосились, словно я вот-вот упаду на землю. Необъяснимая реакция организма повергла в шок не только меня, но и друзей.

— Так, Ники, — подхватили они меня под руки. — Держись. Присядь здесь и никуда не торопись. Тебе нужно свыкнуться с новым статусом.

— Зачем тогда Хант поставил метку без ритуала, если она несет для него такой риск? — не понимала я.

— Ну, — игриво ухмыльнулся друг и поиграл густыми бровями. — Видимо, вас неслабо так накрыло недавно и кто-то потерял контроль.

— Черт! — спрятала лицо в ладонях, вспомнив сегодняшнюю ночь, когда я не придала должного значения покалыванию на коже у левой лопатки. — И что теперь делать?

— Да, не кипишуй ты так, — толкнула меня плечом Эшли. — Проведете ритуал на днях и ты станешь, наконец, полноправным членом стаи. Это же классно! Станешь нашей сестренкой.

Остекленелым взглядом окинула полянку, на которой бегали или просто лежали другие студенты. Им было весело, кто-то даже пританцовывал, подпевая песне, льющейся из динамика телефона, и только в моей голове крутилась мысль о том, что ночью мне признались в любви, не сказав при этом ни слова. И я сделала то же самое в ответ.

Оказывается, и такое тоже возможно.

Это что-то выше моего понимания. Выше меня и, вообще, выше всей той вселенной, в которой я жила до переезда в этот городок.

Что-то с чем мне еще предстоит разобраться и на это, скорее всего, уйдет несколько лет.

Но по иронии судьбы, иногда случается такое, что когда всё очень хорошо и ангелы готовы вот-вот запеть с небушка, происходит нечто, отчего в венах стынет кровь, время словно останавливает свой ход и всё видится не таким, каким оно казалось раньше.

Протяжный вой, донесшийся из леса, заставил замереть в ужасе большую часть студентов на полянке. Эшли и Лиам синхронно вскочили на ноги и часто и тяжело задышали. Ноздри близнецов раздувались, глаза наполнились страхом и яростью.

Встала вслед за ними, наблюдая за тем, как часть студентов, которые относились к стае, схватили рюкзаки и почти бегом скрылись из виду. Кто-то побежал сразу в лес, а кто-то предпочел добраться до студенческой парковки и оттуда с визгом потертой резины сорваться с мест.

— Что случилось? — спросила я робко, не надеясь на то, что меня услышат.

— Мэйсон сбежал, — замогильным голосом проговорил Лиам и закинул свой рюкзак на плечо. — Один из стаи убит.

— Кто? — вырвалось из меня слишком громко.

Ханта сегодня не было в колледже из-за дневного патруля. Стало быть…

Нет! Я даже думать об этом не буду! С Хантом всё в порядке.

— Пока не знаем, — проговорила Эшли и подтолкнула меня в сторону парковки. — Тебе лучше спрятаться дома и не высовываться, пока мы всё не узнаем.

На часах уже час ночи, но никакой информации о случившемся ко мне так и не поступило. Ни близнецы, ни Хант не подают никаких сигналов. Если близнецы просто не отвечают на мои звонки, то у Ханта телефон вовсе выключен.

И это обстоятельство снова и снова бросает меня в море отчаяния.

Как умалишенная смотрю в ночной лес, прислушиваясь к каждому шороху. Пытаюсь распознать каждое дуновение ветра, надеясь на то, что он принесет мне запах Ханта или любую другую весточку о том, что с ним всё хорошо или, хотя бы, не очень плохо.

Ноготь на большом пальце правой руки уже давно сгрызла. Ноги гудели от нервного хождения из угла в угол, пока я мерила комнату шагами, сдерживая себе от того, чтобы выпрыгнуть из окна и убежать в лес на поиски Ханта.

Еще это просьба полиции для всего городка о том, чтобы население не покидало свои дома в темное время суток. В качестве прикрытия информация о том, что сбежал опасный преступник.

В общем-то, именно так оно и есть. Потому что теперь Мэйсон совершенно точно стал преступником, если по его вине погиб человек или он вовсе убил его.

И снова волна отчаяния захлестнула меня с головой, стоило только на секунду подумать о том, что я так и не знаю, кто тот убитый и что прямо сейчас происходит с Хантом.

Всё чаще я подхожу к окну и всё больше во мне появляется уверенность в том, что нужно что-то делать, а не просто прятаться в своей комнате, грызя ногти.

Еще одно маленькое сомнение и я, всё-таки, решаюсь на то, чтобы сбежать из дома и пойти на поиски Ханта и близнецов.

Наспех стягиваю с себя пижамную рубашку и надеваю топ. В отражении зеркала в ванной комнате мелькает метка на лопатке, которая представляет собой татуировку с цветком люпина. Но самое интересное — это хитросплетение множества завиточков, образующих собой странные знаки, в которых, если долго смотреть, можно различить двух волков, прижатых друг к другу лбами и носами.

Это какое-то колдовство, магия… да, что угодно! Но в этом точно нет ничего обычного, ничего такого, что можно встретить в повседневной жизни.

Возвращаюсь в комнату и бегу к шкафу, чтобы достать из него черную толстовку и джинсы в тон. Сегодня ночью лучше не привлекать к себе внимание ничем ярким.

— Даже не думай, — раздается за спиной голос, и я лихорадочно прикрываю рот рукой, чтобы не закричать во все горло.

— Хант! — выдыхаю я с таким облегчением, что кружится голова и слабеют колени.

Парень встает обеими ногами на ковер моей комнаты и как раз именно в этот момент я вешаюсь ему на шею и обнимаю не только руками, но и ногами обхватываю торс.

— Я так боялась, что с тобой что-то могло произойти! — всхлипываю ему в шею, чувствуя, как крепко он обнимает меня в ответ.

— Всё хорошо, Ники, — шепчет Хант, слегка покачиваясь со мной. — Всё хорошо. Со мной, по крайней мере.

— Мэйсон кого-то убил? Это правда? — немного отстраняюсь и заглядываю в сапфировые глаза, под которыми уже залегли тени усталости.

— К сожалению. Он убил своего отца. Возможно, не намерено, но… — ответил Хант и спрятал нос в сгибе моей шеи. Протяжно и шумно вдохнул запах моей кожи перед тем, как отстраниться. — Сиди в комнате и никуда не выходи, пока я не приду снова. Обещаешь?

— Мэйсона еще не поймали?

— Мы пытаемся загнать его в ловушку или хотя бы прогнать из нашего леса, но его здесь явно что-то держит. Он петляет, но не уходит, — сурово произнес он. — Поэтому, Ники, пока мы не поймем, что именно ему нужно, ты сидишь в комнате и никуда не высовываешься. И закрой окно.