У каждого уважающего себя школьника в жизни наступает момент, когда обучение в школе подходит к концу и приходит пора поднимать ножку и ставить ее на ступеньку выше, чтобы перейти на новый уровень — высшее образование.

Сегодня этот день настал и у меня. Но, если другие студенты позволяют себе ступать на новую, неизведанную ступеньку обеими ногами и даже начинают на ней отплясывать, то я, пока, балансирую на пальцах одной ноги, не зная, где именно и как смогу позволить себе ступить на эту ступеньку полностью. И дело тут не в моих интеллектуальных способностях, а дело в том, что я до мозга костей интроверт. Выход из уютного маленького кокона в большое скопление людей для меня подобен выходу из душа сразу на центральную городскую площадь. Кажется, что не так смотрят, осуждают, тычут пальцами, отчего подсознательно хочется постоянно что-то прикрывать, поправлять и, желательно, вообще не отрывать взгляд от пола под ногами, словно всегда находясь в активном поиске контактных линз.

Поэтому, еще в средней школе я для себя решила, что моё лучшие оружие — сарказм, а самая непробиваемая броня — вовремя закатанные глаза. С тех пор моё личное пространство не было пересечено непрошеным гостем.

Но это о школе…

Что же касается колледжа Западного Вашингтона в городе Беллингхем, в который меня буквально выпнула из дома мама, то здесь я новичок. Новичок из разряда тех, на которого все пялятся. Возможно, всё дело в моих ярких рыжих волосах, которые очень сильно выделяются среди основной массы брюнеток и брюнетов. Либо дело в моем маленьком росте и тощей фигурке. В чем же именно дело, сказать сложно, но избавиться от пристальных, временами доброжелательных, а иногда и брезгливых взглядов учеников постарше, мне будет трудно и, скорее всего, еще нескоро удастся отделаться.

Пробираясь через толпы студентов до следующего кабинета, мысленно хвалила себя за то, что спустя полдня, на мне всё меньше сосредотачивается внимание этой толпы. За спиной еще слышен шепот, стоит мне пройти мимо кучки парней или девчонок, но я всё меньше обращаю на него внимание. Просто стараюсь, опустив голову, как можно быстрее миновать весь вяло текущий поток и скрыться за стенами кабинета. Лучше уж тридцать человек в просторном кабинете, чем больше сотни в узком коридоре.

Неожиданно плечо пронзило тупой болью от того, что я в кого-то врезалась. Вернее, в меня кто-то врезался.

— Смотри, куда прёшь! — буквально прорычал мне в лицо рослый парень, сверкая гневом темных глаз.

— Тоже попробуй глаза из задницы вытащить и посмотреть, куда прёшь ты! — смерила его злым взглядом, делая вид, что вообще ни разу не испугалась, хотя сама внутри от страха умерла уже сотню раз.

Люди рядом с нами стали собираться в импровизированный круг, словно сейчас состоится битва века: тощий хомяк сразится с разъяренным буйволом.

— Не слишком ли много наглости для человечки? — выдохнул мне сердито в лицо парень, казалось, не разжимая зубов.

Вот теперь мне действительно стало страшно. Прямо сейчас меня может затоптать толпа только за то, что я случайно обидела, возможно, одного из популярных парней этого колледжа.

Где раздают медали за идиотский идиотизм? Я первая в очереди!

— Скули в другом месте! — неожиданно встала между нами и на мою защиту высокая брюнетка и прожгла парня в ответ не менее гневным взглядом.

Его ноздри стали так часто раздуваться, словно он пытался впитать как можно больше воздуха или вовсе принюхивался к чему-то, что маловероятно.

Рыкнув, что-то нечленораздельное, парень развернулся на пятках и быстрыми шагами поспешил прочь.

Девушка-брюнетка на бесконечно длинных ногах наклонилась, чтобы поднять с пола мою ручку и, выпрямившись, протянула ее мне.

— Спасибо, — неловко улыбнулась ей и спрятала ручку в рюкзак.

— И всё-таки, смотри почаще, куда прёшь, — улыбнулась она одним уголком губ и обошла меня стороной, удаляясь в противоположную от парня сторону.

Посмотрела им обоим в спины и, не поняв, что только что произошло, наконец, зашла в кабинет, в котором уже собирался народ.

Привычно прошла к самому дальнему ряду кабинета и бросила рюкзак рядом с собой на сиденье, предварительно достав из него учебники, тетрадь и ручку.

— Ну, ты — огонь! — буквально рухнул рядом со мной парень и, словно уже делал так сотню раз, положил мой рюкзак мне на колени, чтобы между нами не было преград.

Окинула его внимательным взглядом, силясь вспомнить, когда я успела с ним подружиться настолько тесно, чтобы наши колени могли столь беспрепятственно соприкасаться под столом.

— А ты кто? — нахмурила брови и немного отодвинулась от него. Чтобы между нами сохранялось хоть какое-то расстояние и, желательно, преграда, снова поставила между нами рюкзак.

— Я Лиам, — доброжелательно улыбнулся он и протянул ладонь для рукопожатия. — На предыдущей паре я перед тобой сидел.

— И тебе выгнали через полчаса за излишнюю болтливость, — закивала я. — Вспомнила.

— Я просто очень общительный, заводной, обаятельный, начитанный, прогрессивный и…

— И редкостный прилипала, — закончила за него девушка, брюнетка с дредами очень похожая на Лиама.

— Ты, как всегда, появляешься не вовремя, — закатил он глаза. — Что в роддоме, сразу после меня, что сейчас.

— Я, вообще-то, старшая, — изогнула она бровь и села с другой стороны от меня. — Так что побольше почтения, малявка.

— Знакомься, — выдохнул Лиам, небрежно махнув рукой в сторону девушки. — Моя младшая сестра — Эшли.

— Старшая, — упрямо уточнила она и протянула ладонь в том же порыве, что минутой ранее ее брат. — Ты крутая. Подружимся.

— Я ей уже сказал. Можешь не надрывать извилину комплиментами, а то прическа испортится, — съязвил Лиам, за что немедленно получил кулаком от Эшли прямо в плечо.

Между братом и сестрой завязалась шуточная драка и всё бы ничего, и даже мило выглядело со стороны, вот только драку они устроили прямо через меня, отчего мне тоже иногда прилетало. Если бы я не зажмуривала вовремя глаза, то уже осталась бы без них.

В очередной раз за короткие пять минут убедилась в том, что о личном пространстве в этом городе никто ничего не знает.

— Брейк! — уперлась ладонями им в лица и буквально оттолкнула друг от друга. Если они не собирались считаться с моим личным пространством, то и я не стану утруждаться.

— Ой, прости! — первым опомнился Лиам. — Ты привыкнешь. Надеюсь.

— Как тебя зовут, кстати? — поинтересовалась Эшли, запутывая черные дреды в странный пучок на макушке. — Могу поспорить на сто долларов, что этот придурок даже имя твоё не спросил.

— Спросил! — заупрямился Лиам.

— Да? — скептически изогнула бровь девушка. — И как её зовут.

— У неё очень красивое имя, — с нарочито важным видом изрек парень, слишком очевидно выражая лицом, что прямо сейчас подбирал возможные варианты моего имени. — Оно такое… редкое… длинное.

— Да? — прикусывая губу, чтобы не рассмеяться спросила Эшли.

— Да, — кивнул он. — Её имя… Имя…

— Николь, — прервала я пытку его мозга. — Но зовите меня просто Ники. Мне так удобнее.

— Вот! — Лиам потряс указательным пальцем перед лицом сестры. — Я и хотел сказать, что её зовут Николь, но она меня опередила. Гони сто баксов!

— Лизни мой ботинок и верни мне оставшиеся девяносто девять баксов, — помахала она ему в ответ средним пальцем. — И будем в расчете.

— А вы всегда такие… милые? — с трудом подобрала нужное слово, втиснувшись в их спор, которой проходил через меня.

— Ты, наверное, хотела сказать, такие придурки? — насмешливо спросила Эшли.

— Ну… — неопределенно пожала плечом.

— Всегда, — гордо ответил за себя и сестру Лиам.

— Повезло мне, — произнесла обреченно, скорее самой себе, чем им.

Хоть колледж и не особо радовал своим режимом и внутренним течением жизни, где большинство студентов любят стоять на головах, как во время занятий, так и между ними, но единственный плюс, по крайней мере, для себя я точно нашла. Ланч на открытом воздухе, прямо на территории колледжа между корпусами. А еще, только под тенью от кроны векового дерева мне удалось спрятаться от назойливых, не замолкающих близнецов Эшли и Лиама: девушка-рок и пай-мальчик.