Я обернулась в его сторону.

— Как посмотрю, у тебя и вправду полезные связи в Туросе. Откуда? Честно, я думала речь о паре знакомых. А тебя знают и во дворце, и в притоне… Хотя последнее неудивительно.

Он легонько запнулся, и я поняла, что вампир идёт близко, плечо к плечу. Рен фыркнул.

— Уже решила, что я постоянный клиент? Ещё я за это не платил!

— А. Извини. Задела твою гордость?

Мы как раз вышли на более-менее освещённое место, и я видела, как он снисходительно покосился на меня.

— Что же это за гордость, если её можно задеть словом? А Реналь я помог, когда она была ещё правой рукой в борделе. Её пытались арестовать за участие в переправке контрабанды. Я тогда гостил у её друга, и выступил свидетелем по делу. Так что она заверила, что моя должница.

— Ты часто бывал в Эльвии?

— Кажется, уже трижды. Мне нравятся места, но каждый раз это не длится дольше года. Как-то не было мысли остаться… а теперь и подавно.

— Тебе что же, предлагали?

Он пожал плечами.

— При дворе почему-то мало музыкантов. Меня помнят, отсюда и привилегии.

— А ты значит, часто играл при королевском дворе. — Уточнила я недоверчиво. Он поджал губы, расплывающиеся в усмешке.

— А ты что же, сомневалась в этом?

Я задумалась, что чем больше о нём узнаю, тем меньше знаю. Возможно, мне и вправду не помешает помощь человека со знакомствами… то есть уже не человека.

— А как же твои знакомые отнеслись, так сказать… к смене репертуара?

Он подумал.

— Как тактично обозвала…

— Так и что же? Только не говори, что эльванцам настолько нравится музыка, что не заметили новый прикус.

Лаурен с усмешкой потёр подбородок.

— Ну, история о моем смертельном ранении при трагических обстоятельствах, и совестливом вампире, который, решил спасти мой талант и дать шанс на вторую жизнь… в общем, понравилась всем.

— Как трогательно. Сильно хохотали, когда это придумывали?

— Ну что ты, обливались слезами гордости, какие бы из нас получились сказочники. И хотя друзей стало меньше, история сработала. Меня больше не боятся, а жалеют. Кто-то даже обрадовался, что повезло со спасителем.

Он взглянул на меня.

— Потому я и отпущен под честное слово так скоро. Я полезен клану. Мало того, что они теперь известны как мои спасители. Так многие, увидев кланника, будут думать «Ага, ещё один вампир… такой же как Лаурен Винич». Ведь на пользу.

— Винич. — Задумчиво повторила я. Он помрачнел.

— Имя семьи. Решил пока оставить.

Я поневоле вспомнила, что моя собственная семья сейчас так близко, буквально два дня пути в сторону границы и на север… Может, я когда-нибудь решусь опять проехать мимо и взглянуть, как они там.

— Пока? Они не знают?

— Давай сейчас не об этом. — Вздохнув, попросил вампир. И снова покосился на меня. — Судя по маскараду, ты здесь инкогнито?

Пришлось кратко описать, чем мне может помешать помощь местных властей. Рен покачал головой.

— Наверное, отчасти из-за этого я здесь не задерживался. К местным порядкам сложно привыкнуть.

Так и захотелось вспомнить встреченную в чайной баронессу. Чем ему была не причина задержаться? Но я промолчала.

— Что запланировано на завтра? — Поинтересовался вампир.

— Кроме мыслей, как мне пробраться в дом Амвалонов? Какой-то пышный приём при дворце вечером. Кстати. Раз ты здесь официально как музыкант…

— Я там буду. — Подтвердил Рен.

— Хорошо… — Протянула я, какой-то частью сознания все ещё не понимая, что разговариваю с ним не во сне.

— Тогда до вечера. — Постановил он, и на том мы и разошлись.

Я свернула в переулок, борясь с желанием оглянуться и ущипнуть себя. Так, ладно… пора на отдых. Спать, и ещё раз спать. Может, во сне «переварю» новости; утро вечера мудренее.

Хотя понимала, что сегодня для того, чтобы уснуть, придётся пить успокоительное. Без него я рисковала ворочаться до утра.

***

<i>Отступление. За две недели до этого.</i>

Леса близ территории клана были спокойны и безопасны настолько, что по ним можно разгуливать ночью. Слабая нежить и нечисть держалась подальше, сильную вампиры давно оттеснили к горам, а крупные животные и хищники, будто чувствуя, тоже не совались.

Чтобы найти поживу, Влан увёл его на многие вёрсты.

Учитывая, что ранним утром они находились в горах, Рен не думал что сумеет дойти обратно своим ходом. Но сил после каждой вылазки прибавлялось. А уж сейчас он готов был пробежать эти вёрсты на одном духу.

Обратно они явились за полдень, и на выходе из леса Рен замедлил шаг и замер.

— Что? — Обернулся Влан.

Тот замер, растерянно оглядываясь. Видеть и слышать то, что раньше было недоступно, всё ещё было удивительно. Он замечал, что каждым днём становился сильнее, крепче. Чувствовал себя иначе, по-другому двигался, замечал новые повадки.

Казалось, он даже стал привыкать. Но иногда накатывало что-то… будто отмирает часть прошлого.

— Я побуду один… немного. — Попросил Рен. Влан окинул его взглядом. Молча кивнул и направился дальше.

— Отдых до вечера. — Донеслось напоследок.

Младший опустил взгляд и сделал пару шагов по мягкой траве. Казалось, что стоит оттолкнуться немного сильнее, и он взлетит над землей. Такой прилив сил и радовал, и одновременно пугал.

Скрипач присел, а потом разлёгся на земле, заложив руки за голову.

Проходили вспышки гнева и приступы невыносимого голода. Здесь, под присмотром он быстро привык, что ему гораздо легче. Но в душе поднималась какая-то муть, словно отвращение к самому себе. Будто слишком легко смирился.

Под шатром бесконечного, голубого неба, Рен не чувствовал себя свободным.

Он вздохнул, расправил руки и протянул по траве, ощущая пальцами щекочущие прикосновения зелёных былинок. Прикрыл глаза, поддавшись волне дремоты.

Медленно провёл ладонью по траве и наткнулся на чужие пальцы. От неожиданности вздрогнул. Повернул голову и открыл глаза.

Её волосы лежали в траве шёлковыми волнами. Солнце играло в них оттенками рыжего и золотого, и среди зелени она казалась дриадой, созданием недоступного мира. Рен замер, изумлённо глядя в глаза цвета весенней листвы, и она улыбнулась.

Скрипач вдохнул аромат осенней листвы и яблок, не смея нарушить момент. Она подвинулась сама. Девушка повернулась набок, приведя в движение переливающиеся пряди, и снова застыла. Её рука поднялась в воздух, и помедлив, потянулась к его лицу.

Пальцы коснулись щеки, провели по виску, и ладонь легла на кожу. Рен даже затаил дыхание, а мир перестал существовать, сжавшись в пространство между ними. Важным осталось только это лёгкое касание.

Он протянул к её руке свою, пытаясь не то удержать, не то коснуться…

И открыл глаза.

Никого. Его пальцы коснулись собственной щеки, не встретив никаких преград. Солнце давно скрылось в тучах, и по полю гнал волны холодный ветер, пахнущий близким дождём.

Он сел. Пусто.

Будто в полусне вампир встал и тряхнув головой, зашагал следом за старшим. Зря он оставался на поляне. Не стоило расслабляться.

Рен скоро добрался до посёлка, в котором обитал его клан. В преддверии грозы жители почти полностью покинули улицы. Рассеянно кивнув парочке опоздавших, он вошёл в знакомый дом, миновал общий зал и сам не заметил, как пришёл в комнату. Даже не сразу опознал в ней свою.

Закрыв дверь, вампир прислонился к ней спиной и со вздохом растёр лицо ладонями.

Сон совсем выбил из колеи.

Раньше он видел только воспоминания. И даже они травили душу так, что порой не хотелось закрывать глаз. Не давали покоя. Вампир надеялся, что время поможет ему, но подсознание решило иначе. И подкинуло этот сон.

И казалось бы, что в нём было такого!? Даже не намёк, а так, отблеск надежды. Уже этого хватило, чтобы он нервно ходил по комнате, пытаясь собраться с мыслями.

Резко остановившись, он сел на пол. Скрестил ноги, зажмурился и начал раскачиваться, твердя себе что-то о спокойствии.